第４章 １０ 述懐
〝石造りの小屋″でヒースがミツヤを発見する数分前――。
ドクはアラミス達が世間の噂になっている「青い疾風」のメンバーだと気付いた。
「第三隊のルエンドさん、だな。僕は第二隊の救護要員、スタンリーだ。『ドク』と皆は呼んでる」
身長はアラミスより若干低い。体は瘦せ型ではあるがガッチリめで、彫りが深く整った顔に髪と瞳は深いグリーンだ。白衣のポケットに手を突っ込んでいる。
「トージ総隊長が数日前にこの研究施設の裏にある〝石造りの小屋″に少年を連れて行ってるのを見かけた。君達はその少年を助けに来たんだろ？ トージ総隊長が厳重に管理しているから何の為の小屋かは分かりかねるが」
アラミスの銃弾を受け、ルエンドからナイフで切り付けられたにもかかわらず、怒りや戸惑いすら感じとれない。そんなドクにルエンドが詰め寄る。
「ドク？ あなたは一体ここで何をやってるの？」
ドクは沈黙した後、ルエンドの質問には答えず目を伏せた。
「……君達は今世間を騒がせている『青い疾風』だな？」
アラミスとルエンドは口を閉ざしているが、それに構わず手薄なゲートを指さして言った。
「巡回してる護衛隊の目に留まらないうちに早く逃げろ」
「ドク、撃ってすまなかった。なんで俺達に協力してくれたか分らんが、今は急ぐ」
アラミスはその〝石造りの小屋″にミツヤがいる可能性を感じ、急いでその場を立ち去ろうとした。
そしてドクは背を向け、研究施設の建屋に戻ろうとして足を止める。護衛隊員に気付かれてしまったようだ。研究施設の中から出てきた二人の男はドクの属する第二隊の隊員だった。問題は三人が一緒にいるところを発見されたことだ。
「誰だお前達、ここで何をやってる！」
その声で、アラミスとルエンドの二人はダッシュで物陰まで滑り込み、暗がりに身を隠す。
「ジェイムズ、お前は侵入者を追ってくれ」
隊員のジェイムズはアラミスとルエンドの二人の後を追ったが、既に二人を見失っていた。
「ドク、奴らに何を喋った！？」
もう一人の隊員が、仲間であるはずのドクの前で剣を抜く。
「て、白状する訳もないか。大体お前、ずっとおれ達の周辺をコソコソ嗅ぎまわってたろ。前から怪しい野郎だと思ってた。もう反逆者とみなしてもいい頃だ！ ジャック隊長から聞いて知ってるぞ、首を落とされたら死ねるんだろ？」
アラミスは建屋そばの木の陰に隠れて様子を見ていたが、ドクの立場が悪くなっている事に気付き、ハンドガンの撃鉄を引いて狙いを定めていた。ルエンドはアラミスの後ろでダイナマイトの点火準備をしている。
「シモンズ先輩！ この暗がりで見失いました……て、どうしたんです？ この状況は」
もう一人の隊員ジェイムズが追跡をあっさり諦めて戻ってきた。第二隊の隊員の任務遂行能力はだいたいこの程度だ。
「何考えてんだか分かんねぇ、不気味な野郎だ。こいつさっきの侵入者と繋がってる。もうここで始末したほうがいい」
無表情――というより何も考えていないようなぼんやりとした表情で、ドクはさらりと零す。
「そうだな。頼む、殺してくれ」
木の陰で聞いたアラミスは、ドクの言葉に自分の耳を疑って眉をひそめる。
「あいつ、今……何言った……？」
ドクは虚ろな目でどこか遠くを見ている。隊員のシモンズがドクの横に立った。
「い……いい度胸だな！ そこに膝をつけ！」
意外にもシモンズの目には焦りが滲んでいた。泣いて許しを請うと思っていたようだ。
「だが覚悟しろ。この剣はジャック隊長の剣のように一振りで骨まで断ち斬れるような代物ではないぞ……！」
口では威勢のいい言葉を吐いたが、その手は微かに震えている。第二隊はジャックの意向で危険な現場にあまり出向いておらず、ましてや人を斬ったことなどない者ばかりだ。剣を握る手には力が入らず、その手元は自信の無さを物語っていた。
「こいつの自殺願望、ヤバいっすよね先輩。入隊してからずっと生きてるのを恥じて来てますよ」
「ああ、だから皆こいつを『生き恥のドク』って呼ぶんだ」
「ね、アラミス、ドクを助けましょう」
「当然だ」
ドクは地面に両ひざをついて、頭を下げる。
「狙いは完璧……」
アラミスは膝をついたドクの横で大きく剣を振りかぶった隊員シモンズの手へ狙いをつける。銃声で他の隊員がドッと押し寄せるかもしれない懸念をバッサリ捨て、ハンドガンの引き金を引いた。
パァ――ン！
銃声と共に悲鳴が上がる。手に命中したシモンズは剣を落として地面にうずくまった。
「あうぅぅぅぅぅぅ――――っ！」
「野郎！ どっから！？」
発砲したアラミスの方向をジェイムズが見定めた時にはもう次の銃声が響き、足を撃たれたジェイムズは地面にしゃがんで悶絶している。
「ドク！ 一緒に来てくれないか！ あっちで火の手が上がってるのが見えたんだが嫌な予感がするんだ。多分あんたのドナムが必要になる！」
アラミスはそう言うと不死身の青年ドクの腕を引っ張り、強引に彼を連れてルエンドと三人、炎で燃え盛る小屋を目指し全速力で走った。
「ハァッ、ハァッ……見ろ、あそこだ！ くっそぅ！ もの凄い炎が上がってる！」
長さにして二百メートル程の研究施設の建屋沿いに森の方角へ走ると、暗がりの中大きな炎に包まれた小屋が見えた。
距離があっても熱が伝わってくる。
異世界への穴がある〝石造りの小屋″では、怒りに身を任せたヒースが、体からオレンジ色ではなく深紅の光を放っていた。周囲は炎に包まれているというのに、横たわるミツヤを見つめたまま、床に膝をついているだけだ。
部屋の奥には小さな隠し扉が開いている。トージはそこから既に外に出て逃げたのだろう。
（あの炎の威力はいったい何だ……！ あの刀もオカシイ。なんでオレが握ってんのに勝手に炎が上がったんだ？ あそこに居たら丸焦げになるとこだった！ ちきしょう、雷系は惜しい能力だったが始末出来ただけでも良しとするか。一旦ここは引こう）
我に返ったヒースはミツヤを仰向けに起こしたが、すぐ小屋から出てトージを追うこともせず、じっちゃんが腕の中で息をひきとった場面と重なって一人取り乱していた。
刀は石の床の上でまだ炎を上げている。
〝石造りの小屋″は火が回り始め、それはミツヤの服にも移っていた。ヒースの左手から上がった炎は肩にまで這い上がり、シャツの袖と左身頃まで完全に焼き尽くした。
「ミッチーごめんよ、こんな事になるなんて。俺、もうどうしたら……」
その時、後ろからアラミスの声がする。
「おい、ヒースだろ！ 大丈夫か！？」
アラミスは炎を避けながら中を覗いた。
「うわっ！ 何だその赤い光は……！？」
ヒースにアラミスの声は届いていない。ミツヤが横たわる傍らに膝をついて、深紅の光に包まれたまま呆然とすることしか出来ないでいた。
「待て、すごい火だ！ 引き返せ、火傷だけじゃ済まないぞ！」
ドクが叫んだが、アラミスは聞く気がない。服を焦がしながら、それでも躊躇せず中へ入っていく。
腹から大量出血して意識を失ったミツヤを抱え、大急ぎで建物から出るとすぐさま平な地面にミツヤを寝かせた。
ミツヤを担いだアラミスの袖や上着は血でベットリだ。
ルエンドが真っ青な顔で両手を口元に当て、何度もミツヤの名前を呼ぶ。ジェシカは言葉もなく、ただ呆然とミツヤの顔を覗き込んだ。
「まだ息がある。恐らく大丈夫だ」
ドクは横に寝かせたミツヤの胸に手を置いた。体がグリーンの光で覆われていく――。数秒で手を覆うグリーンの光がいっそう眩く光り出し、見る見るうちに傷口が塞がっていった。
「ええ？ ミッチー！ 助かったのか？」
ヒースは涙目でミツヤを揺さぶり、暫くするとミツヤの目がゆっくりと開いた。皆がドクをドナム系イントルーダーだと知った瞬間だった。
「顔のこの火傷の跡は無理だ。この傷跡は恐らく彼が異世界へ来た際の標だろう、悪いがこれは消せないんだ」
ヒースの体からは光は消え、落ち着いたようだ。
「ありがとう、ありがとう……！ ミッチーを助けてくれて」
見知らぬ青年に何度も礼を言った。あまり表情を変えないドクだったが、ヒースの涙を見て少し目元がゆるむ。
ゆっくり辺りを見て、まだ追っ手が来ないことを確認するとドクはアラミスに視線を移す。
「アラミス君だったか？ 早く君も手当しなければ……！ 腕と顔見せてくれ」
ドクはアラミスの大火傷を負った患部に手を翳し、同様に治した。
暫くするとミツヤがゆっくりと体を起こしていく。
「ヒース？ あー、あれ？ 無事だったのか、よかった」
「何言ってやがんだ、俺のことよりお前だよ、本当に体大丈夫なのか？」
「うん、僕はどうやら大丈夫みたいだ。このとおりピンピンしてるよ」
と、バック転まで披露した。
「ミッチーの……バカ――ッ！ も、もうダメかと思ったんだから……ほん……とに……」
強がってきたジェシカは、これまでどんなに辛くても涙を見せたことがほとんどなかった。だが、今回ばかりは堪えきれず、片手で目を覆った指の間からも溢れる熱い雫を止められない。彼女の声が震え、嗚咽がこぼれる。
ミツヤはそんなジェシカの揺れる肩を見つめ、そっと彼女の頭に手を置いた。
「心配……かけたな」
「本当によかった、ドク、あなたのお陰よ！」
ルエンドはドクの両手を自身の手で包むように掴むと、何度も上下に振って感謝の意を表す。そんなルエンドに対しドクは苦笑いをしながらも、されるがまま悪い気はしなかった。
「ミツヤ君だね？ 君はこんなに仲間に慕われてる、自分を大事にしないとな」
ドクは優しい目でミツヤに諭すように言う。
すると、ドクの言葉を裏返すかのようにミツヤはゆっくりと、元いた世界でずっと抱えていた孤独な闇を明かし始めた。
「僕は……皆を捨てて、自分だけ元の世界に戻ろうと……一瞬でも迷ってしまったんだ……分かってる、卑怯だよな……」
「ミッチー……？」
ヒースは、明らかにいつもの強気なミツヤと違う様子に少し動揺して見つめている。
「なのにいざとなると……戻る勇気すら出なかったんだ……前の生活でも嫌なことからずっと逃げてきたからな……それに、僕はヒースみたいに誰にでも優しくできるわけじゃない。こんな自己中で逃げてばかりの腰抜けなんか――最低だろ？ これが本当の僕なんだよ……」
ミツヤの声は震え、絞り出すように言葉を吐き出した。それは、今まで相手に付け入る隙を与えないよう生きてきた彼が、この異世界の皆の前で零した、初めての弱音だったのかもしれない。
俯いているミツヤに、ヒースはどういう訳か安堵にも似た表情をして、フッと息を漏らすと今の胸中を語り始めた。
「お前が元いた世界に戻りたいって考えたくらい、どうだっていうんだ、イントルーダーなら誰でも一度は思うんだろ？ それに俺達に優しいだけで充分じゃねぇか。そんなんが自己中なら俺なんか、斬り込んで行く時はいつも自分の都合しか考えてないぜ？」
「おいおい、正当性を匂わせんな。分かってんなら直せ」
仁王立ちで腕組したアラミスは呆れ顔で指摘した。
ヒースはちらり、アラミスに一瞥するとミツヤを真っ直ぐ見た。いつになく真剣な目だ。
「いいか。元いた世界に戻ろうとして、でも止めて今ここにいるのが俺の知ってるミッチーだ。あっちの世界で何があったか知らねぇが、逃げてきたからこそ、今のお前があるんじゃねぇか。なら過去の自分も認めてやれよ。だって俺達は、お前のいた世界から逃げて来たっていう今のミッチーに何度も助けられたんだからな！」
ヒースはミツヤの両肩に手を置いて、ダメ押しとばかりに想いを伝えた。
「ちゃんと覚えとけ。俺は、今のお前でないとダメだ！ これが俺の本音だ！！」
ミツヤの胸に疾風が吹き抜けていく――――。
ミツヤが顔を上げるとそこには、右頬にホクロがひとつ、いつもの見慣れた顔があった。
生意気で自由奔放、しかしどんな時でも諦めることを知らない、頼れる存在――。
「ヒース……」
暫くしてミツヤの頬に一粒の雫が伝った。
ミツヤは、元いた世界のことを誰にも話したことがない。彼が抱える苦しみは、この先も恐らく他の誰にも理解されることはないだろう。それでもよかった。なぜなら、その過去があって今の自分がいると――そしてその自分を必要としてくれる仲間がここにいると分かったからだ。それがどれほどの救いになったか、ようやく気付いたミツヤだった。
一度零れ始めた涙は、堰を切ったかのように次々と両目から溢れ出した。Tシャツの胸元で何度も拭ってみたが、止まることはなかった。
ルエンドが黙ってミツヤを後ろからギュっと抱きしめる。
「ちぇっ！ 羨ましいな！ ……けど、今は許す！」
もらい泣きしながらジェシカはつま先立ちになり、目いっぱい手を伸ばすと、鼻息も荒く悔しがるアラミスの頭をなでた。
「アラミス、成長したね――！」
「ミツヤ君、皆も急ぎましょう。この続きはアジトに戻ってから！ ここは敵地よ、すぐに隊員達がやって来る」
そう言ってルエンドがニッコリと微笑む。
彼らの話を聞いていたドクの目にはもう何十年も前にとっくに捨ててしまった、甘くノスタルジックな光景が映っていた。
ポケットに両手を入れて、どこか遠くを見るような目で彼らをぼんやりと見ていた……。
ミツヤとヒースはお互いに胸の内を明かし、絆は深まったものの、異形獣がミツヤ達のいた世界から侵入してきた人間の変わり果てた姿だと知った彼らは・・・。
