第１３３話 ワッポノ～ＭＤＦ～
一人の少年が、家出を決意する時の話。
◇登場人物◇ ※●が視点者
●ワッポノ ：マーアの勇者
〇ツツジ ：ワッポノの友達
〇カソロー ：マーア最強の騎士
〇リハネ ：ゾトの勇者
〇ミュナ ：ゾトの勇者の仲間
十二歳の春。
ある知らせが届いた。
魔王が討伐されたというのだ。
クーランの魔王の事ではない。
ワイバン大陸のレーグ半島にいた魔王の話。
だとしても。
その衝撃は、凄まじかった。
クーランの魔王は、１００年前、１０人の勇者を屠った化け物で。
レーグの魔王は４０年間で、１３人の勇者を屠った化け物のはずだ。
魔王とは、討伐不可能な存在ではなかったのか？
だから。
俺は討伐を諦めたというのに。
しかも、それで終わらない。
ゾトの魔王も討たれたらしい。
ゾトの魔王は五年くらい前、いきなり現れた魔王だ。
あの頃は一族が没落する前で、「まとめて俺が倒してやるぜ！」とか調子にのっていた。
…遠い昔の話だ。
ともかく、俺、【マーアの勇者】と全く関係のない所で、四大魔王の半数が消えるという大事件が起こる。
俺は完全に、蚊帳の外。脇役ですらなかった。
時代は動き続ける。
同年の夏に、レーグの魔王を討った勇者パーティーと、ゾトの魔王を討った勇者パーティーが合流。二国の勇者連合部隊、俗にいう【勇者隊】が誕生。
秋に、その勇者隊がマーアにやってきた。クーランの魔王を討つ為に。
『おい、聞いたか？例の勇者隊！』
『聞いたよ！北部の村を開放したそうじゃないか！』
『あの黒双牙の赤鬼が、手も足も出なかったって！』
『おいおい、あるぞ！クーランの魔王討伐、マーアの悲願！』
…俺には、何の関係もない話。
そう思って、耳を塞いだ。
でも、そういう訳にはいかなかった。
俺は、マーアの勇者だったから。
誰にも期待されず片田舎に放置されていたとしても、王様に呼ばれれば王都へ行かないといけないらしい。
母さんや姉さんは嬉しそうだった。王都に戻れて。
俺は嬉しくない。文字通り何もしていない。
驚いた事に、ツツジの一家も王都に戻ってきた。
遡れば、ツツジも勇者の末裔らしい。
しかもその勇者は、ゾト王国と繋がりが深い人物だったとか。
俺とは別の人だ。１０人もいた訳だし、そんな事もあるだろう。
ともかく、王様の命令で俺とツツジは勇者隊のメンバーとなった。
家族を王都に残し、チヨカ村に移動する。
(滑稽だな。)
いきなり取り繕いだした、この国が。
このままだと、本当にクーランの魔王が討伐されるかもしれなくて。
そうなった時、魔王打倒を掲げているマーアが何もしていませんでは、笑えない笑い話になってしまうから。
だから、こんな事になった。
クーランの魔王を倒した勇者隊には、我が国の勇者もいましたよ。
そう、言う為に。
『あなたが、勇者ブルーカドトの子孫のツツジね。よろしく。』
『はい。精一杯がんばります！』
ツツジが勇者と握手する。
『久しぶりね、カソロー。あなたも仲間になってくれるとは思わなかった。』
『はは。小さな村の偉そうな跳ねっ返りが、まさか勇者になるなんてな。
微力ながら、協力させてもらう。一応、マーア王国最強の騎士と言われているし。』
王国の騎士も、勇者と握手した。
『それで、あなたが…。』
ゾトの勇者、リハネ。異国の勇者は、女性だった。
『勇者ゴルドマーアの子孫にして、現マーアの勇者…。』
『ワッポノです。よろしくお願いします。』
自分から、彼女の手を握った。
とにかく、頭を真っ白に。それだけを、ひたすら考えた。
『会えて嬉しいわ。どう？さっそくだけど、手合わせとか？』
『いいですよ。きっと、驚かれると思います。』
なんたって、最弱の勇者ですから。
大の字になって、空を見る。分厚い雲で、星は見えない。
勇者隊に入る事が決まってからは、素振りを始めた。
だが、だから何だという話。
仮に、あれからも鍛錬を続けていたとしてもだ。
勝てる訳がない。
俺が遊ばれた黒双牙の赤鬼が、全く歯が立たなかった連中だぞ。
だから、当然の結果。
なのに。
こんなにも悔しいのは、何故だろう。
イライラして、心配して声をかけてくれたツツジに強く当たってしまった。
(…。)
いつまでも、こうしていても仕方がないから起き上がる。
外傷は回復済み。それでも痛いのは、筋肉とか魔道とかを酷使した所為だ。
いや、インターバルごとに飲んだ回復薬の副作用かもしれない。
いきなり９人とタイマンをする事になるとは思わなかった。
…１人くらい勝てる奴がいるかもなんて、甘い考えだった。
ともかく、今日はぐっすり眠れそうだ。何も考えずに寝るに限る。
(…この声は。)
途中、兵舎の近くを通った時、あの女勇者の声が聞こえた。
会話中らしい。
声がデカいのか、防音が甘いのかは知らない。
正直、今は聞きたくない声だ。
だが、わざわざ遠回りするのも癪だ。
気にせず通り過ぎようと、歩き続ける。
『なに、それ？』
『何って、戦績表よ。二人増えたから、作り直したの。』
『ツツジの名前がないよ？』
『ミュナ。あなた話聞いてなかったの？あの子は戦闘員じゃないわ。
戦わないんだから、表にはいないの。』
『じゃあ、ワッポノは？』
おもわず、脚が止まりそうになった。
その質問の意図は、おそらく。
「お飾りの勇者なんだから、あいつも戦う必要ないんじゃね？」
そういう事だろう。
『…確かに、強くはないわね。』
勇者の声色は変わらない。
俺はその場を、早足で立ち去る事しか出来ない。
(わかってる。俺が弱いのも、お前達が化け物みたいに強いのも。
だから魔王でもなんでも、さっさと倒してくれ！
それで、早くいなくなってくれ…。)
その俺の願いは、叶わない。
クーランの魔王も、化け物なのだ。
結局、俺の地獄のような日々は。
この先、一年経っても、終わらなかった。
潮風に当たりながら、手元にあるものを確認する。
ヨダーシル行きの、列車のチケット。
いきなり現れた、謎の男に渡された。
なんか、名前を名乗っていたような気もするが、覚えていない。
誰かに頼まれたとか、言っていたか？
そんな事よりも、重要なのは。
(…俺は、強くなれるのか？)
信じられる話ではない。
そんな簡単に強くなれるのならば、苦労はない。
それでも。
僅かでも可能性があるのならば。
(勇者隊の一人が言っていた。装備を変えた事で、見違えるほど強くなったって…。)
例えこれが、何かの詐欺だとしてもだ。
困る事などない。
このまま、この地獄にいても。何も変わらないから。
俺は立ち上がる。
出発は明日だ。準備をしないといけない。
そうして一歩を踏み出して。
「ヨダーシルに、行くんですか？」
声をかけられた。
髪色も、着ているロングコートも紫色。
またしても、知らないおっさんだ。
今日は、なぜか変な奴に絡まれる。
「ああそうだ。チケットをもらったから、明日行く。」
おっさんの質問に答えたというよりは、口に出して、自分自身に告げた言葉。
そう、俺は強くなる為に行くんだ。
「いいですね。きっと、君の望みは叶いますよ。」
軽く会釈をして、そうそうに立ち去る。
忙しいから。
けど。
「けれど、あの男と行くのは止めた方がいい。
きっと、そこまで強くなれない。」
脚が止まる。
『強くなれない』と言われて、反応してしまう。
「ヨダーシルへは、私と一緒にいきましょう。
あなたに、やってもらいたい事があるんです。
その報酬として、あなたを強くしてあげます。」
脚を、動かす。
こちらの事情を知っているという事は、先程の会話を盗み聞きしていたのだろう。
どちらかと言えば、チケットの男の方が、こいつよりマシに思える。
それにだ。
結局はヨダーシルに行くのなら、どちらと行っても、寧ろ一人で行っても同じだろう。
着いた後に、強くなる方法を模索すればいい。
「まあ、論より証拠といいますし。
最初からそのつもりで、準備もしましたし。」
再び、脚が止まった。
今度は、男の言葉によってじゃない。
俺の進行方向に、【それ】がいたから。
【それ】を、見つけたから。
(魔物！？)
どうして気付かなかった？
いつからいた？
ここは、魔物が出るような場所じゃない。だから、今は丸腰で…。
そんな俺の事情なんて、魔物に関係ある訳がない。
魔物は奇声を上げ、俺に向かって駆けてくる。
(！？)
男は、いつの間にか消えていた。
どう考えても、奴が関係しているだろ！
「くそ！」
身構える。
魔力を練る。
一人になりたかったから、通信機の類は持ってきていない。
助けはこない。
(…舐めるな！)
俺は、勇者なんだ。
魔物を放置なんて出来ない。
勇者隊の中では雑魚でも、魔物の一匹ぐらい片付けてやる。
「火球！」
渾身の魔法を放つ。
火事場の馬鹿力だろうか。いつもより、高威力の物が作れた。
それを。
魔物は容易く弾き、俺に迫る。
「！？」
近づいてきたから、魔物の全体像が分かる。
人型だ。
魔物になった人間だ。
死体に魔力が溜まり、魔力暴走したタイプだろう。
ガリガリに痩せて、もう少ししたら骸骨になりそうな感じだけど。
まだ、辛うじて、生前の面影が残っていて。
その面影に、覚えがあった。
(黒双牙の赤鬼！？)
勇者隊に手も足も出ず敗れたと聞いたが、まさか死んでいたなんて。
いや、問題はそこじゃない。
重要なのは、俺ではこいつに勝てないという事。
(いや、相手は魔物だ！)
知能がなく、暴れ回るだけの存在。
そして俺は、この一年、勇者隊でしごかれてきたんだ。
(あの時の雪辱を果たしてやる！)
身構え、強く一歩を踏み出して。
すれ違いざまに、火球を叩き込もうとして。
「え？」
全身に力が入らず。
俺はその場に倒れる。
そう、俺は斬られた事にすら気づけなかった。
俺と奴の力量の差は、まったく縮まっていなかった。
「…が…あ…。」
遅れてやってきた激痛に。広がり続ける血だまりに。
俺は何も出来ない。
「あなたは弱いんです。」
さっきの男の声だ。なぜか、クリアに聞こえる。
「だから、真っ当な手段ではダメです。
それでは、あの化け物達に追いつけない。」
こんなに悠長に話していいはずがない。
だって魔物が近くにいるんだぞ？
その疑問に答えるように、視界の端に魔物が映る。
地面から伸びる鎖に拘束され、暴れている姿が。
ああ。そうか、こいつも。化け物か。
「あなたの目的は、今の自分より強くなる事ではない。
そこの魔物より強くなる事でもない。
他の勇者よりも、魔王よりも強くなる。そうでしょう？」
そうだ。
だから、こんな所で死ねないのに。
「まずは、覚悟を見せて下さい。
あなたの価値を示して下さい。」
目の前に、何かが落ちて来た。
小手、だろうか？
何か書かれていて、文字が発光している。
「あなたが目指す強さの先。
今以上の苦しみがありますよ。
このまま死んでしまう事が幸せかもしれない。」
「…。」
「それでもまだ、強くなりたいと願うなら。
【それ】を掴んで、魔力を込めてみてください。」
掴んで、魔力を込めろって？
この状態で？
腹を切り裂かれて動けないんだぞ？
(…なるほどな。それすらも出来ないなら、強さを求める資格がないと。)
偉そうな奴だ。
説明だって全然足りない。
こいつの言う通りにすれば、強くなれるのか？
そもそも助かるのか？
口ぶりからして魔物を連れてきたのは、こいつだ。
信用なんて全然できない。
それでも。
このままでは、死ぬだけだ。
「…ぐ…。」
右手を、伸ばす。
動いた事で、出血量が増えた気がする。
死に、近づいた気がする。
弱気な俺が叫ぶ。
騙されているんじゃないか？今は魔力を制御して、出血量を抑える事に集中した方がいいんじゃないか？耐えていれば、助けがくるんじゃないか？
(…うるせえな。)
何も出来ずに、ただ助けられる。
それが嫌で、強くなりたいんだ。
俺が、守りたいんだよ。
それが出来ないなら、ここで死んでいい。
(死んだら魔物になって、この男に復讐してやる。)
伸ばした右手を、叩きつけるように【それ】を掴む。
魔力を、命を、注ぎ込む。
『MＤＦ、起動。』
男か女か分からない、高い声だった。
安物の通信機から聞こえるような。
『ＤＦＤ。』
目の前が。
真っ暗になった。
巨大な魚に、一息で喰われたような。
一瞬、そんな気がして。
気づけば、腹の痛みは消えていた。
浮遊感があって、そこから、ゆっくり地面に降り立って。
それで。
なぜか。
とてつもなく。
イライラした。
「ああああああ！！！」
吠えた。
もちろん、その程度でスッキリなんてしない。
寧ろ、ちょっと喉がイガイガして。
口のどっかも噛んだみたいで。
余計にイライラする。
「がああああああ！！」
「あ？」
不快な音が聞こえたから、そちらを見る。
鎖を引き千切った魔物が、こちらに突っ込んでくる。
その頭を、右手で掴む。
「うるせえ。」
火を使う。
捻りのない、火属性の基礎魔法。
それで魔物は灰になった。
その灰が、どこかへ飛んで行くの眺めて。
さっきの魔物は、俺の腹を斬り裂いてくれた黒双牙の赤鬼だった事を思い出した。
もっと痛めつけてから灰にすればよかったと、後悔する。
「おめでとうございます。」
拍手をしながら、男が近づいてきた。
手を伸ばす。
「おっと。」
避けられてしまった。
「中々お似合いですよ。ほら。」
水魔法の鏡が現れる。男の魔法だろう。
(…これは…。)
鏡に映る俺の姿は、魔物のようだった。
全身真っ黒で、所々トゲトゲしていて。
獣、というか、ドラゴンモチーフなのだと思う。
本で見た、ドラゴンの鱗みたいに光沢がある。
全身を覆う鎧のようなイメージだ。
中々、かっこいい。
「ご自身でも、感じられたでしょう？
確実なパワーアップを。」
「…。」
「しかし、まだです。
今のあなたが勇者隊メンバーと戦えば、まあ勝負と呼べる戦いにはなるでしょう。
でも、上位陣には。
１０戦しても１勝もできないでしょう。
化け物みたいな見た目のあなたより、よっぽど化け物なんですよ、彼らは。」
悔しいが。
その通りだと思う。
「しかし、私なら。
あなたを更に強く出来る。」
男が、右手を差し出してきた。
「もう一度いいます。
ヨダーシルへは、私と一緒にいきましょう。」
俺は。
その手を取る。
攻撃は、しなかった。
最終的に、ワッポノが恥ずかしくないキャラになれるように(作者が)頑張れ…！
