獣神転生記 〜メスケモ少女になった俺、異世界で神獣になる〜

第七話

　朝靄がまだ村の縁を薄く包む頃、馬車は大きな石の門をくぐり抜けた。

　エリスの家を出てからわずか一日――森を抜け、峠を越える道のりは予想外に短く感じられた。

けれどボクの胸の奥は、重たく、早鐘のように打っている。

「リオナ、準備はいい？」

　エリスは落ち着いた声で訊ねる。

腰に巻いたローブの端には、細やかに刻まれた護符が光っている。

彼女の目は戦場で見せる冷たさを少し含んでいて、でもその奥には確かな優しさがあった。

「うん……多分」

　ボクは短剣を握りしめる。

柄は冷たく、手に馴染まない。

　マルクが教えてくれた盗賊団、“黒の尾”のアジトは、峠の向こうの古い採石場にあるらしい。

盗賊たちはそこで夜更けに待ち伏せし、通りがかりの荷馬車を襲っては人と荷を奪っていくという。

エリスは治癒師の顔だけでなく、時折冒険者の依頼を受けて剣を取ることもある。

薬草から作り出した薬で命をつなぎつつ、刃で敵を断つ――それが彼女の戦い方らしい。

　馬を降り、森の小道を歩いて行く。

朝露で草が濡れ、足元が冷たい。鳥のさえずりが、どこか遠い祝祭のように聞こえるのが、かえって恐ろしかった。

「静かに忍び寄りましょう。見つかったら即座に逃げ道を確保する。それと、私の合図まで動かないこと」

　エリスの声は低く、だが明確だ。ボクは頷く。

胸が張り裂けそうなほど心臓は鼓動し、でもその張り裂けそうな感覚が怖さだけではないことに気づく。

――これは、戦う緊張ということでなく、誰かを守れるか、という緊張もあるのかも。

　やがて道が開け、古い採石の跡が視界に入った。

崩れた石壁、風化した柱、そこかしこに悪臭と焚き火の跡。近づくにつれ、空気が淀み、遠くで犬が低く唸るような音が聞こえた。

「見張りが二人、いえ三人いる。あの岩の陰に一人、逆手に短剣を持ってる」

　エリスがささやく。彼女の指が静かに動き、ボクの方へ軽く指示を出す。

心臓は喉の奥まで上がりそうになるが、ボクはできるだけ息を殺し、足を運ぶ。

　エリスが先に動いた。影に紛れて、まるで風のように岩陰を滑る。ボクは彼女の背中を見て、どうしてこんなにも手慣れているのかと驚いた。

魔導具の紋が薄く輝き、彼女の手元は確かな慣れに満ちている。

短い呪文を口の端でつぶやくと、エリスの刃先に青い光の輪が浮かぶ――それは相手の動きを鈍らせる小さな紋だ。

　音もなく、最初の襲撃は終わった。

エリスが一閃、相手の首筋に届かせる。

倒れる男の足元で、もう一人の見張りが慌てて笛を吹くが、間に合わない。

ボクはただ、背中でその光景を見ているだけだった。

血が、地面に赤い線を描く。

心がぎゅっと締めつけられ、反射的に短剣を振り上げようとするが、体が言うことを聞かない。

「動いて」

――エリスの低い声。合図だ。

　ボクは頭の中が真っ白になりながらも、必死に走る。足が空回りし、砂利を蹴散らす。

前方で二人の盗賊が振り向き、驚きの声を上げた。

その瞬間、彼らの一人が槍を振るう。

刃が鈍く光り、ボクの脇腹をかすめた。

　痛みが走る。思わず声が漏れる。だが、その痛みが、逆に何かを呼び覚ました。

細胞の奥で、温かな何かがざわめく。

――フェンリルの力、説明できない鼓動が、ボクの血を強く押し返す。

　次の瞬間、体が自分の意志とは別に動いた。

爪先で地を掴むように踏ん張り、短剣を振るう。

刃は相手の袖を斬り裂いただけで致命傷には届かないが、相手の動きは確かに遅くなった。

エリスが横合いから飛び込み、一撃で敵の膝を切り裂く。

相手の顔が驚愕で歪むのを見て、ボクは息を荒げながら立ち尽くした。

　血の匂い、砂利の感触、エリスの重たい呼吸。

これは夢じゃなく現実だ。

初めて、自分が“戦い”というものの中にいると知った。

怖い。だけど、どこかに小さな光が差し込んだ気がした。

「大丈夫？」

　エリスがボクの肩に手を置く。

彼女の手は泥と血で汚れているが、不思議と冷たさはない。

　ボクは混乱した目で頷くだけだった。

まだ戦えるとは言えない。でも今、確かに動けた。

たとえ小さくても、その事実が胸の中で静かに強くなっていくのを感じた。

　戦いは続く。黒の尾の本隊が気づき、数が増えてくる。

だがエリスは冷静だ。

護符で結界を張り、回復魔法と補助を織り交ぜながら、ボクを守る。

ボクは彼女の後ろで息を整え、次に来る一撃に備えた。

　――初陣は、まだ終わっていない。

　盗賊たちの叫び声が、岩場にこだまする。

　数は五……いや、六人。全員、粗末な革鎧と錆びた武器を手にしている。

　だけど彼らの目は、飢えた獣のようにぎらついていた。

「エリス、囲まれた！」

　ボクが叫ぶより早く、エリスは詠唱を始めた。

　手のひらで光が弾け、空気が一瞬ざらつく。

次の瞬間、地面から突き上がるような風が巻き起こり、前列の盗賊たちを弾き飛ばした。

「今のうちに――リオナ、右へ！」

「う、うんっ！」

　走る。足元の砂利が滑るたびに、胸の奥の傷が軋む。

　けれど、止まったら終わる。そう思って、歯を食いしばった。

　ボクの背後で、金属がぶつかり合う音。

エリスが一人、二人と倒していく音が響く。

　それでも敵は止まらない。背後から、ひときわ大柄な男が叫んだ。

「クソガキどもが、ぶっ殺してやる！」

　大剣が振り下ろされる。

　エリスが振り向くより早く、ボクは反射的に彼女の前に出た。

　瞬間、目の前で銀の閃光が爆ぜた。

　世界が、静止したように感じた。

　何かが、体の奥で弾ける。

　骨の髄が灼けるように熱くなり、心臓が獣のように唸る。

　視界の端に、白銀の毛のような光が揺らめいた。

　次の瞬間、ボクの腕が勝手に動いた。

　短剣が光の尾を引き、迫る大剣の軌道を逸らす。

　火花が散り、刃がぶつかり合う音が轟いた。重い。だけど、負けない。

　唇から唸り声のような息が漏れた。

　短剣は滑るように男の手を切り裂き、瞬間男の手が弾けた

「……ああ、なるほど。これが、ボクの中の……」

　男がよろめいた。その隙を、エリスの杖が貫く。

　閃光。雷のような音。

　男の体が痙攣し、地面に倒れ込んだ。

　息が荒い。頭がぐらぐらする。それでも、体の奥の力がまだ暴れていた。

「リオナ！」

　エリスが駆け寄り、ボクの手を掴む。

　その瞬間、光がすっと収まった。まるで、彼女の手が“獣の力”を鎮めてくれたみたいだった。

「大丈夫……？　今の、あなた……」

「うん……ちょっと、わかんない。でも、動ける」

　エリスは少しだけ目を細め、それから微笑んだ。

「なら、行こう。今は深追いはしない。目的は頭目。そいつさえ倒せばあとは烏合の衆よ」

　ボクは頷いた。胸の中で、わずかに熱い力が鼓動する

　力の意味はまだわからない。でも、あの瞬間、確かにボクは“守りたい”と思って動いた。

　それだけは間違いない。

　そして夕暮れが訪れた。

　ボクたちは盗賊団のアジト、採石場の外れに座り込み、風に当たっていた。

　遠くに煙が上がり、鳥が鳴く。世界は何も変わっていないように見えるのに、ボクの中だけが、何か確かに変わっていた。

「……怖かった。」

「うん。でも、あなたはちゃんと戦ったわ。最初の一歩としては上出来よ」

　エリスが笑う。その横顔が、夕陽に照らされて美しかった。

「ありがとう、エリス。ボク……守れた、のかな」

「ええ。あなたが動いた瞬間、私は確かに“助けられた”の。――ありがとう、リオナ」

　胸の奥が温かくなった。

　ボクはただ、小さく笑ってうなずいた。

　夕陽が落ち、空が群青に染まる。

　結局頭目はここにはおらず、残っていたのはアジトを守る奴らだけだったみたいだ

　頭目は必ずここに帰ってくる

　それを待ち、頭目を倒す手はずになった

　それにしても、エリスはなんでこんなに強いんだろう？

　疑問はあったけど、今は聞かないことにした