空六六六

第二章 修行ノ語リ

水無月１０

「どれ、見せてみい」

　素直に刀を渡すと。

　一刀斎はひょいひょいと二振りをバラバラにしてしまった。

「なんで壊すのーっ！」

「阿呆（あほう）。壊しとりゃせんわ。こうやってすぐにばらせるのも日本刀のウリじゃ」

　頭を掴まれての制止。

　打刀にすっと目を通し。

「二尺四寸」

　次に短刀を同じように見て。

「六寸」

　今度はぎっと見る。

「鎬(しのぎ)地に柾目肌(まさめはだ)が目立つ。沸が強く出ておる。刃文は直刃。正長に似ておるな」

　にやりと笑う。

「打刀はは雲切丸(くもきりまる)と呼んでやれ。短刀は名前はいらんらしい」

「え、何でですか？」

　こいつは何にもわかってない、という顔。

　柄で隠れていた部分を指す。

「ここにそう彫ってある」

　なるほど。打刀には雲切丸。短刀には無名と彫られている。

「そう呼んでくれと言うておる」

　納は刀をじぃっと見る。

「これはいい刀ですか？」

「お前は美人しか知らんからそんなことを問う。美人の刀というのはな、握れば背筋がしゃんとする。しかし、女以上に抱きたくなる。この刀ははとんでもなく美人じゃ」

　鏑木一刀斎は目を細める。

「生き物を殺すのに、これ以上のものはなかなかない」

　刃は白々と光る。

「先生の刀は？」

　笑みがますます、にやりとしたものになる。　

「備前長船清光」

　ククっと喉を鳴らす。

「美人じゃ」

　白紙のノートを眺めていると、スマホの振動音が聞こえた。

【土御門篝火】

　どくんと跳ねる心臓。

　通話のパネル、何度も指がすべる。

「かがり火！」

『七竈、ごめんな』

　納が謝る前に、かがり火は言った。

『助けてくれ』

　泣いているような声で。

「わかった。どうすればいいの？」

　早口に対して、ゆっくりしたかがり火の口調。

『晴明神社の前の道。鳥居の前んとこ。そこに井戸がある。うん。今夜だけあるんや。そこに飛び込んでくれるか』

「わかった。今行く」

『待ってる』

　納はジャージの上着をひっつかんだ。

　道着はひどく乱れていたが、そんなことまで考えられなかった。走りながら上着を着た。

　外は静かな雨だった。

　晴明神社が近づくにつれ、雨はどんどん静かになり。

　自分の呼吸だけが響いていた。

　晴明神社。星の神社。英雄と出逢った神社。

　そこに確かに井戸があった。

　あるはずがない石造りの井戸。

　苔(こけ)ですべるその縁を掴む。

　底は見えない。

　七竈納は飛び込んだ。

「かがり火！」

　納の声に、かがり火は小さく笑い声を立てた。

「靴どないしてん」

　安心したように。

　ぴしゃんぴしゃんと水滴の音。

「……失(な)くしちゃった」

「相変わらずどんくさいなあ」

　その笑っている首しか残っていない。

　かがり火の、首から下が蜘蛛になっている。

　茶色の蜘蛛の脹(ふく)れた胸から、かがり火の首が突き出ている。

　胸の下にはさらによく脹れた腹が、おぞましく上下している。

　六本の足を白い糸に這わせている。

　茶色い、巨大な蟲。

　白く汚らしい巣。

　糸から水滴がまた落ちる。

　ゲヘナだ。

　納は理解した。

　ここは蜘蛛のゲヘナだ。

「かがり火、待ってて」

　空中にひび割れ。

　そこから納は刀を引き出す。

「今、糸を全部斬る」

　かがり火は笑っている。

「七竈、それがお前の刀か？」

「うん。待ってて。今、そこから出すから。助けるから」

　刀の柄に手をかける。その様子をかがり火はじっと見て。

「黒漆仕上げの鞘。縞皮菱巻。繁打ち下げ緒。鐔(つば)は鉄地菊・蜻蛉文透鐔か」

　愛し気に言った。

「カッコええなあ、お前」

　納の全身を悪寒が駆け抜けた。

「かがり火、待って。助ける。必ず助けるから」

　かがり火は穏やかに告げる。

「もうあかん。首から下全部喰われてるんや。わかるやろ」

　納は黙って刀を振り上げた。

　糸を切る。切る。斬る。

　ねばねばとした糸が刀に貼りつく。

　刃の切れ味が鈍くなっていく。

　もう鉄の棒で巣を叩き壊しているに等しい。

　それでも斬る。斬る。斬り続ける。

「七竈、もうやめてや」

「だめ。助ける。助ける。助けるのッ！」

　叫ぶ。否。哭(な)く。

「お話しよ、な」

　刀に絡みついた糸が、納の体にも絡みつく。

　それをかき分けるように、かがり火の首にしがみつく。

「土御門の一族はな、たまにこういう子供が生まれるんや。土蜘蛛(つちぐも)の餌になるために生まれる子が。土蜘蛛は知ってるか？　平安の世、京を襲った妖(あやかし)や。土御門の一族総出で殺した。せやけど殺しきれなんだ。代々一族の誰かの体内に住まい、育ったころに食い殺す。そして力を得ればまた次の土御門を探す。今回は俺やった」

　刀を落とす。ねばついた糸は落下をゆっくりにする。

「最近まで知らんかったよ。俺だけやのうて、誰も。今も俺以外知らん。お前しか知らん。唯一知っとったお父んは亡(の)うなったしな」

「かがり火、かがり火、やめて」

　細い毛がびっしり生えた脚。頬をやさしく撫でる。

「覚悟はできてたはずやったんや。けどな。今から死ぬてわかったら、一人で死ぬんが怖(こわ)なってな」

　スマートホンが落ちて砕け散る。

「お前に逢いたくてたまらんようになった」

　ななかまど、と脚が頭に移動する。初めて会ったときのように。優しく頭を撫でてくれる。

　納は眼帯に手をかける。

　ぱさり、とプラスチックの白を落とす。

「かがり火」

　毛むくじゃらの脚は大事に触れる。むき出しの左の瞼(まぶた)に。大きく醜い傷痕に。

「痛い？」

「もう痛くないよ」

「これ、もう見えへんの？」

「眼球が潰れてる。瞼も開かないんだ」

　納の手がかがり火の頬に触れる。

　冷たい。

「治せへんかったん？」

「刺されてすぐなら治った。でも、僕が治さないでってメフィストに頼んだんだ」

　声が震えた。

「治るまでは、メフィストがそばにいてくれるって思って。僕はバカだよ。かしこくなれない。一生片目で生きなきゃいけなくなるのに、ほんの数日メフィストがそばにいてくれるのを選んだんだ」

　馬鹿なんだ。だから恥ずかしいんだ。見られたくないんだ。

「そうか……」

　唇が震えている。

「でも、もうひとりぼっちや、のうなったんやろ」

　泣く。哭く。喉も裂けんと泣き叫ぶ。

「やだ！　ひとりじゃなくても、誰が隣にいても、かがり火がいなきゃやだ！」

　赤子のような泣き方。

　かがり火は目をぱちくりさせる。

「結婚してくれるって言ったもん！　約束したのになんで死んじゃうの！　置いてかないで！　死なないでえッ！」

　頬を両手でつかむ。すがる。なく。

「ごめんな。結婚できへんよ。七竈、恋もしてない相手と結婚したらあかん」

　かがり火の首がぐらりと傾ぐ。

　蜘蛛の胴から離れ、腕の中に落ちてくる。

　抱き留めた首は

「七竈、また約束してくれへん？」

　笑っていた。

「うれしいときに、うれしいときは、笑って」

　抱えた首を抱きしめる。納の足が床に崩れる。

「約束する……」

　糸から落ちた水滴が、気づけば土砂降りに変わっていた。

　かがり火の目が閉じられていく。

「よかった……」

　最期の息。

「最期にひとつ、助けられた……」

　冷たい雨が打ち据える。土蜘蛛の世界が納を排斥し始める。

　土御門篝火という男に、心残りはないのだろうか。

　奈落の花は、緋(ひ)に染まる。

　白紙