まじない少女と拉致騒動、の前日譚

　とある王都外周部にあるスラム街。

　今でこそ人の住める環境を表すようにスラム街と囁かれるようにはなったその場所は、ほんの少し前までは掃き溜めや、魔窟とさえ呼ばれていた場所だった。

　大掛かりな手入れが行われて数年、結局のところただ見栄えが良くなっただけだというのが住民の話である。

　そんなスラム街と呼ばれる場所で過ごす、日常のひとかけらの記憶。

　今日は、久々にいつもの住処からは離れたところへやってきた。

「＜ここは嫌＞、＜こわいこわい＞」

　目的の場所から一本隣にある道の影にある脇道へと足を踏み入れ、人避けおまじないをかける。

　次第に目に見えて空気が悪くなっていき、ただでさえ少ない人の気配が周辺から完全に無くなるのには時間もかからなかった。

　滅多なことでは人の出入りすらないその場所は、いくら行き場の無い浮浪者でも、周辺の建物を使っている者を知るなら絶対に立ち寄らないことで有名な路地裏の一つ。

　そんな場所が、最近は死体置き場となっているという噂を聞いて、行くことに決めたのは昨日の朝。

　準備と予定の合わせも終わらせ、ようやく掃除できるようになったのが今日の朝だ。

　周辺の建物の使用者は、他国の宗教の信仰者。

　それも、悪い噂の絶えない影と眼の神様を信仰するものたち。

　今は周辺の国戦争もあって尚更、余計な揉め事に首を突っ込みたくないスラムの人たちはいつもより距離を置いている。

「普通に気のいいにーちゃんたちなのに…」

　昨日、噂の確認をした後で声をかけておこうと拠点を訪ねたところ、返事と共にもらった駄賃がわりのお菓子のことを思い出す。

　匂いの薄い、けれども美味しい薬飴だったのは、以前、砂糖の塊のようなに甘いお菓子をもらった時に起こった惨状に気を使わせてしまったからかもしれない。

　……危うく殴り合いの流血沙汰になりかけたのは、確かに衝撃的だった。

　じっとりと漂う空気の変化を感じて、記憶から思考を引き上げた。

　あそこの人たちは、本当に忙しい。

　用事がある時の最低限しか此処にいない人たちに、こんな場所で死体を転がす時間なんてあるわけがない。

　心当たりは全くないけど掃除する時間もなく、けれどもこれ以上周りの不信感を増すのも……。

　と、困っていたところへちょうどよく自分がやってきたのだと言う。

　渡りに船とはこのことだとでもいいたげな顔で、それなりに必死に頼まれた。

「5人、かな？暑い日じゃなくてよかった」

　足を踏み入れた先は、どんよりと空気が澱み腐臭が漂っていた。

　葉っぱを挟んだ布で口元を隠しながら、バラバラになった肉片を木の棒で突いて一箇所へ寄せる。

「鳥さん、ネズミさん。お腹いっぱいになったらこっちへ整列してー。食べ切れなかったのは腐虫の液体で溶かすから避けてね」

　匂いの強い謎の液体を避けつつ、壊れかけている水路の蓋を外して動物たちを招き入れた。

　次々に群がるネズミや、空から落ちてくるような勢いで飛び込んでくる鳥たち。

　一般的には嫌われている屍肉鳥と泥ネズミだけれど、ここスラム街では貴重なタンパク源として食べられる他、優秀な死体処理係としても重宝されている。

　特に泥ネズミはわずかに自浄作用があるため、普通のネズミとは違って病気を広げることもなく、色々なことに重宝されているらしい……とは厳ついおっちゃん談。

　この国では一般獣という取り扱いだけれど、昔居た場所ではれっきとした魔獣の一種だったことを思い出す。

　わずかな浄化や状態異常への耐性は彼らの保有する魔法の一種なのかそれとも……。

　再び逸れ始めた思考を振り払いつつ、作業へ意識を向けることに専念する。

「＜ぴかぴか＞あ、身分証？それと、装備、は……旅人じゃなさそうだけど。念入りすぎて服もズタボロだ。荷物はおっちゃんとこに売りに行こ」

　物がついた肉片とついていない肉とで分け、手がつけられていなかったらしい装備品を剥ぎ取る。

　5人ともに男物らしい服だったものを身に纏っており、そのうちの1人が身分証のようなものを身につけていた。

　見知らぬ誰かが偶然ここへ捨てられたのか、それとも……と不穏な事を思い浮かべつつ、思わぬ収穫物に少しばかり気分が上がる。

　刻まれていない革装備はそれなりに高く買ってもらえるし、少し上等な靴やベルト、投げ捨てられたらしい鞄の中にあったわずかな金属類は、それだけでも食事一食分ほどになる貴重な稼ぎだ。

　数時間かからず、選り好みで手がつけられなかった肉と、それなりに綺麗になった骨だけを残してネズミたちが手をつけなくなった。

　どうやら毒があったようで、そこそこの部位が食べ残されている。

　食い意地の張ったらしいネズミが数匹震えているのを見ながら、一番大きく見覚えのあるネズミへと声をかける。

「食べたことある毒？あー、美味しくないから食べないの？……耐性はある、のね」

　可不可の意思疎通はできても、種類を聞くほど知識がこちらになく、それをネズミたちが知っているとは思わない。

　毒殺かと首を捻るも、切り傷や刺し傷が全身に残り、骨折や切断も行われている。

　惨状とも言えるほどに血が流れ体がばらけているのだから、これで毒殺となると……とまで考え、まあいいかと考えるのとやめた。詮索はキリがないし興味もない。

　危険は、死体に触れている時点で考えるまでもないのだし。

　こんなところへ捨てられていた事を哀れに思いつつ、片付けへと迷いなく手を進めた。

　もう何本か道が違っていたら、正規の聖職者に弔ってもらえたかもしれないと思いながら。

　木の板で突きながら残りを集め、持ってきた液体を垂らすと、じゅわぁ、べちゃ、と肉が溶ける音と、カラリ、と骨が微かに動いた音がした。

「＜ぴかぴか＞」

　その間に、肉を食べて血まみれになったネズミと鳥へおまじないを使う。

　泥だらけなネズミも、ボサボサな鳥も、心なしか柔らかになった毛や羽を揺らし、それぞれ姿を消した。

　同様に自分へもまじないをかけて、手を水で濯ぐ。

「＜美味しい空気＞……＜蝶のように＞＜あと少し＞」

　完全に肉が溶けたところで地面にも同じまじないをかけ、匂いを払う。

　肉はなくとも重たく湿気った骨は、5人分ともなるとそれなりに多い。

　まじないのおかげで軽く、直接手で触れずとも袋へ詰めることができるとはいえ、路地裏でもなければその辺に転がしておきたいほど面倒な作業には違いない。

　吐きかけたため息を、そのままゆっくりと飲み込んだ。

　綺麗になったとはいえ骨の転がる場所で深い呼吸はしたくない。

　手持ちの袋の中へ骨を入れて、ある程度入れたら石で叩いて砕く。

　ちょっと高い皮袋をこんな用途で使うのはあまり良くないけれど、曰く付きだし常用するには大きいからと譲ってもらった物だから気にはならない。

「＜ぴかぴか＞」

　最後に、虫の液体や死体から出ていた謎の液体を綺麗にすれば元通り。

　元から光の差さない路地裏で、湿った地面や繰り返し置かれた死体によって変色した地面になんら変わりはなく見える。

　けれども、どことなく漂っていた悪い空気がなくなって効果を実感した。

「おしまーい！」

　およそ八時間。

　朝市の少し前に出て来たのが、夕市の準備ほどで終えられたのだから早い方。

　ひとり達成感を掲げながら、収穫物と骨を詰めた袋を背負子に乗せ、帰り道へと足を向けた。

「……？」

　道中、わずかに引っかかる気配を感じつつ。

＊

「てんちょーいるー？」

　道中で管理が入っているゴミ捨て場で骨を捨て、人の増えてきた気配に急足で行きつけの何でも屋へと走った。

　建物の中の気配は一つ。

　苦手な人の気配も視線も無いことに安堵しつつ、「勝手に入って来い」というくぐもった返事を聞いてから扉を押し開けた。

　店の中には、最近は薄毛に悩み始めた店長の厳ついおっさんがこちらへ視線を向けていた。

「いつものだよ！あ、これは別」

「あ？」

　麻袋を足台の上へのせ、身分証らしきカードはカウンターへ上げる。

　気怠そうに腰を上げ、のっそりとこちらへ向かってきたおっちゃん。

　いつにも増してじっとりとした目線を向けてくるのを受け流しつつ、預かってもらっていた食料を受け取った。

　お昼ご飯を食べていないせいで空腹がひどい。

　掃除をしてきた日の変わらない習慣に、いつの間にか慣れたおっちゃんが水袋を渡してくれた。

　ありがたく受け取って食事と言うには少ないパンを手に取る。

「いつも通り査定と、買取か？どこで拾ってくんだよこんなの」

「いただきまーす」

「……こいつは一般人だな、偽造じゃねぇ。ただ、最近はきな臭いから巻き込まれってのも……」

「ごちそうさまでしたっ」

　顔つきが真剣になったおっちゃんが、何やらカードを読み取りながら呟く。

　そのままカードを片手に麻袋へ手をかけたのを見て、急いで食べたことで溢れたパンかすを摘みつつ店を出た。

　死体漁りは怒られないけれど、どこでどうやってと質問攻めにされるのは困る。

　それに。……と、つい一昨日苦手な男と遭遇したことを思い出して思わず身震いし、

「んー……？」

　ふと、また何かを感じた気がして周囲を探るも、日暮近くの喧騒が空気を震わせるばかり。

　屋台から漂ってきた食べ物の匂いに、わずかに気にかかる気配も忘れ、食べたばかりのお腹が空腹を訴える前にと帰りを急いだ。

「明日は開店と同じくらいにお金もらって、出店でご飯食べよっ」

　そう、いつも通りの日常を思い描きながら。