アビシャルシャフト

始まりの物語

「うわああああっ！！」

Fuse Hyoka（フューズ・ヒョウカ）は、家を揺らすほどの大声で飛び起きた。

「なんだよこれ！？ 王様？ ドラゴン？ 戦争？　どんな夢見てんだ俺！？　勉強のしすぎで頭おかしくなったか？」

彼、フューズ・ヒョウカは十六歳の高校一年生。

黒髪に黒い瞳、ちょっと寝癖っぽい髪型がゲームやアニメの主人公っぽく見える、どこにでもいる日本人の少年だ。

身長は百七十五センチ。痩せても太ってもいない、普通の体型。

――ただし、今の彼はひどい寝相のせいで完全にボロボロだった。

「お兄ちゃーん！　早く降りてこないと遅刻するよー！」

階下から妹の声が響く。

「わかった、わかった！　今行くって！」

まだ頭の中ではさっきの変な夢がぐるぐる回っていたが、初日から学校を休むわけにはいかない。

フューズは制服を引っかけるように着て、階段を駆け下りた。

食堂のテーブルには、妹のミリ・ヒョウカが指でテーブルをトントン叩きながら待っていた。

「ミリ、なんで先に食べてないんだよ？」

「だってぇ〜、大好きなお兄ちゃんと一緒に食べたいもん！」

ミリ・ヒョウカ。十四歳、中学一年生。

ついこの前、小学校を卒業したばかりだ。

鮮やかな青い髪をポニーテールに結んでいて、年齢のわりに大人びた体つきをしている。

ただし、身長はかなり低い。そのギャップがまた印象的だった。

フューズはちょっと気まずそうに言う。

「中学生になったのに、まだ子供みたいなこと言うなよ」

「いいじゃん！　それがかわいい妹の魅力なんだから〜♪　お兄ちゃん、照れてるの？」

「……べ、別に照れてねぇし。」

顔を少し赤くしながら、フューズは席についた。

ミリは嬉しそうに笑う。

「じゃあ、いっただきまーす！　お兄ちゃんも！」

そのころ、温かい朝食の光景から遠く離れた高層ビルの屋上では——

黒いコートを翻し、ひとりの女が風に吹かれていた。

「……見つけた。やっと、あなたを。」

彼女はそう呟いた。

「我が主（マスター）」と。

朝食を終え、フューズとミリは並んで家を出た。

二人が通うのは、東京都立ネットワーク学園。

国家公認の進学校で、「七賢人（セブングレイツ）」と呼ばれる天才技術者たちを輩出したことで有名だ。

通学路の途中、フューズはぼんやりとつぶやいた。

「……キング、か。」

「ん？　お兄ちゃん、今なんて言ったの？」

「え、いや、なんでもない！」

「ふーん？」

ミリは頬をぷくっとふくらませ、疑いの目を向ける。

「ねぇ、それって、あの“雑誌事件”のこと？　まだ怒ってるの？」

「な、なんでそれを今言うんだよっ！？　ちょ、声小さくしてくれ！」

フューズは顔を真っ赤にしてミリの口をふさぐ。

「んむー！　ちょっとー！　苦しいってば！」

ミリが解放されると、腕を組んでふてくされた。

「じゃあ、なに？　何の話？」

「だから、なんでもないって！　ほら、早く行かないと遅刻するぞ！」

「むー……。ま、いいけどね〜♪」

そう言って、ミリはにこっと笑いながら足取りを軽くした。

一方そのころ——

暗い部屋の中、何人もの影が静かに息を潜めていた。

「……動くか？」

「いや、まだだ。」

冷たい声が答える。

「まずは確認しろ。本当に“あの者”なら——殺せ。」

沈黙が支配する。

やがて、一人の影が前に出て、低く告げた。

「任せておけ。」

——そして、“狩り”が始まった。

ネットワーク学園の正門に着くと、二人はそこで別れた。

校舎は羅針盤のように配置されており、南に小学校、東に中学校、西に高校、北に大学、そして中央には管理棟がそびえている。

「じゃあね、お兄ちゃん！　あとでねー！」

「おう、勉強がんばれよ！」

「もちろんっ♪」

ミリは手を振りながら東の校舎へ走っていく。

フューズも西の棟へ向かおうとした——そのとき。

「フューズ！　急げよ！　もうチャイム鳴るぞ！」

クラスメイトが叫ぶ。

慌てて時計を見ると——

「……十時！？　う、うわああああっ！！」

フューズは悲鳴を上げ、全力で駆け出した。

同じ頃、遠く離れた高層ビルの屋上。

黒いコートをまとった女——イリヤは、学園を見下ろしていた。

「……見つけたわ、母さん。彼よ。」

風に乗って、彼女の声がかすかに消える。

“母”と呼ばれた存在が、どこかから応じた。

「よくやった。でもまだ動くな。まずは観察しなさい。」

「了解しました、母さん。」

イリヤの瞳がわずかに光を宿した。

現代の世界では、「RCB（リアル・コンピュータ・ブレイン）」——

人間の脳に直接インプラントされ、思考だけでデジタル世界へアクセスできる装置——が一般的になっていた。

ネットの閲覧、メッセージ、学習。すべて“意識”で完結する時代。

授業中、フューズは机に突っ伏して即爆睡していた。

「おい、フューズ！　起きろって！」

「……え？　もう休み時間？」

「お前なぁ、先生キレてたぞ！　ウナラ先生、顔真っ赤だった！」

「……ふっ。昨日の宿題地獄の報復だな。」

「やべぇやつだよお前。」

二人は笑い合う。

「そうだ、セントがいつもの場所で待ってるってよ。」

「マジか、サンキュー、イズミ！」

放課後、フューズは急いで行きつけの喫茶店へ向かった。

だが——そこにセントの姿はなかった。

代わりに、黒い服をまとい、大きな荷物を背負った女がひとり。

その膝の上には、不気味な黒いテディベア。

フューズの背筋に冷たい汗が流れた。

「……やめた。今日は帰ろう。」

踵を返そうとした瞬間、肩に手が置かれる。

「うわっ！？」

「おっと、大丈夫か？」

紫の髪をツインテールにした先輩——カフア・フジが、にやりと笑って立っていた。

この喫茶店の店長であり、学園の上級生でもある。

「セントから伝言。これ、渡しとけって。」

「ありが——」

彼女はフューズの耳元でささやいた。

「……今すぐ出ろ。」

「……え？」

その一言に、フューズの背筋が凍りついた。

彼は震える足で店を飛び出す。

背後で——

「出られないよ、アンチ。」

低い男の声が響いた。

黒いテディベアの口が、ゆっくりと笑う。

フューズは公園まで走り続けた。

息が荒く、心臓が跳ねる。

「最悪な日だ……。変な夢、変な人、最悪すぎる……！」

辺りを見回すと、公園には誰もいない。

人も、動物も、車の音すらもしない。

「セント、どこ行ったんだよ……！」

そう叫んだ瞬間——

背中に、鋭い衝撃。

「——ぐああああっ！！」

背骨に沿って痛みが走る。だが、血は出ていない。

「……な、なんだ、これ……？」

振り返ると、そこに立っていたのは——

「……武器フォルダー、アクセス。[ハンドアックス]」

手に斧を構えた、親友のセントだった。