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さらわれのおひめ……さま？

　記憶の魔法を携えて――。

　俺とメアリィは、急いで帰路についていた。

「ねえお兄様。老師が言っていた、『続き』ってなんですか？」

「……お前は気にしなくていい」

　先まで想像ができないなら、必要のないことだ。

「ということは、お兄様はご存知なのですね！

　いったいどういうことなのでしょう」

「忘れろ」

「忘れられません！　お兄様とお茶をしたあとに、その『続き』とやらが必要になるかも。

　たぶんそんな気がします。すごく！」

　こいつ、分かってて俺をからかってるんじゃなかろうか？

　とまあ、そんなことは置いておいて。

　俺らは道中、一泊の野宿を強いられた。

　なんでも、雨の影響でがけ崩れが起きたらしい。すでに日は暮れているし、今から近くの村に戻るのも時間がかかる。

　というわけで。

　俺たちは、そのあたりの木陰にテントらしきものを用意して、キャンプらしき器具を使って野宿の準備をしていた。

　……メアリィはそういった道具を一式そろえてきていた。前にもこんなことがあったが、用意周到だよな。

「お兄様は、野宿なさらなかったんですか。

　その、世界中を旅していた時に」

　あるわけがなかった。

　俺は一般人だ。

　メアリィが手早く寝る場所を整えると、石を使って、枯れ木に火を興した。

「さ、これで準備は万端です。

　今日は２人居るから、交代で火の番をするのです」

「そして夜が明けたら、村まで戻るか。

　長い一夜になりそうだな……」

　俺は火の中に、木を放り投げた。

　パチン、パチンと。

　火がはじける。

　俺とメアリィは、身を寄せ合って寒さをしのいでいた。

　どくんと。

　ひじのあたりに、メアリィの身体の柔らかい感触があたる。

　俺が振り向くと。

　……。

　メアリィはすでに寝ている。

　ま、疲れてたんだよな。

　そして寝言で、

「お兄様……もう、居なくならないで」

　とつぶやいた。

　その寝顔はとても……。

　あああああああああああ。

　抱きしめたい抱きしめたい抱きしめたい。

ぎゅっとした。

ためしに、ちょっとだけなら。ばれないようにやさしくなら。許されるんじゃないか？起きても「ごめん、てへっ」っていえば許してくれるんじゃないか！

　できない。できない。できない。

　もしそんなことをしたら。それがばれたら。

　でもこの……。

　くそおおおおおおお。

「ふあああ、お兄様。おはようございます」

「おはよう。よく眠れたか？」

「はい……って、ずっと寝てしまいましたか？

　交代で火の番をするはずだったのに」

「気にするな」

　どっちにしろ、寝れなかっただろうしな。

「……怒ってます？」

「怒ってない」

「あの、目の下にクマが」

「光の加減だ」

「わ、手が血だらけですよ！」

　名誉の負傷と言っていただきたい。

　本能を抑えるために、俺は自分と戦ったのだ。

　俺は勝ったのだ。ただし手は怪我した。

○

　そして、結局俺たちは。

　がけ崩れの現場まで行ってみることにした。

　日が昇れば以外と近いことに気づいたからだ。

　うねうね曲がりくねった道を上り。

　開けた場所につくと、人だかりができていた。

「すんません、どうしたんですか」

　俺はその辺にいるおっさんに話しかけてみる。

「おお、どうやら崩れた岩はどかしたらしいんだがな。

　強盗が立ちはだかって、通れないらしいんだ」

「強盗？」

「……この辺じゃ有名なアマゾネス（女盗賊）の集団だよ」

　そういって、おっさんは人だかりの奥を示した。

　前に立っているのはリーダー格らしき女性。右目に眼帯をあて、紅い髪をなびかせ、きりっとした顔立ちは、とてつもなく整っている。両隣にもおつきのものが居る、片方はショートカットでボーイッシュ。反対側はくるくる巻き毛の柔らかい印象である。だが、どちらも……。

「ぐ……、美人だ」

　俺は思わずつぶやいてしまう。

「いたっ！　今誰かが俺の足をふんだぞ！」

「ふーん。これだけ人が居ますからね。

　犯人捜しは大変そうですね」

　つーん、とメアリィはすまし顔。

　……人が居るっていっても、足を踏めるぐらい近くに居るのはお前だけなんだけど。

「んで、あのアマゾネスたちは何を要求してるんです？」

「男だ」

「男！」

「うむ。今がちょうど子作りの季節らしい。付近から強い男を集め、子供を作りたいらしいが……」

　ふむ。

　どうやら、俺の出番のようだな。

「お兄様、今いやらしいこと考えたでしょう」

「ば、ばかやろう」

　内心を見透かされ、俺は少しうろたえる。

「俺は困ってる人を見捨てておけないだけだ」

「どーだか」

　さっきからこいつは、何を怒っているんだ？

　まあいいか。こんなとこで時間を食うのもバカバカしいし。

○

「待て待て待てーい！

　善良なる市民に迷惑をかけてはならん。

　お前ら何をもってここを封鎖している」

　俺は人だかりを押しのけて、アマゾネスたちの前に躍り出る。

「我が名はディティール。

　返答次第によっては、切り伏せる！」

「ご丁寧にどうも。私はアマザ。妊活中よ。邪魔しないでくれる？」

「邪魔などせん。

　だがお前らが自分勝手なことをするせいで、民は困っている。

　場所をうつしてもらえないか」

「あら、なら簡単よ。私たちの誰かに勝てばいいの。

　私たちは強い男を必要としてる。毎年適当にさらってきてるんだけど……どうも外れが多くてね」

　なるほど。

　アマザの足もとに男どもが転がってるのは、そういうことだったのか。

「私に勝てば、好きにしていいのに」

　と、アマザはグラマラスな身体をくねらせてみせた。

「お兄さんが相手してくれるの？」

「ふ……。お前らのことなどどうでもよいが、大義のために俺はやる」

「お兄様のは大義じゃなくて、スケベ心です！」

　遠くから野次が聞こえてきたが、軽く無視をする。

「あまり強そうに見ないけど……」

　うるせー俺がどれだけインドアやってたと思ってんだ。

「後悔するなよ」

「そっちこそ！」

　言ってアマザは、腰からするりと剣を抜き放つ。

　片手で剣を持ち、切っ先をこちらへと向ける。半身はだらりと流して――。

　その立ち振る舞いは、素人ではない、歴戦の勇者を思わせる。

　なるほど。

　一騎打ちをしかけるぐらい、実力には自信があるってことか。

　ならこちらも。

「『オーガナイズ（炎魔の玩具）』」

　俺が唱えると。

　右手で一瞬炎が燃え上がり、それは凝集されてこぶりな剣の形を為していく。

　狭い室内で戦う時に必要になるかと思って作った魔法だったが。

　こんなときに役に立つとは思わなかった。

　俺の魔法をみて、観客がどよめいた。

「弱そうに見えるけど、……ただものじゃない、ってわけね」

「試してみたらどうだ？」

「上等！」

　そしてアマザがきりかかってくる。

　俺の剣を払い、懐にもぐりこもうとする。

　が。

　じゅわっ。

　と、アマザの刀身が灼けただれ、溶解してしまう！

　アマザの目が驚愕に開かれた。

　まあ、そうだよな。

　そのために作った魔法でもある。

「今度は、こっちから行くぞ」

　俺は剣を振りかぶり。

刀身を喪ったアマザには焦りの表情が見え――。

　あれ。

　けれど俺はいつの間にか。

　地面にひざをついている。

　全身に力が入らず、崩れ落ちる。

　剣を杖替わりにしようと、地面に突き立てるが――。

　魔法で作ったはずの刀身は、すでに失われていた。

　目前に、地面がある。

　俺は、うすれゆく意識の中で聞いた。

「やりましたよ！　お姉さま！

　これで身動きとれません！

　このまま連れていきましょう！」

　そして、浮遊感。

俺の身体は誰かにかつぎあげられたようだ。

　あれ？　俺、さらわれるの？

　あれあれあれ？

　あれ？　おかしくない？

　そういうのって普通かよわい乙女じゃない？

　お姫様じゃない？

　主人公がさらわれるっておかしくない？

　とか思いながら。

　俺は意識を失った。