継承英雄譚、担々

第一章 勇者レーラスの魔王討伐記

第１話 仲間～邂逅～

本編開始です。

よろしくお願いします。

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＊ガットル視点＊

　晩秋の夕暮れ時の、けもの道。

「俺の名前はガットル。あんた名前は言えるかい？」

　骸骨がいる。目の前に。

　比喩ではない。

　直立していて、ぼろ切れを着けて、刃こぼれした剣を持っていて。

　ゆらゆらカタカタ動いてる。

　所謂、魔物という奴だ。

　別に魔物がいる事はおかしくない。

　魔物退治を専門にしている人もいて、そういう退治屋は需要があり、目撃情報やら注意喚起の張り紙は、街中にある。

「フフゴケ商会っていう所で働いてて、実は今も仕事中なんだ。」

　喋れない。考えも、感情も、命もない。

　本能のまま人を襲う。それが魔物。

　この知識が正しいかの確認の為、話が通じるか試みている。

「あんたはどっかに用事かい？あっちとか。」

　大きな動きで右手の森を指さすも、ゆらゆら揺れるだけ。

「こっちとか？」

　同じ動きで後ろを指さすが、これまたカタカタ揺れるだけ。

　言葉も身振り手振りも通じず、一切の反応がない。

　そろそろ覚悟の決め時かと、静かに長く一呼吸。

　影が大分伸びてきて、もうすぐ陽も沈む、そんな中。

　骨の擦れる異音と共に、先に動いたのは敵だった。

　刃こぼれした剣を両手で持ち振りかぶり、重心を落としたと思ったら、次の瞬間には突っ込んできた。

　(速っ！)

　とにかく後ろに飛びのいた。

　躱せたのも、態勢を崩さなかったのも、ただただ運がよかっただけ。

　初撃を外した骸骨は追撃せずに間合いを取った。

　こちらの様子を探っているのだろう、ジリジリと円を描くように横移動している。

　こいつの姿を最初に見た時、逃げる事を考えた。

　地の利はあるし、おそらく気付かれてもいない、逃走は可能に思えた。

「…うちの商会は人数そこそこいて、仲介以外も色々やってる。」

　腰から剣を引き抜く。あいつのより短く、ピカピカの新品。

　魔物と戦う事はかなり久しぶりで、一人で戦うのは初めてだ。

「売れそうな物を考える人も、実際に作る人もいる。売る人も。で、だ。」

　それでも逃げずに、ここに立ったのは。

「俺の仕事は配送。ちょうどこの先に届け先の家がある。」

　中心街から離れていても、ここはまだ人の生活圏。

　そこに刃を振り回す、危険な奴を放置は出来ない。

「どっかいかねぇなら、叩き壊すぞこの野郎！」

　そんな正義感と一緒に、昔の夢を、思い出した。

　なら、逃げるほうが嫌じゃないか。

　再び振り下ろしてきた一撃を今度は剣で受ける。

　(重…！)

　こっちは新品で、あっちはボロボロ。だから勝てると思ったが甘かった。

　剣を落とす事はなかったが、手が痺れてしばらく振れそうにない。

　敵の目の位置、何処までも暗いその穴が怪しく光った、気がした。

　チャンスと見たのか依然健在な刃かけ剣を振り回し追撃してくる。

　周りの草木を切り飛ばし、しかし、勢いは衰えず。

　俺はなんとか避け続ける。

　最初こと面食らったが、回避に専念すれば避けられない事もない。

　が、反撃する余裕もない。

　(ジリ貧か！いや…。)

　体力が持たないか？と思った瞬間何かに足を取られて転んだ。うつ伏せに。

　(あ、持たなかったのは集中力か。)

　今まさに切り裂かれる、そんな時に他人事のような感想しか出てこない。

　最期はこんなものか。俺はこんなに諦めが良かっただろうか。

　(…。)

　時間にしては一瞬だったのか、数秒あったのかは分からない。

　頭の回らない俺が最初に感じたのは、匂いだ。

　あまり嗅がない、しかし不快ではなく、どちらかといえば清涼感のあるような？

　振り向き上体を起こす俺の動きは、ゆっくりだった事だろう。

　この状況を忘れるほどに。

　それほどまでに、目の前の光景は。

　(きれいだな…。)

　夕焼けで、真っ赤な光の中、その人はいた。

　色素の薄い銀色、金色にも見える長い髪。

　似た色の足元まであるマントをはためかせ、俺と骸骨の間に立つ。

　瞬間駆け出し、迷いなく骸骨を蹴り飛ばした。

「立てますか？」

　手が差し出されている。

　まだ呆けている俺は相手の顔をまじまじと見てしまう。

　逆光でよくは見えない。

　でも、目が合ったのは分かった。

　そして、敵でない事を伝える為に、やわらかく、微笑んでいるのも、分かった。

　それは遠い記憶の、懐かしい顔に、あの女の子に似ていた。

「大丈夫だ。ちゃんと立てる。」

　手は取らない。

「それはよかった。」

　気を悪くした様子はなく、よろよろと立ち上がり外傷のない俺をみて、一言。

　そしてゆっくり振り返る。

　蹴り飛ばされた骸骨も立ち上がっている所だ。

　目の前の子は、きっと、あれより強い。

　勇者。

　俺が憧れ成りたかった者。

　街で騒がれている存在で、きっとこの子はそれなのだ。

　であるならば、だからこそ。

　俺は目の前の存在に声をかける。

「ありがとう。ほんと、助かった。でも…」

　長い髪がゆれて俺をみる。

「あいつは俺の獲物だ。任せてくれないか？」

　見栄とか意地とか口惜しさだと思う。

　いきなり目の前に現れた、届かなかった夢への。

「わかった。任せる。」

　勇者はあっさり引いた。髪とマントを翻し、てくてくと、反対側へ歩いてく。

　意外に思ったが、詮索している余裕はない。

　俺の望んだ展開になった以上、第二ラウンドが始まるのだ。

「実はさ、剣は毎日振ってたんだ。」

　歩き去った勇者に向けた訳ではない。

「だから正直もう少しやれると思ってた。久しぶりの実戦でもさ。」

　反応のない骸骨に向けた訳でもなかった。

「遠すぎて、笑えるぜ。ほんと。」

　誰に聞いてほしいでもない、ただの愚痴。独り言。

「でも、お前は倒す。」

　ここからは、正義感ではなく、憂さ晴らしだ。

　骸骨が強く踏み込んで、突っ込んできた。

　(剣技じゃこいつに勝てない。)

　俺は左手を前に突き出した。

　(魔法も使っていかないと！)

　左手から、真っ赤な炎が、出て燃える。

　それを強く握りこんで振りかぶり投げる。

　投げたそれは真っすぐ飛んでいき、骸骨に命中して爆発する。

　火球《ファイアーボール》。

　学校ではそう教えているらしい火属性の初級魔法だ。

　爆炎の中から骸骨は飛び出す。

　ダメージは軽微。敵は構わず突っ込んでくる。

「慌てるな。これの売りは、数だ。」

　後ろに下がりながら、魔法に必要な魔力を集める。

　魔力は自らの体内にあり、空気中にだって存在する。

　それを制御する。魔法を、使う。

　火球《ファイアーボール》を作っては投げ下がる、作っては投げ下がる、を繰り返す。

　威力はそうでもないと言われる魔法だが、思いっきり殴られるくらいは痛い。

　それを八発投げたところで、敵は刃かけ剣で防ぎ出してきた。

　そこから六発投げた所で足が止まり、完全に防御態勢になる。

　俺も足を止め、火球《ファイアーボール》を投げながら、刃かけ剣の状態を観察する。

　そして残りの魔力量、つまり残り弾数を考える。

　(突っ込むか！)

　最後に、魔力を多めに使い威力を増した火球《ファイアーボール》を投げつける。

　同時に駆ける。

　狙いは刃かけ剣。武器破壊狙い。

　もとからボロボロだったものが、大きな罅まで入っている。

　(流石にそろそろ壊れろよな！)

　最後の火球《ファイアーボール》を切り払ったそれに向けて、渾身の力で剣を振り下ろす。

　痛快な音と共に、目論見は成功した。

　(よし！このまま…。)

　武器を無くし、がら空きになった胴体に剣を叩き込んでやる。

　そう踏み込んだ俺の目の前に、骨の拳が迫っていた。

　咄嗟に剣で防御して。

「なにぃ！？」

　数分前まで新品だった俺の剣は粉々になった。

　刃かけ剣の一撃を受け、刃かけ剣を破壊し、骨の拳を受ける。

　三回使用しただけで壊れると思っていなかった。

　衝撃のあまり硬直してしまう。

　その隙に、腹に一発、顔に一発、骨拳をうけ、俺は転倒。

　敵は馬乗りになり追撃の構えだ。

　聞こえるはずのない咆哮を聞いた気がした。

　今からタコ殴りにしてやるぜ、と右手を大きく上げる骸骨。

　その骸骨が、燃える。

　黒い炎に包まれて…。

　紛れもない俺の魔法の効果だ。

「切り札ってやつだ。」

　黒炎《ブラックファイアー》。俺の好きではない魔法。

「めちゃくちゃ強かったな、お前。」

　なんとか這い出て立ち上がる。

　黒い炎は徐々に消える、残ったのは骸骨一体分の灰だ。

　それらが風に吹かれて、舞っていくのをぼんやり眺めて。

　ようやく終わったのだと一息ついた。

　そして辺りが暗くなってきた事と、自分の仕事を思い出す。

　(早く荷物を届けないと…。)

　戦闘に巻き込まないように、荷物は少し離れた場所に隠してある。

　(確かこの辺りのはず…。)

　ちょっとした丘の上、目印にしやすい大きな木の下。

　荷物は無事見つかった。

　商品はもちろん、商品を入れておいた俺のカバンも傷一つない。

　万事解決な訳だが、しばらくその場を動けなかった。

　離れた、しかし目視できる場所に、骸骨がいた。

　(あぁ、そうゆう事か。)

　骸骨は一体や二体ではなかった。

　(笑えるぜ、ほんと。)

　その数１５体。その全ての骸骨が壊れていた。

　(俺が一体倒している間に、これをやったって？マジかよ…。)

　勇者の姿を見つけた。

　勇者は剣を振り下ろす。骸骨が一体砕け散った。

　俺は勇者の方へ歩きだす。

　膝が震えているのは否定しない。

　なんで向かっているのかは、自分でも分からない。

　それでも。

　(このまま黙って立ち去りたくない…。)

　自分と勇者は住む世界が違う。

　このまま立ち去るのは、それを認めるような気がして嫌だった。　

　とはいえ、現時点での負けを認めないのもダサいと思う。

　勇者に一言いう。けど、何て言おうか？

　お礼？は、さっき言った。

　謝罪？いや謝る事はしてないよな。

　強いな！は、なんか偉そうだし？

　流石勇者様！これは馬鹿にしているふうに聞こえるか？

　現時点ではあなたに勝てません。しかし、いずれあなたより強くなってみせます！

　こんな感じでいくか？シンプルに。伝えたい事は、つまりはこれ。

　でも、こんな捨て台詞も嫌だなぁ。

　向こうからしたら意味不明で、そもそも誰だお前状態だし。

　などと考えながら歩いていると、突然勇者がこちらに向かって走り出した！

　(まさか、生意気な宣戦布告を考えていたのがバレて…？)

　俺は完全に油断していた。なんなら今まで生きてきた中で一番緩んでいた。

　命なんて、終わる時は実に呆気ないものだと、知っていたのに。

　(…？)

　本当に何が起こったのか分からなかった。

　激痛があり、下をみると、腹から剣が生えていて。

　(あぁ、骸骨、まだ、残って…。)

　俺の意識はそこで途切れた。

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バトルをメインにしたいので、最初は戦ってもらいました。

そしてこれは、勇者と仲間の物語なので、第１話は出会いの話です。