第１３２話 ワッポノ～最弱の勇者～
一人の少年が、家出をする前の話。
◇登場人物◇ ※●が視点者
●ワッポノ ：マーアの勇者
〇ツツジ ：ワッポノの友達
＊ワッポノ視点＊
『流石、ワッポノ様！筋がいいですね！』
今ならば。
それは、お世辞以外の何物でもないという事が、わかる。
『勇者だからね！これくらい、当然だよ！』
でも当時は。
自分には力があると、疑わなかった。
『魔王は、俺が倒してみせる！』
そう言って、木刀を振り続けた日々。
思い出すだけで、吐き気がする。
当時、俺は七歳。
一番愚かだった頃の記憶。
俺は、百年前にクーランの魔王に挑んだ勇者の子孫だ。
王都の中心のデカい屋敷に住んでいる。
魔王打倒は、一族の悲願。
だから男子が生まれれば、勇者にする為の教育を始める。
そう、勇者は男でないといけなかった。
理由？知らない。
最初の勇者が男で、女は守るもので？とか。そんなんだった気がするけど。
ともかく、一族の男子を競い合わせて、一番優秀な男を勇者に任命する。
マーアの国の勇者は、その世代で一人のみ。最強の男の事だから。
しかし、俺の時は少々事情が異なっていた。
勇者だった親父が名誉の戦死を遂げて、早急に次の勇者が必要になったらしい。
勇者不在は、なんか、ダメとかで。
でも、生まれてくる子は、みんな女子で。
それこそ当時、親父と勇者の座を懸けて戦った叔父さんとかもいたけど、それもダメ。
一度敗れた者が～とか、もう剣を捨てて何年～とか。
融通の利かない連中だった。
そんな時、生まれたのが俺。
丁度よかったと、皆、大喜び。
そう。俺は、生まれた時から勇者だった。
俺への期待は凄まじく、立てるようになった頃から棒切れを握らされ、叔父さんよりも高い飯を食って育った。
俺しかいなかったから。
俺を最強の勇者にする為に、一族は必死だ。
異変が起こったのは、俺が八歳の時。
『グレイトンさんの息子さん、勇者様に喧嘩を売ったんですって？』
『聞いたわ。何でも、美味しそうなお菓子を自分だけ食べてたとかで…。』
『まぁ、子供らしいと言えば、そうなんだけど。』
『心配ねぇ、グレイトンさんの息子さん、怪我とかしてないかしら。』
『え、勝った？グレイトンさんの息子が？』
『あらやだ、あの子、やるじゃない。…と、いうか。』
『勇者様って、強く、ない？』
普通よりも格段に恵まれた環境で育てられた勇者が。
普通の、しかも、一つ年下の子供に、喧嘩で敗れる。
緊急で家族会議が、いや、一族会議が開催された。
もみ消したかったが、目撃者が大勢いて。
リベンジしたとしても、所詮は子供の喧嘩で。
大人達はどうすれば面子が保てるかを、昼夜議論し続けた。
そして出された結論が、手柄を立てる事。
マーア領の最北にあるチヨカ村。魔王軍に占領されている場所。
クーランの魔王に『奪い返してみせろ』と、長年挑発されている場所。
そこを取り戻す。
勇者は、子供相手だから本気を出さなかった。寧ろ、花を持たせた。
本気をだせば、魔王軍とだって戦える。
そういうストーリーが描かれた。
出発前。総大将として連れていくが、大人しくしていろと言われる。
実際に戦うのは、一族の精鋭達だと。
俺は、言われた通り大人しくしていた。
馬車に乗ったままで、村に近づいてすらいない。
しばらく経って。
２人、戻ってきた。
２人だけしか戻って来なかった。１４人で向かったのに。
急いで来た道を引き返す。脱兎のごとく。
会話は無かった。でも、流石にわかった。
俺達は、負けたのだと。
俺の一族の面子は潰れた。
家も潰れた。
領土の端っこの、ルダ村に引っ越して。
師匠がこなくなって、食べ物も皆と同じになる。
母さんと、二人の姉さんは働きに出た。
俺は。
木刀を振り続けた。修行を続けた、一人で。
確かに俺は、喧嘩に負けた。
急に始まって、たまたま、いいところに、パンチが入って、それで。
それで全部、終わりだって？
(ふざけるな！)
勝手に持ち上げて、勝手に見限って。
俺はまだ、まともに戦ってすらいない。
(諦められる訳がない！)
俺だって分かる。敵は強い。今のままでは、きっと勝てない。
でも、いつかは。きっと届く。
だって俺は、勇者の子孫なんだから。
朝から晩まで、鍛錬を続ける日々が続く。
そんな俺を、母さんも姉さんも止めなかった。
期待があったのだと思う。
俺が一族の悲願を達成できれば、再び返り咲けるのだから。
俺の事は、村で噂になっていた。
没落した勇者の子孫が越してきて、その息子が日がな一日、木剣を振り回しているって。
つまりは怖がられていた。
昔は、『流石勇者様！』『頑張ってください！』と言われたものだ。
同じことをしているのに、真逆の反応である。
悔しいし、腹も立った。それをバネに、邁進する。
ツツジと会ったのは、この頃だ。
皆が敬遠する中、あいつは俺によく話しかけてきた。
最初は軽い挨拶だけだったのに、徐々に話が長くなり。
仕舞いには、素振りをする俺の近くに座り込んで、今日の出来事を話したり。
ツツジにも友達がいなかった。
あいつの所も訳ありの、没落一家だった。
俺としては。邪魔さえされなければ、どうでもいい。
十一歳の、秋。
機は熟した。
庭の大木を斬り落としたら、あの村に行く。そう決めていた。
ちなみに大木は、姉さんの指示で薪にした。乾燥中である。
(まずは、あの村を開放し、一族の雪辱を果たす。)
最終目標は、魔王の討伐だ。
馬を借りて、向かう。
母さんや姉さんには言っていない。サプライズプレゼントってやつだ。
勇者はここにいる。
そう、示す事こそが、今まで迷惑をかけた償いだ。
三日かけて辿り着いたチヨカ村は、記憶のままだった。
そう。
俺はあれから進めていない。
馬から降りて、慎重に進む。
入口に人がいた。
普通の人で、魔王軍の人だった。
魔王軍なのに、普通の人だった。
『これはこれは勇者様。ようこそ、おいでくださいました。』
入口の人に案内されて、広場まで来た。
まさかの、歓迎ムード。
『お一人で来られるとは、余程の自信と思われますが、どうです？
早速、やります？』
違った。これは、バカにされている。
周りの連中も、にやついていやがる。
(…舐めやがって…。)
無言で、剣を抜く。
親父の実剣だ。もちろん、手に馴染むまで振ってきた。
木剣は、だいぶ前に卒業している。
『ひゅ～♪』
ギャラリーが盛り上がる。いちいち癇に障る。
『ではこちらは、ワタクシが参りましょう。』
さっきから喋っている奴が、一歩前に出た。
誰からでもいい。全員、倒してやるんだから。
『ワタクシの名前を存じてらっしゃる方は、一人もいないと思います。
しかし、【黒双牙の赤鬼】と言えば、そこそこの知名度だと自負していますが、どうですか？勇者様？』
知ってる。一族の精鋭が、何人も殺された。
もちろん、口には出さない。睨みつけてやる。
『あ、この双剣が黒双牙で、赤鬼は、多分、髪の毛が赤いから？それか、返り血ですね、きっと。』
自慢だか、アピールだかは知らないが、その程度で怖気づく訳がない。
『いつでもどうぞ、勇者様♪』
俺は一歩を踏み込んで、突っ込んだ。
自分の汗が、地面を濡らすのを、眺める。
『動きが単調で、スピードも速くない。突進力、持続力、共に残念賞ですかね。
全体的に、魔力制御が甘いんですよ。これは、訓練不足。』
何も言い返せない。
四つん這いで息を切らしている俺は、呼吸するのに、精一杯だ。
『使い物になる魔法が無いのが痛いですね。
戦術次第で～とか、奇襲すれば～とか、そういうのも絶望的。』
魔法が不得意なのは自覚している。だから、剣技を磨いてきたのに。
『武器の所為にも出来ないですよ？
あなたが持ってきた剣、早々に折れてしまって、私の剣を貸してあげたんですから。
お陰で、黒双牙から黒牙になっちゃいました。』
周囲で笑いが起こる。何が面白いんだよ。
『勇者様。』
耳を塞ぎたい。でも、それは無理で。
『あなた、ワタクシが知る勇者の中で、一番弱いです。断トツで。』
『言ってやるなよ！まだ子供だろ～。』
『頑張ってるじゃね～か！』
『ここに来ただけで、立派だろ？もう誰も来ないじゃねーか！』
敵に、フォローされている。
こんなはずじゃ、なかった。
(…一度、退くか…？)
勝負になっていない。完全に遊ばれている。
でも、だからこそ。
見逃してもらえるかもしれない。
(今のままじゃ、勝てない。でも、いつかは…。)
母さんと、姉さんと、ツツジの顔が浮かぶ。
最後に、魔王さえ、倒せれば。
生きてさえいれば、敗北にならない。
両脚に力を入れ、震えながらも、立ち上がる。
『おー、根性あるじゃねえか。』
うるさい。逃げるんだよ。今に見ていろ…。
(…何とか、捨て台詞を吐いて、後ろに走る。)
剣は捨てていく。
親父の形見は壊れたし、敵の剣を持っていったら追いかけられそうだ。
『あちゃ～…。』
黒双牙の赤鬼が、大袈裟に舌打ちした。
『運がないねぇ…。いや、運があるのか？』
一体、どうしたのか。
気になって、顔を上げる。
『これ以上、無駄な夢を見なくて済む。』
ギャラリーが、端に寄る。
通り道が出来る。
キーコ、キーコと。
古びた車輪を、無理やり動かす音がする。
(…は？)
車椅子に乗った、お爺さん。
それから、それを押す若い女性。
あまりにも場違い。
いや。
桁違い。
見た事も聞いた事も無く。だから知らないし、信じられない。
目の前にいるのに、現実感が無い。
そんな魔力を、老人から感じた。
『うわあああーー！』
叫んだ。無理やり。
だってそうしないと、倒れてしまいそうだったから。
倒れてしまったら、二度と立てないとわかったから。
『勇者様は、魔王様を倒しに来たんでしょう？
どうしたんですかー？ここにいますよー？』
そんな野次を聞きながら、ひたすら走る。
逃げる。
ただ、怖いから。
門まで行って、馬に乗った。
誰も、追いかけてこなかった。
そうして。
俺は、魔王から逃げる事が出来た。
きっとあれだ。チラ見だけして帰ったから。
話しかけたり、戦闘を開始しなかったから。
倒す価値も無かったから。
『魔王を見て、帰ってこれたんだから凄いよ！
私なら、きっと腰が抜けて動けない！』
ルダ村に帰った俺を、ツツジは慰めてくれた。
もちろん、何の意味もない。
村人なら凄い事なのかもしれないが、勇者なら、ただの役立たずだ。
母さんや姉さん達は、一応、「無事でよかった。」とは言ってくれた。
親父の剣を持ちだした事も、持って帰って来なかった事も、「仕方ないよ」の一言で終わった。
魔王は強いから。勝てる訳がないから。そういう、存在だから。
その日から、俺は剣を振るのを、やめた。
実剣は無かったし、木剣も振らなかった。
それでも、母さんや姉さん達は何も言わなかった。
俺は、期待なんて、されていなかったんだ。
ガットルが勇者と出会い魔王討伐の旅に出る決意をした頃、北の大陸で魔王討伐を諦めた勇者がいた。という話。
