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大地に潜む竜の声５

「ディゾルブ（悪魔の鉤爪）」

　俺が唱えると、俺の右手に炎がまとわりつき――、一瞬後にはそれは濃縮され、一振りの剣の形を為した。

　俺は軽くふるって、その重さ、長さを確かめる。

　重さは気になるほどではない。ま、そりゃ自分で作ったんだからそうなるよな。

　ただし長さは俺の腕ほどの長さしかない。……正直、それが適正かどうかも分からない。そもそも「格闘には才能がない」と言われた俺だから、白兵戦になったら逃げるしかないだろうが。

「……どうして剣なんか作るんです？

　いつもみたいに、燃やしつくせばいいじゃないですか」

「お前んちを消滅させていいならな」

　そう。

　ここがいくら世界樹の中、いくら広大といっても。

　俺が本気で魔法を使えば、どこかに引火してしまうし。

　すると中の酸素も危ういし、火は上にのぼっていくから、ミザたちの家も危ないということである。

　……そんな風に気を使ってる俺は偉いのに。

　ミザのやつはアホ顔でぽかんとしてやがる。

「すごぉい。いろいろ考えてるんですね」

「そりゃな。最終的には、燃やし尽くすかもしれんが」

「うちにまだ、思い出のぬいぐるみがあるんです」

「だから何」

「燃やさないで欲しいなって」

「最終的にだよ？」

「……それでも、燃やさないでください」

　めんどくせえ。

　俺は頭をかきながら、うなずいて答える。

　俺とミザは、たいまつで足もとを照らしながら。

　ゆっくりと、世界樹の地下へ下っていった。

　木のてっぺんから、魔法で地上部にまで降りて。……地上部から最下層を目指してくだっていく、という寸法だ。

「それにしても」

　前をあるくミザが、口を開いた。

「イヅルさんは、やさしいですよね」

「はあ？　どこが」

　いい人、と言われるのが一番嫌いな俺である。

「だって、ふつう他人のために命をかけようなんて、思いませんよ。

　生きるか死ぬかもわからないし」

「なんだよそれ。俺が死ぬのが前提？

　勝って笑って帰ろうぜ」

「それに、封印だって」

「ふういん？」

　昔、メアリィにかけられた封印がなんだって？

　と、話が気になる途中だったが。

　モンスターはそんなこと待ってくれない。

　きしゃああああああああああああああ。

　と、奇声をあげ、現れたのは巨大な……。

「アリ」

「よくご存じですね！

　彼らはシロアリ族です！

　世界樹の魔力を吸って大きくなったシロアリで、腕力は人並み以上、魔力も十二分に持ち合わせています！」

「おいおい、聞いてねーぞ」

「そして何より、数が多いです！」

　ぞろぞろぞろ！

　と、俺らはあっという間に囲まれてしまう。

　……。

　俺は無性に。

　能天気ににこにこしてるミザの頭をどつきたくなる。

「ぜえぜえ、はあ、はあ、……」

「すっごーいです！」

　うるせえ。

　それを言葉にする気力もなくて、俺はその場に座り込む。

　最初はまじめに近接戦をやってみたりもしたが。

　……最終的には剣は投てき武器に変わり、ブーメラン代わりにして戦っていた……。

　にしても、数が多すぎる。

「……これ、ずっと続くの？」

「続きます！」

「続きますじゃねえよ、何か策を考えろ。

　これじゃ魔力も体力も尽きるぜ」

「分かりました！

　今使ってる道は太くて大きい一般道。

　裏道があります。そこは確か、女王アリにローヤルゼリー（特別栄養食）を運ぶ、最深部への最短ルートのはずです」

「ならそっちに向かおう。

　このままじゃかなわん」

　さて。

　俺らは歩く方向を変える。

「……」

　俺とミザは顔を合わせて。

　息をひそめる。

　……。

　だってめっちゃ強そうな奴が、扉の前に立ってるんだもん。

　顔には骸骨のマスクをかぶっており、４本ある手には、刃紋がきれいな黒塗りの刃。その立ち姿は静かだが、全身から立ち上る「殺気」が、周囲の景色さえゆがめてみせている。

　そりゃそうだよな。

　「最短」で、「女王アリのもとへ向かう」のが本当だとしたら。

　誰がきてもいいように、自軍の最強の兵士を配置するよな。

　……ここに居るのが、こいつ一匹だけだとしたら。

　つまり、こいつは、全兵力に匹敵する実力があるってことか。

「……逃げよう」

「逃げないでください！」

　俺の首根っこを、ミザががっしりと捕まえる。

「勝てないだろ、あれ。

　レベルが２桁ぐらい違うぞ」

「そ、そういう問題じゃありません」

「んじゃお前勝てるのか」

「勝てないけど……。

　でもイヅルさんなら」

「俺だって無理だよ」

「がんばれば勝てます！」

「そんな無責任で無根拠なことを俺にさせようってのか！

　お前が先にがんばれよ！」

「イヤです。死んじゃいますもん」

「俺だって――」

　とかなんとかしてるうちに。

　そうだよね、すっかり忘れてたけど、いつの間にか俺らのすぐ傍らに、そのシロアリは立っていた。

「障害物ハ、ハ、排除スル」

　そして目にも止まらぬ速さで、剣を――。

「エグスプロージョン！」

　俺の放った魔法が、アリの頭に直撃。

　体一面を炎が覆いつくす。

　……この不意打ちで、ダメージを負ってくれればいいが。

「『魔法』の使用を確認。「ハードモード」に移行スる」

　やはりアリにはノーダメージで。

　アリが左手をふると、剣は形を変えて盾を為す。

「ディストリビュート！」

　俺の作った炎の斧が、まっすぐにアリへ振り下ろされる――が。

　アリは盾でそれを難なくいなす！

「くそっ！」

　魔法無効化する盾など、聞いていない。

「エグスプロージョン（連）！」

　俺は魔法を連打しながら、アリと距離を取る。

　有効打はないが、むこうは近距離でしか攻撃できないはず。

　遠距離でのやりあいなら、こちらに分があるはず！

「ヘル・ゲート！（螺生門）」

　俺が作り出した分厚い炎の壁が、俺とアリを隔てている。

　アリが近づいてこないのを見て、俺は少し深呼吸。

　……うしろをふりむくと。

　現状を受け入れられないミザが、ぼんやりとした顔で座り込んでいた。

「おい！　ぼさっとしてると、死ぬぞ！」

　アリが右手の剣を振りかぶり。

　おいおい、まさか。

　振り下ろした。

　音はない。

　その「予感」だけで、俺はミザを押し倒し、「攻撃」をかわす。

　すっぱりと。

　俺の居た場所の地面がえぐれていた。

　風圧？　気合？　それとも別の何か。

　原理など不明。けれど確実に、遠距離からでも攻撃する術を、このアリは持っている！

　こちらの攻撃は無効化。

　あっちの攻撃はガード不能。

　おいおい、どうやって勝つんだこんなの。

「イヅルさん、血が！」

　どうやら怪我をしていたらしい。

　俺の左手をみて、ミザが青ざめる。

「こんなのお前がいつものように――」

　治してくれ、と言いかけて。

　目の前に居るのがメアリィでないことに気づく。

　……。

　……ち。

　なんて、女々しい。

「静かにしてろ！　ハードガード！」

　俺の魔法が左手を包み、「ジュッ」と一瞬の痛みののち、止血が終わる。

　くそっ、こんなの魔法でもなんでもない。ただ傷口を焼いただけだ。

「ミザ、なんでもいい。

　お前があいつの気をひいてくれ！」

　俺は頭の中で対抗策を練りながら。

　ミザに指示を出す。

「レイ・ウィンド！」

　ミザの放った魔法は、からからとそよ風を吹かせて――。

　……たしかに、ちょっとアリが気をそがれたけど。

「そうじゃない！　スキを作れといったんだ」

「で、できません！」

「知るか！　やんなきゃ俺らが死ぬだけだ！」

　俺らは互いにののしりながら。

「ええい、レイウィンド！

　ウィンド！　トルネド！」

　おお。

　最後にミザが放った竜巻がシロアリを襲い、全身をずたずたに――はできないまでも、確実にその歩を止めていた。

　まだだ。

　もう、少し。

　俺はタイミングを見計らって――。

　アリが耐え切れずに、左手の盾を「魔法消し」に使用した瞬間を見計らい。

「ディアボロス（悪魔の右目）！」

　俺の右手から放たれた炎の光線は、シロアリの頭を貫いた。

　俺が作った、最短にして、最速の攻撃魔法である。

　アリは。

　ぎしゃああああああああ。

　と悲鳴をあげ、その場に崩れ落ちた。

「やったああ！！」

　俺とミザは手を取り合って喜び。

「……なんでさっさと、今の魔法使わなかったんですか」

「うるせー、お前だって、最初から「トルネド」を使えばよかっただろ」

「ふん、根性なしのイヅルさんに言われたくないです」

「どっちが」

　相変わらず罵り合っていた。

「さ、行きますよ！

　イヅルさんったらいつまでも負けを認めないんだからーー」

　ったく、それはこっちのセリフだぜ。

　と、その時。

　ごるるるるるるるるるるるるるる。

　と。

　地響きのような、声とも、ただの振動とも思えぬ音が鳴り響いた。

「……いびきか？」

「お腹の虫じゃないですか」

　と、噛み合わない会話をする俺たち。

　だって、こんなでかい音を出す「竜」とこれから対決しにいくなんて、思いたくないから。

「イヅルさん、先行ってくださいよ」

「お前いけよ」

「レディを先に行かせないでくださいよ」

「お前、レディーファーストってのはな」

「いいから、早く」

「やだよ」

「私もイヤ」

　おいおいミザ、足が震えてるぜ。

　……俺もだけど。