47/56

水無月１３

大神神社行き前夜。

ジョーイ・ラスボーンは祇園の一室であぐらをかいていた。

「どうしたんだい？酒も女もなしなんて。出家でもした？」

鏑木一刀斎は正座している。その目がきかとジョーイを見る。

「おぬし、ラバウルにいたな？」

ジョーイは、はは、と口に出す。

「えらく昔の話をするね。南方前線はあっちこっち移動したからなあ。ラバウルねえ、いたって言うほどいたとは」

無言で一刀斎はジョーイを見つめ続ける。脅しの中に悲痛を感じ、ジョーイもしばし沈黙する。

「わかった。本当の話をする」

無言。

「君の弟子たちを殺したのは、僕だ」

当時はまだ歩兵だった。

「補給のためのキャンプを作る任務だった。そこには日本兵が1人だけ突っ立っていた。撃ち殺してから尉官だと知った。僕らは彼の部下を探した。見つからなかった。妙だと思いながらテントを張ったその夜だ。見張りがすべて殺された」

……これは斬り傷だ！

あの尉官の部下か？

本部に連絡！

返答ありました！キャンプを捨てるなとのことです！

「それから僕らは狩りを始めた。自分たちの周囲のどこかに潜んでいる、日本兵狩りだ」

また殺された！

おかしいぞ、また斬り傷しかない。

銃はどうしたんだ？

レニーの方は撃ってる。

わかってる！ジャップの銃に決まってんだろクソッタレ！

「つらい狩りだった。僕らの方は少しずつ数を減らしていった。昼夜を問わず、ほんのわずか少人数になった時間、仲間が死体になって見つかった」

斬り傷だ！斬り傷しかない！

あいつらはどこにいる？何人いる？

　そもそもあいつらの補給はどこからだ？

　なぜ一斉襲撃がない？

『全員で4人だ』

　本当かニガー？

　4人？　たった4人？

　何をしているんだ？　そいつらは？

　いいじゃないか。これは希望の導だ。

「僕だけが知っていた。彼らがなぜ、このキャンプ地にこだわるのか」

『相手は人間だ。生きていれば生活の痕跡が残る』

　足跡。

　果物の食べかす。

　捨てられたマッチ。

『ここが彼らの水場だ』

　待ち伏せろ。

　待ち伏せろ！　全員で待ち伏せろ！　化け物どもをブチ殺せ！

「彼らの方が先に来ていたんだ、あの土地は。僕らが気づかずテントを張ってしまった真下に、その箱は埋まってた」

　来た。

　来たぞ。ほんとに4人だ。たった4人だ。

　撃てェエエエエエエ！

「箱というより空き缶だな。ただの空き缶。大事に封がされていただけの」

「……中には？　……その中には？」

「彼らの本当の名前と年齢。そして、「センセエ、サヤナラ」の一文の書かれた紙。エの部分を×で決してイに書き直していた。きっとラバウルに来るまでに、生きて帰れないことを知ったんだろう。そして、彼らにはさ、一刀斎。あなたしか別れを告げる相手がいなかったんだ」

「その紙をどうした？」

「燃やした。知ってて殺したとなれば僕らが困った。殺さなければ僕らは死んでいた。怖かったよ、あんたの弟子たちは」

　一刀斎の力が抜けた。

「阿呆どもが……。せっかく見張りがおらんようになったんじゃ……。泳いで逃げればよかろうが……。どこまでも、どこまでも、遠くへ行けば、生きられようが……」

　静まった空気に、三味のべん、という音が響いた。

　べん。

「なぜ、少年兵を？」

　べん。

「飢えて死ぬと決まっているのなら、戦に出た方がよい。そちらの方が死ぬ率が減る。あの頃の軍隊はそういうガキがしょっちゅうきた。志願兵の名を借りて、歳を偽って、ひもじいガキどもが」

　べん。

「あんたもそうだった？」

「いいや。儂はそれより先に喧嘩を覚えた。殴ることを、奪うことを覚えた。気付けば死刑囚になっていた」

　軍令陸第三號　劍術教範

　第一　劍術ノ目的ハ白兵ノ使用ニ習熟セシメ――。

「便所紙にでも使え。こんなん」

　一行目の途中でもう教範を投げ捨てる。黒く小さい手帳型のそれは、床でページがばらばらに散る。

「貴様ァ！　恐れ多くも」

「儂に恐ろしいものなどないわ」

　はん、と吐き捨る。目の前の軍人の青筋が増える。

「こんな男が国の役に立つか！　監獄へ戻せ！　いや、今すぐ処刑しろ！」

「なら、これが最期の一服じゃな」

　軍人の表情が青ざめる。慌ててポケットをさぐる。ない。

「いい煙草吸っておるな」

　スった「ひかり」を咥えようとし、気づく。

「マッチもよこせ」

「き、きさ、きさ」

　怒りすぎて単語すら言えない軍人をとくと眺める。こいつは軍人に向いていない。百姓の方が向いている。喧嘩が下手すぎる。

「おぬし、白兵戦をわかっているか？」

　やっと単語になる。

「国のための勇士として！　銃大砲もものともせず！　たとえ敵と合い討とうとも！」

「合い討てるか。アホ」

　もう立っているのも面倒だと、勝手に椅子に座る。

「銃だの大砲だのに刀が勝てるか。間合いが狭すぎる。切っ先が届く前に撃たれて死ぬ」

　軍人は口だけをしばらく動かし、やっと言葉にする。

「貴様は……貴様はやったではないか。銃に刀で勝ったではないかッ！」

　しまいには口の端に泡が溜まっている。心底、喧嘩が下手な男だ。

「そんなもん、儂だからできただけに決まっておろうが」

「貴様にできることが大和男児にできんわけがあるか！」

「あるな」

　ぐうっと唸る。直後、どんっと拳を机に振り下ろす。

「少佐の地位を用意している……！」

「佐官か」

　ふむ。ならば話は別である。チャンバラ教えるだけで少佐なら悪い話ではない。いや、いい話だ。定職についたことがない男は、出世と贅沢が大好きなのだ。

「よし。そんならその教官とかいうのをやってやろう。どいつを教えればよい？」

「人選も貴様に任せるとのことだ！　いいか、必ず銃を必要としない兵士を作れ！　以上！」

「金が欲しかったし、命も惜しかっただけのはずだったのじゃがな……」

　おい、あいつと、あいつと、それからあいつ、うむ、あと、あいつを連れてこい。

　少佐殿……その……恐れながらあいつらは……。

　知っとる知っとる。ガキの方が伸びしろがデカい。とっとと連れてこい。嫌がったら首根っこ捕まえて引きずってこい。

「どいつもこいつも、人生というものを、明日の夜までしか考えられんヤツらじゃった」

　そういう子供はいつの時代もどこにでもいる。今、弟子にしているガキもそうだ。

　明日の夜まで生きていられるならなんでもする。しかし、明日の夜以降、生きているかどうかは思考の外。死にやすい連中だ。

　これが銀シャリっちゅうもんか……。

　先生、これ、どっから盗ってきたんですか？

　バカ、先生は強いから軍が向こうからくれたんだ。

　先生、すげえや。きっと日本一強ぇんだ。

「まあ、銃大砲相手に勝てるわけがない。だが、訓練中ならくいっぱぐれることはない」

　貴様ら、どこへやった！　儂の弟子たちをどこへやった！

　もうラバウルに向かっている。

　これ以上の訓練は必要ない。少佐。次を育成しろ。

　まだ早い！　生き残れるものか！　死ぬぞ！　必ず死ぬ！　かえせ、かえせええええッ！

「儂は別じゃがな」

　本当に気がふれているのか？　気がふれた男1人に二個小隊が殺せるのか？

　じゃあ貴様が行ってみろ。見ろ、証拠がばたばた転がってるだろうが。

　いつまで立てこもる気だ……。もう正気でもいかれでもいい。出てきてくれ……。こっちまでおかしくなる……。

　前回の捕縛のようなわけにはいかない。あれも人間だ。必ず餓えている。

「まあ、暴れるだけ暴れてやったわ」

　おじさん。差し入れ。

　女は女でもこんなガキではなあ……、もっとデカくて器量がいいの連れてこいと言え。

　……あたしのお父さん、あそこに転がってる人だよ。わかる？　あんたが昨日殺したあの人だ。

　ああ、わかったわかった。おぬし、親父似じゃな。

「女のために死ぬのなら、男冥利に尽きる。まあ、これでもよいか、と妥協して」

　毒と気づいたか？

　まさか。いくらなんでも。

　扉が開いたッ！　い、生きてやがるんだあああああッ。

　バカ、勝手に撃つヤツが……。

　間違えよったな……ッ！　この儂と、あんな弱弱しいメスガキとを、よくも、よくも間違えよったなあああッ！

「いまわの際、あの女が現れた」

　メフィスト……？　化け物か？　なんでもよい。助けてくれ。なんでもする。

　自ら隷属を望む者を、私は人間と認めない。

「いい女だと思った」

　御託はいいからさっさと助けろ！　あいつら鏖（みなごろし）にしてやる！　早くしろクソアマ！

　よろしい。契約を結んでやろう。君は私の下僕（しもべ）であり、私は君の下僕だ。

　いつの間にか三味はやんでいた。

「おや、トンボじゃないか」

「珍しいの。シオカラトンボか。久しぶりに見る。ほれ、どこなと行くがよい」

　開いた窓から夜風が入った。

「一刀斎さん、あんたの本当の名前は」

　彼の瞳に瑠璃が覗いた。

「売女（ばいた）が下ろし損ねた合いの子」

　青い翅は、月に向かって飛んで行く。

（白紙）

2018/5/26 初稿