01 うちの姉に縁談が来たらしい
「フレイ、すぐに準備をしろ」
今朝は、目覚まし時計よりも前に父さんの声に起こされた。
半分眠ったまま着替えを終えたとたん、僕は朝食もそこそこに馬車へと詰め込まれてしまった。
「ど、どこに行くの……？」
「家に帰る」
父さんは真顔で短く答えた。
かくして、僕は唐突に王都へ帰ることになった。
僕と父さんを乗せた馬車は、早朝の野百合の谷を駆け抜けていく。
窓の外には、まだ雪の残る峰を遠景に柔らかな草原が広がっている。
今日はリーリエたちとピクニックに行く約束だったんだけどな。――まあ、小鳥の丸焼きを食べずに済む点に関しては良しとしよう。
突然の帰郷のきっかけは、昨夜遅くに父さんの元に届いたという一通の手紙だ。
差出人は「シュミッツ・ローゼンフェルト」。
僕の、一番上の兄さんだ。
「僕も手紙、読んでいい？」
「ああ」
父さんが封筒を手渡してくれる。
開いてみるとウンザリするほどの長文だったので、ざっと要件だけを流し読みしてみる。
『先日、妹ユディエッタとバークレイ家の子息が、顔を合わせる機会がありました。
……本人たちは互いに意気投合し、その後も何度か歓談の場を設けています。
……つきましては、婚約を前向きに考えていきたい所存です』
「……ええっ!?」
僕は思わず声を上げてしまった。
「えっと……つまりユディ姉さんが誰か男の人と知り合って、もう婚約がどうとかこうとかの話になってるってこと⁉」
父さんは長い溜め息をつき、同意とも独り言ともつかない呟きを発した。
「ああ。意味が分からん」
僕は四人きょうだいの末っ子で、二人の兄と一人の姉がいる。
上からシュミッツ兄さん、アーマイズ兄さん、そしてユディエッタことユディ姉さんだ。
姉さんは十八歳だから、縁談が持ち上がるのも不自然ではない。
だけど今回の知らせはあまりにも急すぎた。父さんにしても、全くもって寝耳に水の話だったのだ。
（ユディ姉さんが、婚約だって……？）
僕にも、にわかには信じがたい話だ。
自分の姉に対してこんなことを言うのも何だけど、ユディ姉さんはなんというか、ちょっと浮世離れした人なのだ。
人並みに恋だとか愛だとかという話が、ちょっと想像できない。
それはそうと、姉さんに会うこと自体は楽しみでもある。僕は三人の兄姉の中で、ユディ姉さんが一番好きなのだ。
こうして僕と父さんは、翌日の夕方、自宅へと到着した。
野百合の谷から王都まで、普通ならば馬車で丸二日かかるところを考えると、ずいぶん飛ばしてもらったことになる。
