アビシャルシャフト

影の断片

フューズは、イリヤという女性を抱きしめながら、ただ沈黙していた。頭の中は混乱でいっぱいだ。東京の夜風が重く、薄暗い公園のライトが黄色がかった冷たい光で彼らを照らす。まるで周囲の世界はひび割れ始めたデジタルの投影のようだった。

イリヤの体は損傷していた。血ではなく、合成皮膚の裂け目から金属の繊維や微かに光る回路が露出している。フューズが触れると、暖かさはなく、冷たい金属の感触と機械油の匂いが混ざった。

「…どうすればいいんだ…」フューズは囁くように呟いた。

心は混乱していた。これは悪夢か、それとも止められないシミュレーションか。イリヤを病院に運ぶべきか？だが、この体をどう説明する？

思考が破綻する寸前、背後から低く、重い声が響いた。

「心配するな。その女性は大丈夫だ。私のところに連れて行け。治す道具がある。」

フューズは振り向いた。マスター──いつもカフェを守る男──がそこに立っていた。血に濡れた顔、破れた手袋、だが目は鋭く、まるで傷など日常のように見える。

「マスター…怪我を…？」

「大したことはない。だが、彼女は…」指先でイリヤを示す。「ここに置くわけにはいかない。私の場所がある。」

フューズは何も言わず、頷き、イリヤを委ねた。

二人は言葉少なに狭い路地を抜け、街の果ての高層ビルへと急ぐ。細かい雨が降り、ネオンの光が揺れる中で、水面のように光を反射する。

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東京の夜風は、残留するデジタル塵を運ぶ。ビルの間にかすかに光るそれは、まるで過去の記録の亡霊のようだ。

二つの影がビルからビルへと飛ぶ。軽やかで静か、まるで忍びの影が光を裂くようだった。

白い髪の少年──リゼ──はガラスの塔の縁に着地した。膝は少し曲がり、夜風に髪が揺れる。背後には、茶色の機械クマ──テディ──が浮かび、背中の小型ジェットが微かに光る。

「リゼ、大丈夫か？」

重く、だが感情を帯びない声。テディは戦闘AI、長年の経験がその冷淡さを形作っていた。

リゼは振り向き、赤く光る戦いの残滓を瞳に映す。

「ええ…大丈夫、先生。でも…あの人間──あの力は何？なぜ撤退したの？捕まえられたはずなのに。」

テディは少し黙る。赤い瞳がゆっくり点滅し、解析を開始する。

「いや…あの子は捕まえられない。」

声は平坦だが、わずかな震えが経験の重みを示す。

リゼは眉を寄せる。「なぜ？ただの人間よ。機械の痕跡もないし、登録コードもない。何を恐れているの、先生？」

テディはビルの側面に浮かび、下の街を見下ろす。壊れたネオンが反射する。

「捕まえられない理由は二つある。」

「二つ…？」リゼは少し興味を滲ませた声で尋ねる。

「一つは、あの子自身の能力だ。」

テディは遠くを見つめる。

「見せた力…人間でも、アンドロイドでも、既存のシステムでも持たない力。時代を揺るがす力だ。」

リゼは瞳を細め、意味を理解しようとする。

「そして二つ目は？」

テディは沈黙。雨が電子の滴となり、周囲の電線で静かに弾ける。

口から出たのは、ただ一言。

「彼だ。」

「彼？」リゼは首を傾げる。好奇心を押し殺した声。

「誰？中央システム？それとも先生の知り合い？」

テディは答えず、機械体から蒸気が漂う──メモリモジュールの軽い過熱のサイン。

やがて小さく、低い声で告げた。

「今知る必要はない。避けるべきはただ一つ──その力だ。」

リゼは唇を噛む。尋ねたい衝動を抑え、揺れる先生の瞳を見て諦める。

静寂が二人を包む。風、雨、電気のささやきだけが響く。

「ああ、リゼ。情報提供者に礼を言うべきだ。」

「情報提供者…？」

「フューズ・ヒョウカの所在を知らせてくれた者だ。」

リゼは深く息を吸い、下の公園を見下ろす。

「わかった、先生。後で伝える。」

「いいだろう。」テディは夜空を見上げる。月は蒸気に覆われ、淡く輝く。

「狩りは終わっていない。」

リゼの心に、説明できない感情が芽生える──好奇心と恐怖が入り混じったもの。

「フューズ・ヒョウカ…一体、どんな人間なんだ…」

二人は東京のビル群を駆け抜け、影とガラスに映る青い光だけを残して消えた。

遠く、都市の雑音の向こうで、テディの声が再び響く──ほとんどエコーのように。

「彼がまだいる限り…あの子には触れられない。」

そして、全てが沈黙に包まれた。

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そのエレベーターは普通のものではなかった。マスターが黒いカードをスロットに差し込むと、リフトはただ上に上がるのではなく、横にずれ、少し下がるように動き、まるで現実の層を貫いているかのようだった。

扉が開くと、広々とした部屋が現れた。壁は白く、床は柔らかく光を反射している。中央には円形のソファが置かれ、巨大なスクリーンは消灯しており、何か秘密を抱えているかのようだった。

「SIRIUS CLANへようこそ」とマスターは淡々と告げる。その声は低く、落ち着いているが、緊張感を孕んでいた。

マスターが手を一振りすると、天井からメカアームが降り、イリヤの身体を優しく透明な医療カプセルに移す。青い光がゆっくりと脈打ち、彼女の破損した合成皮膚や内部の回路を照らした。

フューズは言葉を失った。恐怖ではなく、ただこの未知の世界に立っていることへの困惑が心を支配していた。

部屋の片隅で、整ったスーツを着た若い男性がグラスを手に持ち、細い眼鏡の奥から彼らを見つめる。

「久しぶりだね、マスター」と桐早は冷たく言った。

「今回の客は大きな問題を運んできた」とマスターは応じる。顔には微笑みがあるが、目は鋭い。

「おお、まだここにいたのか、桐早。ちょうどいい。フューズに全て説明してくれ」とマスターは軽く言った。

桐早はため息をつき、フューズを怠惰そうに見つめた。

「リーダー、この愚かな子に説明する必要がありますか？」

フューズは拳を握り、胸の中で怒りを抑えた。しかしマスターはか弱く言った。

「お願いだ、桐早。私はまず体を清めたい…見てくれ、立つのもやっとだ。だからフューズに説明してくれ、頼む」

桐早はマスターの傷を見て、肩を少し落とす。

「わかった…少し愚かなこの子に説明しよう」

マスターは小さく微笑み、すぐに南側の扉へ歩き出す。

「ありがとう。彼を頼む、桐早」

扉が閉まる。フューズは桐早を見つめ、信じられない表情を浮かべた。

「おい、俺はお前を知らないし、お前も俺を知らない。だから勝手に『愚か者』と呼ぶな」

桐早は冷たく見つめ、薄く笑う。

「違う。私はお前を知っている」

フューズは言葉を失う。「…何だって？」

「私はお前を知っている、フューズ・ヒョーカ」

初めて会ったはずの人物の声に、フューズの心臓は早鐘のように打つ。しかし、その声には昔から自分を知っていたかのような既視感があった。

桐早は黒いソファに座る。

「座れ。感情で頭を爆発させる前に話す方が楽だ」

フューズは唾を飲み込み、怒りを抑えて座る。

部屋の自動システムは二人を検知すると、音もなくテーブルから温かい飲み物と軽食が出てくる。部屋はまるで生きているかのようだった。

桐早はフューズを見つめ、冷たくも重みのある目でデータの欠片まで読み取る。

「さて、何を知りたい？」

「全て」とフューズは答える。「あの力について…なぜ友人に傷つけられたのか…黒服の連中は誰なのか…何が起きているのか、全て知りたい」

桐早はソファに深くもたれ、声を低くする。

「よし。しかし、その前に一つ知っておけ」

フューズは眉をひそめる。「何を？」

「私たちはお前の友達ではない。お前の敵だ」

部屋の空気が凍りつくように冷たくなる。フューズは信じられない目で桐早を見つめる。

「敵…？なら、なぜ助けたんだ？」

「私に聞くな」と桐早は淡々と言う。「ここに連れてきた者に聞け」

フューズは黙る。新たな世界は、味方と敵の境界が曖昧すぎる。

桐早は体を少し前に傾け、声を低くする。

「インターネットクリーニングキャンペーンを知っているな？」

「はい…四年前のことですね。でも…俺と関係が？」

「全てはそこから始まる」

フューズは混乱しながら見つめる。桐早は少し前のめりになり、瞳は重くなる。

「RCB — Real Computer Brain が世界政府によって発見された時、人は脳を通じて直接ネットにアクセスできるようになった。しかしネットはウイルス、野良データ、有害システムで溢れていた。だから政府は徹底的な浄化を行った」

フューズは興味半分に口を挟む。

「なぜ？全てを浄化する必要が？」

桐早は指を机に叩きつける。

「最後まで話を聞け、愚か者」

フューズは小さくうなずく。

「わかった…」

桐早は目を光らせ、フューズの思考を分析するように見つめる。

「答えは簡単だ。RCB は人間の思考とネットを統合する。もしネットがウイルスで溢れれば…」

フューズは少し下を向き、ゆっくり答える。

「人間の頭も感染する…」

「正解」桐早は薄く笑む。「だから政府は全世界のネットを浄化した。しかしその過程で、触れてはならぬ領域に手を出した」

フューズは顔を上げる。「どの領域？」

「ディープウェブだ」

フューズは息を飲む。「…本当に存在するのか？」

「存在する。そして私たちはそこで暮らす。我々 — ハッカーだ」

桐早の声に苦みが混じる。

「我々はただ、政府に領域を荒らさせたくなかった。しかし政府は拒否…そしてディープウェブに対して完全浄化を開始した」

フューズは唾を飲み込み、怒りと困惑が交錯する。

「それで…何が起きた？」

「戦争だ」桐早は冷たく答える。「一年間、世界中のハッカーと政府のサイバー戦争。ネット空間は地獄となった」

フューズはその混沌を想像し、頭を抱える。

桐早は目を合わせ、声をさらに重く、個人的な秘密を打ち明けるように語る。

「最終的に政府は勝利した。ディープウェブを封鎖し、外界からアクセスできないようにした。そして勝利の要因は二つ」

「二つ…？」フューズは問いかける。

「一つは、世界最先端のAI — SAI

そして二つ目…」桐早はじっとフューズを見つめる。瞳は青いデータ光を映す。

「裏切り者、キング・オブ・ハッカーズ、HACK の存在だ」

フューズは凍りつく。言葉が頭の中で反響する。

“HACK…”

桐早は視線を固定し、静かに付け加える。

「そして、その人物…おそらくお前だ