俺は兄の婚約者を奪うことにした～婚約破棄された身代わり令嬢は、第三皇子に溺愛される～

邂逅

王国の第三王子・ロイドは目を奪われていた。

馬車から飛び降りて、ヒールで野盗を蹴り倒したのは守るべき対象である伯爵令嬢―兄の婚約者だ。

彼女は倒れている王宮騎士の剣を拾うと、自分に襲い掛かってくる刃を受け流し、返す刃で野盗を昏倒させた。

そのまま次々と敵を倒していくたびに舞う刀とドレスは美しく、目を奪われた。

白磁の肌に、絹のような漆黒の髪が踊る。

気が付けば、野盗は全員倒れていた。

中央に立つ彼女と目が合う。

彼女は無表情だったが、その瞳だけは赤く濡れていた。

♦♦♦

「よくきた。レイス・グランデ」

第一王子アレクは目の前で片膝を折っている、件の令嬢を見下ろして言った。

王宮の大広間にはシャンデリアが光を受けて輝き、真紅の絨毯はどこまでも広がっている。

王国の第一王子の誕生祭とあって、多くの貴族が祝いにー社交に華を咲かせていたが、今は皆、レイスに視線を注いでいた。

「道中、大変だったようだな。そなたに怪我がなくてなによりだ」

「ご心配には及びません」

「そうか。ところで、なぜお前がここにいる？ロイド？」

王宮の壁にもたれ掛かっていた俺は姿勢を正すと、頭を下げた。

「たまたまレイス嬢の護衛の任についておりました」

「お前が？直接？」

アレクはいぶかしげに弟を見つめる。

「私のことはいいでしょう。どうぞ、レイス嬢とお話の続きを」

「ああ、そうしよう。……レイス」

「はい」

「そなたとの婚約を破棄する」

大広間に一瞬の沈黙が降りた。

が、すぐに観客たちの声でざわめく。

「兄上！？正気ですか？」

「……わかりました」

レイスの無表情は変わらず、焦り一つない。

その冷静さに逆にアレクが焦りだした。

「こ、婚約破棄だぞ！？そなたは素直に受け入れるのか！？」

「では、理由をうかがってもよろしいでしょうか？」

レイスが当然の質問をしたときだった。

「あたしと結婚するからに決まってるじゃな～い」

見事な金髪をカールさせた女ー隣国の王女・リオナが走ってきてアレクの首に腕を絡ませた。

「こら、リオナ、今は大人しくしてくれ」

制止したアレクもまんざらではないようで、頬を赤くしている。

俺はしかたなく頭を下げた

「リオナ様。お久しぶりでございます」

「あら、ロイド……今は騎士団長だっけ？大きくなったわね」

「恐縮です。しかし、兄上と結婚という話は初めてお聞きしましたが？」

「そぉなの！学園でアレス様と仲良くなって～、永遠の愛を誓ったのよ～！」

話にならないと小さく首を振り、俺は兄に目を向けた。

「……学園でご学友だったリオナ嬢と親しくなったのは理解しました。しかし、婚約者がいるのにも関わらず、いきなり別の方と結婚とはどうしたものでしょうか？」

「婚約者といっても、幼いころに一度会っただけの関係だ。しかも、今まで病弱で手紙のやりとりもしていなかった」

「そうは言っても、これは一大事ですよ！婚約は王宮と神殿が決めた神聖なもの。そもそも父上……国王はお許しになったのですか？」

「ロイドったら、お堅いのねぇ。政略結婚より、真実の愛の方が優先されるに決まっているでしょう？」

レイスのほうをちらと見る。

身じろぎ一つせず、事の成り行きを見守っている。

まるで、自分が当事者ではないかのようだ。

「父上には了承済だ。だからこそ、レイスをこの場へ呼んだのだ」

「……では、本当にレイス嬢との婚約を破棄されるのですね？」

「ああ」

「ならば…」

俺は、ゆっくりとレイス嬢の前に歩み寄ると跪いた。

「レイス嬢、私と結婚してください」

無表情だった顔に驚きの表情が広がっていく。

レイス嬢の手を取って、口づけをすると、会場中から驚きの声があがる。

「どうして……」

赤い瞳が大きく見開かれる。

俺は優しく微笑むと、レイスの手を引き、パーティー会場を後にした。

「どういうおつもりですか？」

王室の客間に通した途端、レイスが口を開いた。

「まぁまぁ、まずはソファに座って」

ロイドが促すままにレイスはソファに、そっと腰掛ける。

ーほう。

ロイドは改めて感嘆した。

レイスがソファに座るときの優雅さ、座った後の佇まい……すべてが美しく、可憐だった。

まさか、野盗を倒したのがこの少女だとは思えない。

「まずはメイドにお茶でも……」

メイドに紅茶を頼もうとした時だった。

「殿下」

レイスの真っ赤な瞳が見据えている。

無表情だが、この瞳は雄弁だ。

「……そうだな。本題に入ろうか。君と婚約したのは、君の力がほしかったからだ。僕に協力してほしい」

「協力……ですか、あいにく私にはなんの力もございません」

レイスがうつむく。

「僕は王国騎士団長だぞ？僕が認める剣の力を持ち、しかも伯爵令嬢という後ろ盾。なんの力もないとは、少し傲慢ではないかい？」

「それは……」

レイスの表情が曇る。

この人も他の人と同じ……

「勘違いしないでほしい。僕は君を利用したいわけじゃない」

レイスはハッと、顔を上げた。

「今日の君の姿を見て、僕は心底君に惚れたんだ。」

ロイドはレイスの前に立つと、レイスの頬をそっと撫でる。

「君の嫌がることはしたくない。でも、どうしても君の協力も必要だ。だから、君も僕に要求してくれ」

「要求？」

「ああ、当然の対価だ」

レイスはどう答えたものか、悩んでいるようだった。

「私になにを望んでいらっしゃるのですか？」

「単刀直入に言おう。僕は王になる。その手伝いをしてほしい」

レイスの目が大きく見開かれた。

「馬鹿な兄から王位継承権を奪いたいんだ」

「それは……謀反ではないのですか？」

「事実上はそうなるかもしれない。でも、国にとって、兄は害悪にしかならない。君という婚約者がいながら、隣国の王女に現を抜かす程度の男だぞ？」

「……しかし、私になにかできるとは思えません」

「君はそのままでいい」

不思議顔のレイスにロイドはそっと囁いた。

「……！」

「君には簡単なことだろう？」

ふっと笑うロイドの顔は悪戯をする子どものようだ。

「さぁ、次は君の番だ！僕に何を望む？なんでも叶えよう！」

「では……ひとつお願いを聞いてくれますか？」

「ああ、なんだい？」

レイスの瞳が赤く輝く。

「私を殺してください」