継承英雄譚、担々

第二章 魔王クリガナンの祝賀

第６８話 清算～火葬～

～前回までのロストン～

俺は旅が楽しかったんだ。だから皆で帰りたかった。

ムンタも、サニアも、トワも死んでしまった。

全部、俺の所為だ。

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　トワの声がしなくなった。

　俺の後ろで、冷めた俺が、あーあ。と言った。

　逃避だ。認めたくないから。他人事だと思いたいから。

　心の中に沸いて出たそいつを、心の中で殴り飛ばす。

　手遅れだー、と叫ぶそいつを無視して、俺を乗せた石《ストーン》を発射させる。

　頭がくらくらして、上手く制御できず、スピードも出ない。

　この行為もきっと逃避だ。

　トワはきっと死んでしまった。俺が、殺した。

　殺す気なんて、なかったのに。

　トワに誤って、許してもらいたいと、思っている。

　(なんて、情けない…。)

　それでも止まれない俺を止めたのは、物理的な衝撃だ。

　空中の俺は、撃墜され落下する。

　反射的に水壁《ウォーターウォール》を出そうとして。

　でも眼帯の無い俺は、出せなくて。

　頭を庇いながら、無様に転がる。

　即死は免れた。でも、腕の骨とかは折れたかもしれない。全身が痛い。

　でも、そんなのトワに比べたら…。

「は？」

　乗っていた石《ストーン》が砕かれた。それは分かる。

　リガーナだと思った。俺を逃すまいと攻撃したのだと。

　でも違う。

　なんで分かったかって？

　リガーナが倒れているからだ。

　しかも。

　よろよろと立ち上がり、のろのろとリガーナに近づく。

　見間違いだと思ったから。

　でも近くで見て、間違いじゃないと分かる。

　リガーナは目を閉じて、仰向けに倒れていて、胸から腹までが真っ赤だ。

　まるで斬り裂かれたように。

　今も、血が流れている。

「あ、れ…？」

　俺の腹から、剣が生えた。

　遅れて激痛。叫びたくなるほどの。

　剣を引っこ抜かれる。足か何かで、背中を押されるように。

　俺はリガーナに覆いかぶさるように倒れた。

　血を吐いた。もう動けない。

　それでも、何とか下手人を見ようと身を捩る。

　魔王ディルガンツ。

　凄惨な姿で立っている。

　片腕は吹き飛んでいるし、全体的に焦げている。

　なぜ動けているのか不思議だ、執念だろうか。

　何にせよ、俺を、何よりリガーナを倒したのはこいつだ。

　(あの時の魔物も、こいつか？)

　サニアに噛みついたあの。

　魔王は、にやりと笑う。

　どうやら意識はあるようだ。

　(悔しい…。)

　俺達１３代目勇者パーティーは、魔王を倒したと勘違いをして、仲間割れの末、全滅。結果、目的を達成する事が出来ずに終わる。

　それは嫌だ。

　でも、もう動けない。

　(いや、動ける？)

　少しだが、痛みが消えた。

　もしやと思いリガーナを見る。

　彼女は、恥ずかしそうに笑って、魔王に首を斬られた。

「！？」

　魔王の脚を掴む。

　力の限り。

「絶対に離さねえよ。お前が灰になるまでな。」

　黒炎《ブラックファイアー》。

　この魔力が尽きるまで。

　魔王を飲み込む、その黒い炎の柱は、勢いを増し続け、やがて、リガーナの死体と、俺をも包む。

　足に力は入らない。でも何の問題もない。

　逃げる気は、ないから。

　俺は絶叫する。

　たった一つの判断ミスから、仲間を全員失った。

　楽しかったのに。終わってしまった。

　いや、終わらせてしまった。

　悲しさと、申し訳なさと。

　魔王を巻き込んでの八つ当たり。

　黒炎の柱は、燃え続けた。

「一つの物語が終わった訳だけど、どうだった？

　楽しかった？」

　優しい声をかけられる。

　こんなはずじゃなかった。そう喚いて、甘えたくなる。

　もちろん、そんな資格があるなんて思わない。

「…演劇として見たら、雑じゃね？

　ここまで必死に戦ってきたのに、あっさり全滅かよ。」

　だから強がる。格好つけて、クールぶる。

　泣くことだけは、許されないと思ったから。

「それは違うよ。

　気を抜けば、あっという間に全滅するような旅を、頑張って乗り越えてきたの。

　だから十分ありえる結果よ。

　今までが、よくやってきたと褒めるべき。」

「…言われてみれば、そうかもな。」

　骸骨竜《スカルドラゴン》の時も、マジュイメの時も、それこそリガーナがいなければ終わっていた。

　(…。)

　自分の死体を見下ろすのは二回目。いや、あのロストンを入れると三回目か？

　まあ、幽霊になるのは二回目だな。

　現実感がなくて、酷く他人事。

　本当に他人なのかもしれない。悲しくて、悔しくて堪らないロストンは、俺の眼下で燃えている。

　そしてその、永遠に燃え続けるのではないかと思われた黒炎の柱も、徐々に勢いを失くしていく。

「まさか、お前がやられるとは思わなかった。」

「いや、私もね。背後からバッサリで驚いたわ。まさか生きてると思わないじゃない。

　私の油断と言うより、魔王がタフ過ぎたわ。」

「なんで、自分に回復魔法《ヒール》をしなかったんだ？」

「…。」

「責めてる訳じゃないさ。ここで全滅した原因、戦犯は俺だ。」

　愚痴っぽくなってしまう。

　でも、今は許される気がして、甘えたくなる。

　(全く、さっきまでの意地はどうした。)

　自分に呆れる。

　でも、俺は昔からこうだった気もする。

　だいたい死んだ後まで意地を張ってどうする。

　(…。)

「…にしても、ロストンやるね。

　魔力を大量摂取した訳でもないのに、魔力精神体で存在出来るなんて。

　ほらみて、ムンタもトワもサニアも、魔王ですら、いないでしょう？

　異常な状態なの、これは。

　前回、この状態を長く経験したから、こつでも掴んだのかも？

　あ～今回も研究出来なかった、残念。」

「…今回は前回より、短いみたいだけどな。」

　身体の崩壊は始まっている。数分で消えるだろう。

　ちなみにリガーナはしっかりした半透明。しばらく留まる事も可能だろう。

　手慣れている感がある。言動からも、そんな気がする。

　おそらくリガーナは、何度か転生を繰り返している。

「結果的に、俺はサニアとトワを殺したじゃないか。役にたったか？」

「ええ。ある仮説が否定出来たわ。」

「次の世界で二人にあったら、また殺すのか？」

「殺さない。その必要はもうないわ。

　次もし会う事があったら、普通にお酒が飲める。あなたのおかげよ。」

「なら、褒美がほしい。」

　リガーナを見て、伝える。

「もう一度チャンスをくれないか？」

「嫌よ。」

　即答か。へこむな。

「二人の殺害は、今世に転生させた事でチャラよ。」

　リガーナも俺を見た。

「忘れちゃったみたいだから、もう一度言うわ。

　私は時間を戻している訳じゃない。

　やり直しなんて出来ないわ。

　世界はね、私達が死んでも続いていくの。

　ロストンの元いた世界。

　勇者が魔王を倒して、旅を続ける世界は今も続いているし、この世界だってそう。

　勇者達と魔王は死んだ。

　残された人達は、この後どうしようか考えて、そうやって、一生懸命生きていくの。

　王国は喜ぶかもね、厄介者が共倒れしてくれて。

　私達は観測できないけれど、私達の戦いを無駄にしないように、頑張ってくれるんじゃないかしら。」

　サニアの両親と、孤児院の子供の顔が浮かぶ。

「楽しい瞬間も、笑える瞬間もあった。新たな発見のある、いい旅だったわ。

　でもそれは、『あなた』が、いたからじゃない。

　ロストンは好き。また会いたいとも思う。

　でも、記憶を引き継いでいる必要はない。

　寧ろ、記憶を引き継いでいないほうがいい。」

　記憶を引き継いだロストンは、リガーナの期待に応えられなかった。

　そういう事か。

「記憶を引き継ぐなんて、いい事だけじゃない。

　目的もなく繰り返すなんて、辛いわ。終わりにしましょう。」

　リガーナの声色は優しい。

　分かる。

　きっと俺を転生させる事は不可能じゃない。

　リガーナは、俺の心配をしている。

　消えたくないから転生する、惰性で続けてたらどうなる？

　一生懸命生きる事をしなくなり、感動が無くなって。最後には心が壊れた状態で死ぬ。

　俺が、そんな悲しい事にならないように、リガーナは止めようと言っている。

　そしてリガーナは、一人で転生するつもりなのだ。

「もちろん、楽しい旅の切っ掛けをくれたのは、あなた。

　感謝しているの。

　だから、あなたが消えるまでちゃんといる。」　

　いつものような満面の笑顔。自信に満ち、威風堂々たる様で、ない胸を叩く。

「好きなだけ、罵るといいわ！

　今までの分も含めてね！

　あなたを助ける気のない、薄情な私を！」

　(全く、こいつは、本当に…。)

　長い事、忘れていた。

　いや、忘れた振りをしていた。

　怖い思いをして、裏切られた気になり、辛かったから。

　あの、最初の時。

　消える事が怖くてたまらなかった俺に、手を差し伸べてくれた。

　『助けよう。君を。』そう言ってもらえて、どれだけ救われた事か。

　罵るなんて、するものか。

　このままこいつに甘えながら消えるなんて、贅沢過ぎる最期だ。

　でもそれは、今の俺のやりたい事ではない。

　叔父さんの顔が浮かぶ。

　俺が消えたくなかった理由。

　前世の最後、あのサニアを見て。

　勇者パーティーとして、魔王討伐を果たし、功績を残し、笑いあえる仲間を見つけた彼女を見て。

　何にも成れず、成せず、残せず、見つける事すら出来ずに終わりたくないと思ったからだ。

　この旅で、それは達成できた。全滅は悲しいが、成し遂げたものはある。

　でも欲が出だ。まだ足りない。

　花の咲くような笑顔を向けられたい。圧倒的な強さの彼女に認められたい。

　リガーナを見据え、消えかけの両手を肩にのせる。

「目的を見つけたんだ。

　今までは、リガーナの期待に応えて生き残りたかった。

　今は、リガーナの期待に応える為に、生きたい。」

「え？ロストン、どうしたの？」

「策はある、君を後悔させない。

　分かってる。

　まずは、後悔させない力をみせる。

　全力の君を、倒してみせる。」

　不敵に笑ってみせる。リガーナの好きそうな顔のはず。

　でも、それは関係ない。単純に俺自身、ワクワクしている。

「ロストンが？全力の私を倒せるなんて思えないよ？」

　リガーナも、悪戯っぽく笑う。

　いいぞ、調子が出てきたじゃないか。

「仲間と一緒に戦うさ。信頼関係を築いてきたのは、俺の努力だ。」

「どうして、ほしいの？」

「転生先は、こことよく似た世界。

　ベストは、石を蹴っ飛ばすか蹴っ飛ばさないかの違いだ。

　リンの街で、魔王が話しかけてくる前の俺を乗っ取りたい。」

「はは、無茶苦茶いうじゃん。

　そんな都合のいい世界、簡単に見つかる訳…。」

「思った事がある。」

　胸を張り、叩く。叩いた右手が消える。

「俺は運がいい。王国の賭場の勝率は高かった。

　アトレーナのカジノでは、奇跡の大逆転を成し遂げた。

　つまり大丈夫だ。きっと見つかる。」

　リガーナが吹きだす。ケラケラ笑う。

　魔力が集まって、小さな丸を作る。いくつも、いくつも。

「ねえロストン。

　あなたの言う、運がいいってのは、自分の努力や行動に関係なく、自分の都合のよい事が起こるって事よね？

　それって、あなたの為に動く人がいて、それにあなたが気付いていないだけかもよ？

　例えばね。

　アトレーナのカジノであなたが勝ったのは、バレないように、私が魔法を使ったからよ。」

「え？」

「あなたの運がいいんじゃなくて、これは私の実力よ。」

　俺の視界は、眩い光に包まれた。

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清算は終わり。

ロストンに、新しい目標ができた。