理を越えし担い手たち

第一章：聖域

ep.2 旅への切符

　アシェルとイゼルは対面で席に座り、机には二人分のお茶が置かれていた。

　アシェルの後ろにはネリーが控えている。

「いや～聖域はやはり美しいものですね。前に来たときは貴方様の前の聖導師様でしたが」

　最初に口を開いたのはイゼルであった。

　その言葉にアシェルはピクリと反応した。

「前の聖導師と会ったことがあるのですか？」

「はい、旅の前に祝福を受けたのです。とても美しい女性でした。そういえば貴方様のお母さまに当たるお方ですよね。面影があります」

　イゼルは懐かしむ様子であった。

（世界を裏切った勇者の仲間だからどんな人なのかと思ってたけど……案外接しやすい人なのかもしれない……）

　アシェルはイゼルの穏やかな表情に心を開き始めていた。

「そうですか……その人はどんな人だったのですか？」

　一瞬、ネリーが身じろいだように見えたが、アシェルは気づかないふりをした。

　聖域の来客に対し、聖導師が親密な接し方をするのはあまりよく思われないのであろう。

　しかし、イゼルなら知っていることをなんでも話してくれる気がした。

　この機を逃すわけにはいかない。

　アシェルは気になることを自然と口にしていた。

「使命に忠実なお方、という印象でした。我々とは在り方が違う、清澄な雰囲気の方で……正直、近寄りがたさもありました。それに比べると、貴方様は“人”の温度があって話しやすいですね」

　アシェルはそれが褒められているのかわからず複雑な表情をした。

　その様子にイゼルはにこりとした。

「イゼル様、そういったお言葉はお控えください。聖導師様はあなた方とは全くの違う存在なのです」

　ネリーがイゼルに睨みをきかせた。

「これは大変失礼いたしました」

　イゼルは丁寧に謝りながらも飄々としており、人物がつかめない。

「そうでした、今日私がここに来た理由をお話しいたしましょう」

　イゼルは改まり背筋を伸ばした。

「私が今日ここに来た理由は貴方様に魔法をお教えするためなのです。聞いておりましたでしょうか？」

「いえ……でも、そうですか。……わかりました」

　アシェルは静かにカップを置いた。

「では、僕がいつも魔法の特訓をしている場所に移動しましょう」

　アシェルは話題が変わってしまったことにがっかりしつつ、今自身がしなければいけないことに気持ちを切り替えた。

　アシェルが立ち上がろうとすると、イゼルは手を上げ制した。

「まぁまぁ、もう少しゆっくりいたしませんか？」

「え？ああ……はい」

　アシェルは素直に応じたが、ネリーは顔を歪め不愉快そうにしていた。

　アシェルが抑えるように合図すると、ネリーはしまったと思ったのか、すぐに表情を戻した。

「ゆっくりと言っても、ここではできることが限られていますよ」

　アシェルは何もないということをあたりを見渡して示した。

「いえいえ、こうして何もせずゆっくりとする時間も大切なことです。……貴方様は生まれてからずっとここで生活をしてきたのでしょう？」

　イゼルの突然の問いにアシェルは素直に頷いた。

「ならば、外の世界のことはあまりご存じではない……貴方様はこの世界の現状を知っていますか？」

　最後のイゼルの問いにアシェルは言葉を失った。

　聖導師である者が外部の者に対して世界を知らないなど恥なのではないかと頭の中を駆け巡った。

　しばらく間を置いたあと、イゼルが口を開いた。

「知らぬことは恥ではございません。私がお教えいたしましょう。私が貴方様に拝謁を許されたのも、そのためでありましょうから」

　イゼルは茶を口に含み、ほっと息をつくとゆっくりとカップを机に置いた。

　静寂な空間にガラスの音が響いた。

　今の状況がイゼルのペースになっていることに徐々に不信感が募った。

　しかし、イゼルの目的はアシェルたちにはまったく分からない。

「貴方様はご存じでしょうか。今この世界は窮地に立たされていることを……言ってしまえば何とか魔王からの支配を免れている状況なのです」

「免れている？」

　アシェルの言葉にイゼルは頷いた。

「はい、前聖導師様が攫われた後、魔界の門は封じられました。その甲斐あって今も魔物の侵攻は抑えられています。……ただ、それがいつまで続くのかは誰にもわかりません。……最近その封印が弱まりつつあります」

「なぜ、封印が弱まるのですか？」

「私の憶測でしかないのですが、封印をかけた前聖導師様は魔界でまだご存命。けれど、その灯も薄れつつあるのかもしれません」

　アシェルは唇を噛んだ。

　母がしていることは、本来聖導師として自分もできなければいけないことだと自覚してしまうのだ。

　しかし、同時に母が生きているかもしれないという希望が見え、ぐちゃぐちゃになった感情を一度落ち着けようとアシェルはゆっくりと息を吸った。

「イゼルさん。前聖導師が生きているのなら救い出すことはできないのでしょうか………」

　アシェルは思い切って尋ねた。

　イゼルは少し驚いたような表情を浮かべ、アシェルをじっと見つめていた。

　これは、母を救いたいというアシェルの私情にすぎない。

　しかし自身が力をつけることで母を救い出せるのであれば、その希望を掴まずにはいられないのだ。

「……それをするには魔界に行く必要があります。魔界の門の封印を解けば、中にいる聖導師様を助け出すことができます。しかし……」

　イゼルの表情は変わらず柔らかいが、かすかに眼光が鋭くなった。

　アシェルは今この空間に、一瞬だが緊張が走ったように感じた。

「本来は……世界の理に従うのであれば、こちらから封印を解かないことです。封印を解けば、魔物が溢れ出します。封印が解けていないことは、前聖導師様が生きている証であると同時に、この世界の平和を意味します」

　イゼルの言っていることは至極真っ当なことである。

「聖導師様に対し、失礼を重々承知で言いますが、本来それは聖導師様のような方が行ってはいけないことです……。ここで私が貴方様にお教えしなければならないことは、前聖導師様が完全な骸となり、封印が解ける前に、祝福の力を“使いこなす”ことです」

　イゼルの言葉にはとげがあるが現実的な意見であった。

「その時が来るまでに、貴方様は祝福の力を身につけ、そして新たな勇者を誕生させる。そして、導かなければならない……」

　アシェルは俯きながら、静かに頷いた。

　しかし、母を見捨てることをしたくないのが本音であった。

　イゼルは真面目な表情から一転し、にこりと微笑んだ。

「……まぁ、これが現実の考え方です」

　イゼルは手のひらを叩くと突然、明るい口調で話し始めた。

　アシェルとネリーはイゼルの突然の変化に呆気にとられ、固まった。

「私は実はこのことに反対です」

　そして拳を握りしめ、アシェルを真っ直ぐ見た。

「この世界は理に縛られすぎなのです。前聖導師様は貴方様の家族でもある。救いたい、その願いに善悪の理屈はいりません。力さえ身につければ不可能ではない」

　アシェルはイゼルの突然の変化に驚きつつも、その言葉に希望を見出した。

「封印は解かない。……しかし、別の方法でお救いするのです。そのために、封印が綻ぶ前に、救えるだけの力を作る。必要なら、私が協力します」

　アシェルの表情の変化を読み取ったイゼルは静かに頷いた。

　そして、わずかに表情を曇らせた。

「実は、私も……昔旅をしていた勇者を救い出したいのです。彼を安らかに眠らせたい。……そのために貴方様のお力が必要なのです。どうか、私と共に旅に出ていただけませんか？」

　イゼルの提案にアシェルはすぐに整理がつかなかった。

　アシェルが口を開く前にネリーが前に出た。

「イゼル様！？何をおっしゃっているのですか？そんなこと許されるはずがありません！わかっているのですか、あなたは聖導師様を連れ去ったとして重罪となるのですよ」

　ネリーは声を荒げた。

　ネリーもいる前でこのようなことを提案するイゼルをアシェルは理解できなかった。

「わかっています。しかし勇者、聖導師がどちらも魔王に捕まっている今、我々が魔の者より優位に立てることはないのです。このまま世界の成り行きを見ているわけにはいきません。……力ある者が動かなければならないのです」

　イゼルの表情は真剣であった。

　アシェルは聖域から出ることなど考えたこともなかった。

　それは、一人では何もできないことを知っていたからだ。

　しかし、今はイゼルがついている。

　イゼルは真剣な表情でアシェルを見つめた。

　そしてしばらくの沈黙が続くと、イゼルは痺れを切らしたのか小さく息を吐き、ゆっくりと口を開いた。

「……聖導師様、貴方様には父親、そして双子の弟様がこの世界におります。会いに行きたくありませんか？彼らも貴方様と再び会えることを待ち望んでいます」

　この提案にアシェルは胸の高鳴りを抑えられずにいた。

　この導きが、自身の運命を大きく変えていくことを、アシェルはまだ知らない。