15/42

大地に潜む竜の声２

　ミヤコさんが暮らしていた村は、ヒノコ村というらしい。

　館を出て、一週間ほど歩いて。

　ようやくたどり着いた。

　村の前には、牛を放し飼いにするスペースがあって、村人たちがそれを眺めている。

　元気に走り回る一匹の黒い犬。

　のどかだな、と俺は安堵する。

「さ、ディティール様。行きましょう。

　住所は私、手紙をみたから知ってるんです」

「……悪いけど、ディティールって呼ぶのやめてくれないか？

　それから、様づけも」

　するとレノは、少し考える仕草をしたあと。

「わかりました。えっとじゃあ、ディティとお呼びしますね。

　ディティ、行きましょう！」

　俺はレノの後について、村へと入っていった。

　そこは、２軒の家が連なった建物だった。……とはいっても、半分の家屋は老朽化が激しく、つぶれかかっている。

　レノが新しい建物のほうに近づき、声をかけた。

「なんだぁー、知らない顔だな」

　中から出てきた少年は――、俺たちを上から下までジロリとにらみ、そう言った。

「この村には珍しいもんなんてないぜ。

　用がないなら、さっさと出ていってくれ」

「用ならあります。

　この家に、ミヤコさんというお子さんが居たはずです。

　……私は仕事先の同僚で。連絡がつかないから、会いに来たんです」

「そんな奴居ないぜ。

　ほら、これで用はなくなっただろ。

　さっさと帰ってくれ」

　そして俺らは。

　追い出されるようにして家を出た。

「……おかしいなあ。

　住所を間違えるはず、ないのに……」

　レノは持参したメモをみながら、一人つぶやいていた。

「嘘ついてたんじゃないか。

　来てほしくないから」

「……、ミヤコは嘘なんてつきません」

「どうだか」

「ちょっと！」

　バン、とレノはテーブルをたたく。

「ディティ、少しおかしいですよ。

　イライラする気持ちも分かります。

　……けれど、あなたはそんな人じゃないでしょう？」

　ち。

　俺の何が分かるって？

　ほんの少し、一緒に暮らしただけで。

　俺の心の声は、表情となって表れていたようで。

　レノは俺の顔をみて、さっと表情をかげらせた。

「ごめんなさい。言いすぎました」

「……いい。

　で、次はどうする？」

　そうだ。

　俺はこんなことさっさと終わらせたいのだ。

　終わらせて、早く次に行きたい。

　……次ってなんだ？

　とにかく、ここには居たくないんだ。

　こいつらとは、かかわりたくない。

　がしゃあん、と酒場の扉を、誰かが豪快にあける。……まだ昼間だというのに、酔っているらしい。マスターは胡乱気な表情で、客をにらんだ。

「おい、酔っぱらって酒場にくるやつがあるか？」

「馬鹿やろう。他に酔っ払いを受け入れてくれる店なんか、あるめえよ」

　そういって男は、カウンターに座って、酒をあおる。

「……、サコイ。娘のことで、つらいのは分かる。

　だが、娘のためにも、あんたは長生きしなきゃならんはずだ」

「長生き？

　あの子の代わりに？

　なら、俺が行くさ。俺が代わりに『いけにえ』になる！

　なあ！」

　そういってサコイと呼ばれた男は、マスターの襟元を掴んだ。

「なあ、教えてくれよ。あの子はまだ１６だぜ。

　なんで死ななきゃならない。

　なんで俺のほうが、長生きしなきゃならないんだ――」

　男の嗚咽が、店内に響く。

「ねえ」

「ん？」

　レノはこちらに視線を向けていた。

「助けて、あげましょうよ」

「なぜ」

「なんでって……。かわいそうじゃないですか」

「確かにな。

　だけど、俺らには関係ない」

「そうですけど……」

「こっちも慈善事業じゃないんだぜ」

　そういって。

　俺は踵を返す。

「……、様……。

　ディティールさま！」

　その、悲痛な声に呼び止められて。

　俺は足をとめた。

「どうして助けてあげないんですか？

　かわいそうじゃないですか。

　助けてあげるだけの力があるのに。

　目の前で困ってる人が居るのに。

　どうして……」

　どうして。

　どうして？

　どうもこうもないぜ。

　困ってれば。

「困った顔をすれば。

　涙を流せば。

　憐憫をもよおした誰かが助けてくれると思ったら、大間違いだ」

　世界はそんな風にはできていない。

　……、だって俺は、行くあてなくこうして居るじゃないか。

　俺はそして。

　泣きそうな顔をしたレノを一瞥すると。

　……酒場を後にした。

　数日、俺はその村に滞在した。

　いくばくかの金はあったから、俺は昼間から酒を飲み。

　そこで知り合った連中に聞いて、賭場に出入りしていた。

「おいおい、兄ちゃん、昼間からばくちかい？」

　俺に話しかけてきたのは、禿げあがった赤ら顔の男。何度か顔を合わせ、すでに顔も知りである。名前はミゲル。こいつも、すでに酔っぱらっているようだった。

「よくもまぁ、若いのに金があるな」　

「辞める時にまとまった金をもらったんだ」

「そーかい？　詳しくは聞かねえが。

　ま、ここの賭場は今からが華場だ。

　いつものショーが始まるぜ」

　言って男は、手元のグラスを空にした。

　店内の照明がしぼられ、酒場の小上がりに、露出の多い服をきた女が現れる。

　女は店内を見回し、一礼。そして、口を開き「ショー」の説明を始めた。

「人の道を踏み外さぬ、紳士諸君。ごきげんよう。

　この場はいわば「大人の」賭場でございます。

　賭けるのは簡単。あなたの人生。

　得るものも簡単。誰かの人生でございます。

　それでは紹介します。エントリーナンバー１。

　鳥人族、ルミナ」

　そして一人の少女が。

　カゴ、檻の中に閉じ込められていた。

　ちっ。

　くだらねえ。

「……ただの人身売買だろ？」

「いーや、違うね。あいつは人間じゃない。

　ただの「景品」さ」

　同じことだ。

　命を弄んで。

　下卑た快感を得る。

　ほかに娯楽がないこの村じゃ。

　贅沢な趣味なのかもしれないが。

　反吐が、出る。

「それでは、挑戦したいというお方！

　手をあげてアピールをしてくださいませ」

　その声につられて、店内から自己主張をする声があちこちから聞こえ始める。

　アナウンスをしていた女は、その手を数え、誰を選ぼうかと見回している。……金持ちを探しているのだろうか。

　俺は群衆をかき分け……、ステージの裏手の階段を上る。店内は薄暗かったから、誰も俺が居ることに気づいてないようだった。

　俺は檻に近づき。

「『解呪（アンチロック）』」

　と、魔法をとなえた。

　すると人の身長ほどある檻は、まるでねずみ花火みたいに、俺の魔法で縮こまり、小さくなって崩れ落ちていく……。

　その時になって初めて、アナウンサーの女が、こちらを振り返る。

「な、なにをしてるの、あなたは！」

「うるさい。趣味が悪いから、邪魔しただけだ」

「私を、誰だか知ってるの！？」

　知らねえよ。

　俺は指を鳴らした。

　痛めつけてくれるなら、ちょうどいい。

　俺もむしゃくしゃしてたんだ。

　店の中には、俺と、相手をした女。女が連れてきた護衛が数名。

　それから、鳥人族の少女が一匹だけ。

　その少女は、こっちを見て、身体をふるわせていた。

「悪い、怖がらせたな」

「……あなた、悪い人？」

「まあいい人では、ないさ」

　俺は苦笑しながら、答える。

　気に入らないからぶっとばした。

　感情のままに。

　……。

　話し合えば。

　穏便にことを構えれば。

　傷つく人は居なかったかもしれないが。

「でも、私を助けてくれた」

「助けたつもりはない。

　気に入らないから、ぶっこわしただけだ。

　……責任も取らない。お前がどこに逃げようか、勝手にしろ。

　俺は守りも助けもしない」

「優しい人なのね」

「優しい。俺が？」

「そして、とても深く傷ついている」

「……」

「私、あなたについていく。

　名前はミザ。よろしくね。

　きっと私が、役に立つときが来るから」

　そういってミザは。

　俺にウインクをしてみせた。