「それ」 亜実
亜実たちが国道沿いのスターバックスに入ったのは、田島と矢崎が初対面を果たしてから三ヶ月過ぎた七月だ。その三ヶ月間に、二人は何度も対面していたが、その話は先送りしよう。
亜実は部下四人と共に、奥側の席を陣取る。彼女たちはフラペチーノやコールドブリューやらを飲みながら、今後の流れを話し合う。
「駅前にトヨタレンタカーがあります。そこで二台借り、足を確保しましょう」
部下の男が亜実に言った。彼女は長い黒髪の下に湧いた汗をハンカチで拭いている。
「ハァ、まだ歩かなきゃダメなのね。やはりシャトルバスに乗るべきだったわ」
亜実が愚痴をこぼすなり、その部下は「下手に怪しまれればアウトです」と返す。足元の荷物置きバスケットにはそれぞれ、大きなバックパックが鎮座している。ハイキングか軽めの登山を終えた社会人グループに見えた。服装もそれを意識した物で固めているが、擬装に過ぎない。
彼女たちは「これ」でも「それ」でもなく、また別の異世界から来た。かと言って転生したわけではなく、文字通りの「扉」を通り、「それ」の世界へ転移してきた。
その扉は、その場から徒歩三十分の位置にある、遊園地の敷地内だ。繁忙期用の予備の駐車場の片隅に、今は閉鎖された公衆トイレがあって、そこの女子トイレ内に扉が存在するのだ。その日は日曜日だがまだ早朝で、予備の駐車場に人気は無い。
彼女たちは任務を与えられ、「それ」へ来ている。観光目的じゃなく、環境保護を謳うその遊園地に興味など抱かなかった。暑い中、重いバックパックを背負い、国道411号線の歩道を淡々と歩いてきた。遊園地と駅を行き来するシャトルバスを使わなかった理由は、怪しまれるリスクを少しでも排除するためだ。
「カムリとプリウスを一台ずつね。……ナンバープレートは手に入りそう？」
小声で部下に尋ねる亜実。近くに他の客はいないが念のためだ。
「向こうに行く途中でアテがあります。ベトナム人ですが、何も聞かずに何枚も売ってくれるはずです」
「八王子市内？」
「いえ、すぐ先の羽村市です。その辺りで何日分かの貯えも済ませるべきかと」
亜実はカムリの広々としたトランク内を思い浮かべた後、別の部下へ目を向ける。茶髪のローポニーテールを垂らす若い女性だ。
「泊まれそうな所は見つけられた？」
その女部下はアップルのノートパソコンを使い、目的地周辺のホテルを探していた。
「付近の道幅は狭いですが、目標のマンションのすぐ近くにビジネスホテルがあります。高層階を押さえられれば、マンションを見張れそうな位置です」
大浴場が無くて安価なチェーン系ビジネスホテル（つまりドーミーインじゃない）だった。駐車場はタワー式で、出入口は二ヶ所に分かれている。幸先の良いスタートだ。
「そこにしましょう。高いフロアのツイン三部屋を別々で予約してちょうだい」
「了解しました」
亜実は桃のフラペチーノを堪能しながら、店内を見渡す。
事前情報から彼女は、「それ」の世界が元の世界とほとんど変わらない点を知っていた。歴史や国際関係はもちろん、文化や流行もほぼ同じなのだ。
ただそれでも彼女は、違和感を拭えなかった。談笑するカップルの会話（バカみたいに大声で喋るため、亜実たちの席まで丸聞こえだ）でさえ、話の意味を理解できないときがある。いくら現代日本とそう変わらない世界とはいえ、長居できないと彼女は悟った。与えられた任務をスムーズに済ませ、帰還すべきだと感じる亜実。
すると彼女は、手元が他人や監視カメラの死角である点を再確認した後、バックパックからアップルのノートパソコンを取り出す。ディスプレイを開き、素早く立ち上げた。
ＰＤＦファイルを開くと、そこには例の小学六年生の顔写真（「※生成ＡＩによるイメージ！」の注意書きがある）や氏名、住所が表示されていた。彼女たちが目標とする田島健一の最新の個人情報だ。八王子市内のとある小学校の六年二組に属しているとまでわかる。長くても二週間あれば達成できる任務のはず。
亜実は不運な少年田島の現住所に目を走らせた後、彼の生まれた年、二○一一年における日本の出来事を調べ始める。元の世界におけるそれとどう違うかを把握しておきたいのだ。
「それ」にもウィキペディアは存在していた。彼女は慎重に目を通す。
「亜美さん、私たちはもう出発できますが？」
二○一一年の「今年の漢字」は「絆」だという変わらない事実を知った直後に、亜実は部下に声をかけられた。彼女は黙って頷き返し、ノートパソコンを閉じる。
彼女はフラペチーノを飲み干す。紙ストローはふやけており、少なからぬ不快感を覚えた。この世界が元の世界とほぼ変わらないという事実を、彼女はすっかり理解している。
――トヨタレンタカーで車を借りるのは簡単だった。まず亜実が、「吉田亜実」（姓は偽名）という氏名の運転免許証（半分偽造）を使い、カムリを二人乗りで借りた。それから少々時間を置いた形で、他の部下がプリウスを借りる。どちらもハイブリッドカーのおかげで、任務の途中でガス欠という間抜けな展開は避けられそうだ。
最初の目的地であるグエン何とかの店までの道中で、二台は合流できた。彼女たちは窓を開けず、手で合図を伝え合う。現時点で問題は何一つ起きていない。
亜実は交差点の信号待ちで一息入れる。先ほどのレンタカー店の自販機で買った冷たい缶コーヒーだ。
「だんだん東京っていう感じが出てきた。わかるよね？」
「ええ、わかります」
亜実の呟きに、助手席の女部下が淡々と返す。彼女は彼女で、この世界が元の世界と一見変わらないと感じていた。
「この世界の高校生も、いろいろと大変そうに見えます」
彼女がそっと指差す先には、横断歩道をトボトボと歩く男子高校生がいた。眼前を右から左へ進む彼の足取りは、弱々しくて情けない。酷く疲れ切っている。
「ここはここで大変な世の中なのは確かね」
亜実は言った。男子高校生だけでなく周囲に、憐れみの目を向けている。違和感は感じるものの、それでも変わらない何かを感じ取れた亜実。
「信号が変わりましたよ」
女部下が亜実に声をかけたのと、背後の軽自動車（スズキのハスラー）にクラクションを鳴らされたのは同時だった。
「…………」
亜実は車を発進させつつ、ルームミラーを見やる。軽自動車の運転手は、いかにも短気そうなジジイだった。亜実は彼を軽く脅かしてやろうと、上着のカーディガンの左脇下へ右手を入れる。
「やめてください」
ところが、女部下にビシッと言われてしまい、亜実は右手をハンドルへ戻す。彼女は女部下に「冗談ですよ」と言ったが、顔は残念そうだった。
分厚い紺色のカーディガンの左脇下には、ピストルを入れたホルスターが吊り下がっている。遅かれ早かれ、そのピストルを使う展開になるはず。
