獣神転生記 〜メスケモ少女になった俺、異世界で神獣になる〜

第三話

　粗末な荷馬車に揺られながら、ボクは縄で繋がれたまま村へと運ばれていた。

赤牙団の連中から「二束三文」と吐き捨てられるように売られ、値段もつかないような荷物扱いだ。

馬車の床には古い藁が敷かれていたけれど、湿気と家畜の糞尿の匂いが染みついていて、鼻を刺す。

村へ着いたとき、すでに夕暮れだった。

木の柵で囲まれた小さな集落。

畑は雑草に覆われていて、土は乾いてひび割れ、ところどころに痩せた牛や山羊が繋がれていた。活気などなく、村人たちの顔は疲れ切り、ボクを一瞥するとすぐに視線を逸らした。

だがその目の奥には、好奇と嫌悪が入り混じっていた。 　

「こいつが……新しい奴隷か」

　村の長と思しき男が、粗野な声で呟く。

痩せて背中を曲げた老人だったが、その目つきは獲物を値踏みするように鋭かった。

「まあ、安く買ったんだ。どれだけ働かせても損はあるまい」

　男の言葉に、周囲の村人たちが小さく笑った。 　

ボクはその場で縄を解かれた。

けれど自由を得たわけじゃない。

代わりに足枷をはめられ、まるで家畜と同じ扱いだった。

その晩、ボクに与えられた寝床は納屋の隅。

床には汚れた藁が散らばり、湿気と獣臭とカビの匂いが混ざり合っていた。天井の隙間から冷たい風が吹き込み、布団どころか毛布すらない。

渡されたのは、ぼろ布のような麻袋一枚だった。 　

水が欲しくて桶を覗けば、そこにあったのは家畜と共用の濁った水。

泥や虫が浮いていて、とても口にできそうになかった。

けれど、渇きはそれを許さなかった。

仕方なくすくって飲むと、生温かい泥臭さが口いっぱいに広がり、思わず吐き出しそうになる。

次の日から、ボクの労働が始まった。

夜明けと同時に起こされ、畑の石を拾い、固い土を鍬で掘り起こす。

休む暇はなく、昼には家畜小屋の掃除を命じられた。牛や山羊の糞尿が溜まった床に素手で触れ、木の桶でかき出して運ぶ。鼻を突く悪臭に何度も吐き気を催した。 　

「獣人のくせに、これくらいで音を上げるなよ」 　

「臭い家畜が！　さっさとしろ！」 　

村人たちの嘲笑が背後から浴びせられる。

　昼食はほとんどなかった。ボクに与えられたのは、硬く乾いた黒パンの欠片と、酸っぱくなった乳粥。

喉を潤す水は、相変わらず濁った井戸水だった。

飲むたびに胃がきしみ、腹が鳴った。

数日も経たないうちに、ボクの身体は熱を持ち、腹痛で力が入らなくなった。

夜、藁の上で震えながら、ボクはどうしようもなく情けない現実を受け入れていた。

何度も腹が痛みで捻じれ、ついに制御できず、下腹から温かいものが流れ出た。藁が汚れ、臭いが鼻を突く。

必死に隠そうとしたが、翌朝にはすぐに気づかれ、村人たちから嘲りを浴びた。 　

「汚い獣め」 　

「畑の肥やしにでもしておけ」

　その言葉が、心を深く突き刺した。

　日が経つにつれて、ボクの姿はどんどん惨めになっていった。

毛並みは泥と汗で固まり、爪は欠け、足枷で擦れた足首は血が滲んでいた。

鏡などないが、きっと昔のボクとは似ても似つかない姿になっていたはずだ。 　

――フェンリル。 　

胸の奥で、あのときの神の言葉を思い出す。 　

「裏切りと絶望は、その身に常に付きまとう」

　まさにその通りだった。けれど、今のボクには、それを乗り越える力なんて残っていなかった。 　

季節は初夏に移りつつあったが、ボクにとっては暑さよりも悪臭と飢えが地獄だった。

朝から晩まで畑を耕し、雑草をむしり、乾いた土地に水を運ぶ。けれど村の井戸の水は濁り、底からすくうたびに泥や藻が混ざり込む。

それを桶に入れて畑に撒けば、泥水の匂いが土から立ち上がり、鼻をつく。 　

そんな水しか飲めないボクの体調は、ますます悪化していった。

腹痛は一日中続き、作業の最中に力が抜けて膝をつくことも多かった。

立ち上がるとき、足枷が擦れて皮膚が裂け、赤い血が泥と混じる。

その痛みに顔を歪めると、近くで見ていた村の若者が石を投げつけてきた。 　

「サボるなよ、獣人奴隷！」

　額に当たって血が滲んだが、反論する気力はなかった。

立ち上がり、また鍬を振るう。

腕は震え、目の前が揺れても、止めればまた罵声が飛んでくるのだ。 　

夜になると、藁の寝床に戻る。

藁はもう汚物で染み込み、乾くことなく悪臭を放っていた。

下痢を繰り返すボクには、それを隠す術もなかった。

ある夜、とうとう村人の一人が怒鳴り込んできた。 　

「てめえ、ここを豚小屋だとでも思ってんのか！」

　容赦ない蹴りが脇腹に入る。

息が詰まり、藁の上で丸まったまま動けない。

さらに木の桶の水を頭から浴びせられ、汚れを洗い流せと怒鳴られる。

だが、それすらも家畜の足洗い用の水で、泥と糞尿が混じったものだった。

全身が冷え切り、震えながらボクはそれを受け入れるしかなかった。

村の労働は過酷で、そして終わりがなかった。

ある日、薪割りを命じられた。

大きな斧を渡され、丸太を並べて割れと命令される。

だが腕に力が入らない。

何度も斧を振るが、刃は木に弾かれ、手のひらに豆が潰れて血がにじんだ。 　

「おい、もっと早くやれ！」

　村人の怒鳴り声が飛ぶ。

ボクは必死に歯を食いしばり、再び斧を振り下ろした。

その拍子にバランスを崩し、刃が横へ逸れて地面に突き刺さる。

次の瞬間、後頭部に衝撃が走った。 　

「使えねえ奴だな！」

　棍棒の一撃だった。視界が揺れ、倒れ込みそうになるのを必死で堪える。

頭から流れる血が頬を伝い、土に赤い染みを作った。

その夜、納屋の隅でボクはひとり嗚咽を漏らした。

悔しいはずなのに、涙すら出ない。

ただ身体の震えと痛みだけが残る。

フェンリルの言葉――「裏切りと絶望は、その身に常に付きまとう」――が脳裏で木霊する。 　

救いなど、ない。

　ある雨の日のことだった

。村人たちは家にこもり、ボクだけが畑に出されていた。

雨は泥を生み、畑はぬかるみと化す。

ボクは裸足のまま、足枷を引きずりながら泥の中で鍬を振るった。

雨は冷たく、服は瞬く間に濡れ、体温が奪われていく。 　

「はあっ……はあっ……」

　息をするたび胸が痛み、腹も波のようにきしむ。

気づけば視界が揺れ、身体が傾き――泥の中に倒れ込んだ。 　

顔を上げると、雨水と泥が口に流れ込む。

咳き込みながら這い上がろうとするが、体は重く、まるで鎖に縛られて沈んでいくようだった。思わず目を閉じたとき、心の奥でかすかな声がした。 　

「立て、我が娘」

　フェンリルの声だった。

けれど、それは幻聴にすぎないのだろう。

力など湧かない。ボクはただ泥に沈みながら、雨の音を聞いていた。

どれほど時間が経っただろう。

気づけば村の子供たちが畑の端からこちらを指さし、笑っていた。 　

「ほら見ろよ、獣の奴隷が泥の中で死んでるぞ！」

　笑い声は雨よりも冷たく、胸を切り裂いた。

這い出そうとしても、子供たちが投げる石が背中や頭に当たり、力は奪われていく。 　

ようやく大人が現れたときも、助け起こされることはなかった。 　

「こいつが死んだら、畑仕事が減るな」

　そう吐き捨てるように言われ、鎖を引かれて納屋に引きずり込まれただけだった。

　朝は、村の鐘の音で叩き起こされる。

眠りは浅く、夜中は冷たい藁に背中を刺されながら何度も目を覚ましていた。

それでも容赦なく朝は来る。

「おい、起きろ。日が昇る前には準備をしろ！」

　荒々しい声とともに桶の水がぶちまけられた。

冷たい。

身体に染み込んだ悪臭と混ざって、吐き気すら覚える。 　

ボクは藁小屋から這い出すと、すぐさま畑へと追いやられた。

鍬は重く、柄はささくれていて手のひらに食い込む。

握るたびに皮が剥けて血がにじむけど、手当てなんて許されない。 　

作業の合間に与えられるのは泥水のような濁った水。

井戸は壊れていて、村人たちは溜まり水をそのまま使っているのだ。 　

一口、喉を潤すつもりで飲んだだけで――胃が痙攣した。 　

しばらくすると下腹部が重くなり、耐えられない痛みが襲ってくる。

（やば……！　ボク……！）

　止めようと思っても無理だった。

畑の隅で膝を抱えた瞬間、制御できずに漏れてしまった。

　汚物の匂いが風に乗って広がり、村人の一人が顔をしかめる。

「なんだ、この獣臭い奴隷が……汚ねえな！」

　怒鳴り声とともに足蹴にされ、腹に衝撃が走る。

胃の中のものが逆流して喉を焼き、さらに下腹部から流れ出る汚物が下半身を汚した。 「す、すみません……」

　そう口にするしかなかった。 　

恥ずかしい。惨めすぎる。涙が勝手に滲んでくる。

ボクはかつて憧れた獣人の姿を持っているはずなのに――その現実は、誰からも人として扱われない獣以下の存在だった。

昼になると、畑の土は日差しで焼けて熱を持つ。

裸足で歩かされるボクの足裏は火傷したみたいに赤くなっていた。

それでも鍬を振り続けなければならない。

止まればすぐに鞭が飛んでくるからだ。

「手を抜くな！　奴隷の分際で休む暇なんてあると思ってるのか！」

　背中に鋭い痛みが走り、汗で濡れた服に血がにじむ。

声にならない悲鳴を押し殺しながら、ボクは歯を食いしばった。 　

やがて、同じ小屋に押し込められていた年端もいかない奴隷の子どもが、畑で崩れ落ちた。

熱中症か、あるいは不衛生な水のせいで腸をやられたのだろう。

「使えねえやつは捨てろ」

　村人の一人が、子どもを藁束みたいに担いで小屋の外へ運んでいった。　

そしてその子は二度と戻ってくることはなかった。

（生きることすら、許されないのか……？）

　ボクの胸に重苦しい塊が溜まる。

憧れたはずの獣人の身体で生まれ変わったのに、こんなの、ただの地獄だ。 　

夜になると、腹の痛みはさらに増した。

汚れた水で下したせいで、力が入らない。

身体は熱を帯びて震えが止まらなかった。 　

小屋の隅で膝を抱えていると、同じように衰弱した奴隷が呻き声をあげる。

咳き込み、血混じりの痰を吐き、そのまま動かなくなった。

誰も気にしない。翌朝、村人が死体を縄で引きずり出していくだけだ。

　――人はここまで冷酷になれるのか。 　

ボクは震える唇を噛んで、必死に自分に言い聞かせた。

（死にたくない……絶対に、死にたくない……！）

　だが、希望の光は一つも見えない。

藁の匂いに混じる腐臭、腹を蝕む痛み、夜の闇に響く奴隷たちのうめき声。それが毎日のすべてだった。