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ep.4 自分の守るべきもの

　アシェルたちは王室へ向かって走っていた。

　道を塞ぐ兵士たちはノルドとレイヴによって次々と倒されていく。

「相手が私であろうと戦いを挑んでくるとは……」

「この兵士たちは操られているのでしょう。急いで元凶のもとへ向かいましょう」

　イゼルの言葉にノルドは頷き、先を急いだ。

　そして王室への階段の前までやってくると突如、先頭を走っていたイゼルが止まった。

「師匠？どうしたの？」

　アシェルが尋ねたが、イゼルは無言で前を見つめていた。

「ふふふ、気配を完全に消していたはずなのに、もうここでわかるのか……」

　アシェルたちの頭上から声が聞こえた。

　上を向こうとした瞬間――重く禍々しい気配がアシェルの体にのしかかった。

　これは以前、ロラミィと対峙したときに感じた魔族の気配に似ていた。

（まさか、本当に魔族が……）

　上を向くとそこには人影があった。

　顔まではよく見えないが、大きな黒い翼を広げ、ゆっくりと降下している。

　そしてその姿が目に入ったとき、イゼルは息を呑んだ。

「ドレイン……そうか、その姿を見る限り、ついに魔物となったか」

　イゼルがそう呟くと、ドレインは大きく笑った。

「ははは！まさか、私をまだドレインだと思っているのか？違うよ。私はヴァルクレアだ」

　その言葉にアシェルとイゼルは驚いた。

　ドレインの姿をしたヴァルクレアはその様子を楽しむかのように、不敵な笑みを浮かべていた。

「信じられないんだろ？前の器を捨てて、ついに私はドレインの身体を手に入れたんだよ。まだドレインの意志が邪魔をして完全には馴染めていないけど……まぁ、ダレクが面白いことをしているからね」

　ヴァルクレアの言葉に反応するように、エルディが前に出た。

「やはり、ダレクは魔族の手先だったのか」

　ヴァルクレアはその反応を楽しむかのように舌なめずりをした。

「ダレクは魔王様に仕える、“終禍の徒”の一人。もう少しでこの国も堕とせるとか言ってたから、茶化しにきたけど……まさかあなたたちもきているとはね。この手柄は私がいただいても文句はないだろうな……」

　ヴァルクレアはそう言うとアシェルを見た。

　アシェルが警戒して構え、戦闘態勢をとるとレイヴが前に出た。

「アシェルたちは先に行ってくれ。ここは俺一人で食い止める」

「いえ、レイヴ一人で残して行くことはできません。私たちも残ります」

　イゼルはすかさずそう言ったが、レイヴは首を横に振った。

「それじゃあ、この国が先に魔族にやられちまうだろ！俺のことは気にするな！すぐに追いかける！」

　レイヴはイゼルをまっすぐ見据えた。

　イゼルが首を横に振り、再び口を開こうとしたところで、ノルドがイゼルの肩を叩いた。

「レイヴのことは私にお任せ下さい。イゼル殿たちは先に進み、女王陛下と王子たちを助け出してください。私が道を切り開きます」

　ノルドは有無を言わさず、前に出るとヴァルクレアに構えの姿勢をとった。

「なんだ？私の相手はそこの坊やと……お前か？まぁ、肩慣らしにお前たちを殺してこの体の養分にするのもいいかもな」

　ヴァルクレアはそう言い、舌なめずりをするとノルドに向かって飛び出した。

　ノルドはヴァルクレアの足蹴りをよけると、間髪入れずに懐に向かって剣を振った。

　ヴァルクレアの体は吹き飛ばされ、壁に激突した。

「今のうちに！王室へ！！」

　ノルドの言葉にアシェルたちは先を急いだ。

　アシェルたちが去り、ノルドとレイヴだけになった。

「……ふふふ、すごい。ただの人間にこんな力があるだなんて。……あと、そこの坊やも今思い出したよ。宿屋を襲った時にいた少年か……面白くなりそうだね」

　ヴァルクレアは瓦礫を払いのけ、その姿を現した。

　全く攻撃を受けていないような余裕のある表情を浮かべていた。

「おっちゃんの力がなくても俺はこいつと戦える。前に一度戦ってるからな」

　レイヴがそう言うと、ノルドは笑った。

　レイヴは不満の表情を向けると、ノルドはレイヴの頭を撫でた。

「ここでお前を一人にしたら、俺は天国でグランに顔向けできないんでな。お前はトルメリアの希望だ。なんでも一人で抱え込むな」

　レイヴはその言葉に複雑な表情をした。

「俺たちは故郷を失った。戦士でありながら、守るべきものを守れなかった……」

　ノルドの表情は悔しさを噛み締めるようであった。

「だからこそだ。今は先を見るんだ。トルメリアのようなことをもう二度と繰り返さないために。……今、俺たちにはそれぞれ守るべき者がいるだろ？」

「……ああ」

「守るべきものを守るため、俺たちは生きる必要がある。自身の身を危険に晒す無鉄砲さは守るべきものも守れなくなるぞ。再び失う後悔をお前はしたくないだろ」

　レイヴの脳裏にトルメリアの惨劇が思い出された。

「……ああ、そうだな。俺は失わない。もう誰も――」

　レイヴは目をつむり、深呼吸をした。

「……おっちゃん、早くこいつ倒して俺たちも王室に急ごうぜ」

「はは、そうだな。大丈夫だ、お前は俺が必ず守る」

「なら、おっちゃんのことは俺が必ず守る！」

　レイヴとノルドは互いに白い歯を見せて笑った。

「ふふふ、もう馴れ合いはいいか？――じゃあ、壊してあげよう」

　ヴァルクレアは戦闘態勢に入り、レイヴたちに向かって飛び込んできた。