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ep.4 別れ

　あたりには見回りをしている森の精たちがいた。

　マナを先頭にアシェルたちは木の影に隠れながら暗い道を進んでいく。

　パキッと枝が割れる小さな音が響いた。

　見回りの森の精が音に反応し、ランタンをアシェルたちの方へ向けた。

　すぐに身を隠したが心臓が飛び跳ね、鼓動がうるさかった。

　息を止め、音をできる限り殺していたが、心臓の音が頭の内側で鳴り響き、それだけで相手にバレるのではないかと全身が緊張した。

　森の精たちはしばらく警戒したのち、何事もなかったように去っていった。

　気配が遠ざかり、一同はようやく息を吐いた。

「ちょっと、気をつけてよね」

　ネリーが後ろにいるアシェルに注意をした。

「僕じゃないよ……！！」

「あっ！すみません私です」

　照れたように告白するイゼルに対し、ネリーの表情は凍りついていた。

「皆さん、もう少しで出口に着きます。頑張ってください」

　マナの一声に一同は頷いた。

　しばらく沈黙が続き、そして聖殿から離れ、光も届かない森の奥までやってきた。

　夜の森は朝とは違った姿を見せる。

　アシェルが小さい頃から駆け回った聖域でも、暗くなるだけで雰囲気ががらりと変わり、胸の奥がひやりとした。

　そして今、自分がどこを歩いているのかもわからなくなっていた。

「そういえばここに来るときの道と出口への道は違うのですね」

　森の精たちの姿が見えなくなったところでイゼルが口を開いた。

　マナもあたりを見渡し、ここでは話しても大丈夫と判断したのか口を開いた。

「ええ、この森は人を惑わす森と言われています。道は二つ。聖域へ戻る道と、外へ抜ける道、役目が違うの。この道を間違えると聖域の者であっても永遠に森を彷徨うことになります」

　アシェルも幼い頃に森の精からはその注意を受けていた。

　それまでは絶対に外に出ないから大丈夫と安心していたが、いざここから出るとなった今、夜の風に当てられ揺らめく森に恐ろしさを感じた。

「さぁ、着きました。この道をまっすぐにお進みください」

　マナが指差す先は木が横に並び、一本の道がつくられていた。

　このような道は聖域にいくつか存在する。

　違いなど、アシェルにはわからない。

　そのため道を知る森の精が示す一本道を通らなければ、アシェルたちは命尽きるまで森を彷徨い続けることになる。

「この森はあらゆる手であなた方を惑わします。しかし絶対に振り向かず、障害があってもただまっすぐと進むのです。途中、霧が濃くなってくることもあるかと思います。その場合、すぐにその場を駆け抜けてください」

　イゼルは首を傾げた。

「なぜ駆け抜ける必要があるのですか？」

「霧は幻覚を見せてきます。道行く人を正規のルートから外そうとしてくるのです」

　マナはそう言い、ネリーを見た。

「あなたはしっかりと森の声を聞きなさい。そうすれば道は見えてくるはずだから」

　ネリーは不安そうな表情を浮かべながらも、アシェルの姿を見て決意を固めたように力強く頷いた。

「大丈夫よ。あなたも森の精なのだから誇りを持ちなさい。私はネリーを信じているわ。アシェルをお願いね」

「……はい」

　マナはネリーを抱擁した。

　ネリーの頬に一粒の涙が流れた。

「お母さん、また会えるよね……？」

「そうね……次に会った時は立派な姿で帰ってくるあなたが見られたらうれしいわ」

　ネリーの肩がかすかに震えた。

　二人は静かに抱き合い、そしてしばらくしてネリーは名残惜しそうにマナから離れた。

　マナは次にアシェルのもとに来た。

「聖導師様……いえ、アシェル。外の世界はこことは違い、多くの苦悩が待っているわ。誰もあなたをすぐには助けに行けない。だからもう一度聞かせてちょうだい。あなたは本当に外に出るのね？しばらくここには戻ってこられないけど、それでも後悔はないかしら？」

　アシェルは力強く頷いた。

　その様子にマナは微笑み、頷いた。

「わかったわ。最後にあなたを抱きしめさせて」

　アシェルはゆっくりとマナの胸へと飛び込んだ。

「大きくなったわね」

　マナはそう言うとゆっくりとアシェルの頭に手を回した。

「聖導師様を私物化してはいけない。その教えがあるからこそ正直、私はあなたとの距離の取り方がわからなかった。もしかしたら、それで孤独を感じさせてしまったかもしれないわ。ごめんなさいね」

　マナはゆっくりとアシェルを離し、顔をじっと見つめた。

「アシェル、外は自由よ。前聖導師様が目を輝かせてそう言っていたわ」

「前聖導師は外に行ったことがあるの？」

「ええ、聖導師様というのは本来外に出て各国に祝福の力を与えるの。祝福の力は魔の力に対抗する聖導師様だけが持つ力よ」

「はは、僕はその力をまだ使えないよ……聖導師として失格だね」

「そんなことないわ。あなたは昔から活発な子だった。ここでは収まりきらない子だっただけよ。大丈夫、外の世界に触れれば必ず祝福の力はあなたに応えてくれるはず」

　マナの微笑みにアシェルは胸が温かくなった。

「ありがとう、マナ」

　マナとの別れは名残惜しかったが、アシェルたちは決意を固め、森の奥へと踏み出した。

　背後の灯が遠ざかり、アシェルは長年過ごした聖域に別れを告げた。