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第29話：先生は気分転換を提案します

　前回が前回だったので、今回ちょっと投稿の間隔を短く取りました。

　その日の夕暮れ。

　俺達は、さっきの宿屋から遠く離れた別の宿屋を選んだ。

　森が一望できる部屋が空いていたから、そこを借りた。

　食堂が無いからなのか、いい部屋の割に宿代はそこまで高くない。

　問題は、さっきのカレンの毒舌によるダメージが糸を引いている事だ。

　あれで教育熱心だと自負しているのだから恐ろしい。

　なまじ結果を出しているだけに、余計に手に負えない。

　男社会に認められたい、その一心が彼女をこのようにさせているのだろうか。

　推し量るすべを俺は持たない。彼女も、彼女の決めつけるところの下層民であるらしい俺なんかに、推し量られたいとも思わないだろう。

　気分転換に何か無いかな。

　ちょっと相談してみよう。

「今からどこかに出掛けませんか？」

「どこにでも付いていきますよ」

「せっかくなので、それぞれの希望を出してみましょう。僕は、中央の大食堂なんかどうかなって。

　あとは、森を少し進むと湖があるので、そこで景色を眺めたり釣りをしたりとか。

　今日のうちに冒険者ギルドで依頼を受けるのもアリですし、敢えてこの時間から図書館に行くという」

　敢えて複数の候補を出しておく。

　俺が候補を一つしか出さなかった場合、きっとアレットは「わたしもそこに行きたい(・・・・)です」と言うだろう。

　彼女はどうにも、俺に気を使いすぎる。俺に遠慮なんてしないで、好きなところを提案していいんだよ。

「うぅ～……そんなにたくさん提示されるとどれにしようか迷ってしまいます……」

　……あのね？　好きなところでいいんだよ？

　ちくしょう、俺としたことが！　余計な気を回したせいで、アレットが目を回してしまったか！

「う～ん……」

　悩むアレットの肩にウスティナが手を置く。

「では決まりだな。冒険者ギルドで依頼を受け、今すぐにでも魔物の討伐を開始しよう」

「「いや、それはないです」」

　俺とアレットでハモった。

　トーンから速度まで何もかも完璧すぎた。

「クククッ……冗談だ」

　あ、明らかに落胆している……ッ！！　どう見ても冗談には見えない！

　部屋の隅でしゃがみこんで背中を丸めて、床に何かを書いている……ッ！！

「う、ウスティナさん、元気だしてください！」

「フッ。何を言う、私は冷静だぞ」

　アレットがウスティナの腕を引くも、びくともしない。

「んぎぎぎぎ……重たい……」

「クククッ……動いてやるものかよ」

　拗ねている……なんて大人げないんだ……！

　ついにアレットが根負けした。

「――わかりました、まずは冒険者ギルドに行きましょう！　好きな依頼を何でも受けていいですから！　ね！？」

「恩に着るぞ」

「んわぁ！？」

　ウスティナが急に立ち上がり、アレットが尻もちをつきそうになった。

　――が、ウスティナは見事にアレットの背中を支えてみせた。

「よし、ルクレシウス。そうと決まれば早速、冒険者ギルドに行こう。いや、その前に腹ごしらえだ。先刻に貴公が述べたプラン、全て制覇しようじゃないか」

「す、すべ、て……」

　目まぐるしいっていうか忙しいな！

　表情に出さないだけで、ウスティナもかなり苛立っていたのだろう……。

　仕事仲間として、ケアは必要だ。全力で付き合おう。

「では、大食堂に行きましょう」

「はい！」

「ああ」

　◆　◆　◆

「先生、先生……本当に、良かったんですよね！？」

「はい。僕も興味がありましたから」

　注文したのはゴロント牛のフィレステーキ、チーズがけ……そうなかなかお目にかかれるものでもあるまい。

　少しばかり値は張るが、それでも相場よりだいぶ安い。

　ウェイターさんに訊いたところ、草原での魔物の発生数が落ち着いているからとか。

「魔物の巣でも潰したのでしょうか？」

　切り分けたステーキを頬張りながら、アレットが首をかしげる。

「ふむ、流石に残っていないと思っていたが」

「そっか、ウスティナさんは70年くらいずっと冒険者やってるんでしたっけ？」

「ああ。それでも個人でやっていくと、探索範囲に限界がある。それに、以前は此処も入店拒否されたからな」

「来たことあったんですか？」

「ああ。30年も昔の話だよ。あの頃のボロ布ならともかく、流石に多少は身綺麗にしたAランク冒険者を断る度胸は無いらしい」

　皮肉げに鼻で笑うウスティナを、俺は正面から見据える。

「僕は、この時代に会えて良かったと思っています」

　ウスティナは虚を突かれたような表情になり、

「……そう、だったな。此処に辿り着けたのはそもそも、貴公と会えたからだった。改めて、ありがとう」

　次第に少し照れくさそうな微笑みを浮かべる。

　目元は鉄仮面で隠れているから相変わらず解らないけれど、悪い感情ではないと思いたい。

「ところで、追加注文してもいいだろうか」

「わたしも！　先生は何か食べますか？」

　……嘘だろ。まだ食うのかよ？

　いや、まぁ、それぞれ自分の注文分は自腹って話で落ち着いたけどさ。

　よく沢山食べられるね。

　◆　◆　◆

　さて、腹ごしらえをした俺達は、冒険者ギルドに直行した。

　受けた依頼は、緑色に光る歩行樹（トゥレント）の調査。

（時間が時間だったから、図書館は閉館していた）

　ちょうど、森の奥地にある湖のあたりで目撃が確認されたらしい。

　安い依頼だが、夜中に出発して一番安全な依頼はそれくらいだろう。

「涼しいですねー」と、アレット。

「ああ。夜が明ける頃には釣りにも丁度良かろう」と、ウスティナ。

「いいですね。帰りにちょっと釣っていきましょうか。その場で捌いて朝ご飯にでも」

「頼んだぞ。貴公の料理は、今までで一番好きだ」

　そいつは腕が鳴るね。評価してもらえるのは嬉しいよ。

　……そういえば、学院にいた頃もフィールドワークで生徒達に食事を振る舞った事があったっけ。

　他の学科に編入されたみたいだけど、無事だろうか。

　と、追憶していたその時だった。

「た、助けてくれェえええええ――！」

　――若い男の声だ。

「ウスティナさん、正確な方角はわかりますか！？」

　俺が問う時には、ウスティナは一目散に駆け出していた。

「判る。付いてこい」

「「はい！」」

　何が起きたのかを確かめないと。

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