夕空の下の、天使さま。

２章、７

　そして順調に、わたしたちの症状安定化宣言がなされ。

「みんな、今までお疲れ様。これで全課程修了よ」

　点滴スタンドの消えた教室に、浅川せんせの声がこだまして。

　ついに、わたしたちが天使さまになる準備が、整ったというわけだ。

「あなたたちは、立派な天使さまになれると思う。自信を持って外に出て行きなさい」

　せんせが力強い笑みで激励してくれる。こういうときには定番の台詞なんだけれど、やっぱり定番になるにはそれなりの理由があるんだなと思った。

　何とかなるような気持ちに、少しだけなれた気がしたから。

　……言う人や状況によっても、変わるものかもしれないけど。

「まあ、まだ最後のしめがあるから。それとも最初のしめと言うべきかしら？」

「宣誓の儀式……ですよね」という儚の言葉に、頷くせんせ。

　歌撫さまが言っていた、宣誓の儀式。要するに、天使さまの入学式（学じゃないと思うけど）のようなものなんだろう。詳細不明。特に予行演習なんかはないらしい。

「そう。それを以ってあなたたちは正式に天使になり、外へ出て社会貢献するようになる」

　場の雰囲気がぴしっと張り詰めたような気がした。

「明後日やるわよ。楽しみにね」

　その日の晩から次の日一日は、その話題で持ちきりだ。

「結局何するんだろうねえ、宣誓の儀式って」

「予行演習がないことだし、そう複雑なことはしないんでしょうね」

　日羽はいつも通り、落ち着いている。

「でっ、でも、き、緊張するなぁ……」

　対して、どう見ても緊張しすぎな奈緒。いや、気持ちは分かるんだけど、前の日からそんなになっちゃって大丈夫なんだろうか。

「私たちの記念すべき第一歩ね」

　そう言って笑う儚は、適度な緊張感を持っているかんじ。

　儚自身は楽しそうだったけど、それを聞いた奈緒は更にがちがちになってしまった。記念すべき、という辺りが緊張を催す、のかなぁ。

「みんな無事に天使さまになれて、良かったわよね」

「うん……」

　儚と奈緒は和やかに話しているが、わたしと、あとたぶん日羽にも、何か違った意味に聞こえてしまった。

　確かに無事は、無事なんだけれど。

　儀式前日の夜は、何だか寝付けなかった。わたしがベッドを抜け出してベランダで一人、ぼぅっと真っ黒な夜空を眺めていると、誰かが隣にやってきた。

「眠れない？」

　儚だった。

「何だか、ね」

　外は寒いので、頭を冷やすにはちょうど良かったのだ。

「日羽と奈緒は？」

「奈緒は緊張しすぎじゃないかしら？　疲れて眠っちゃったみたい」

　ふふ、と優しく笑う。

「日羽は逆に、緊張とは無縁かしらね。いつも通りという感じ」

「そうだねえ……」ここに来ていきなり緊張されたら、違う意味で心配してしまう。

「ようやく、天使さまになるのよね、私たち」

「うん」

「待ち遠しかったな……」　

　わたしはおや、と思った。ちょっとニュアンスが、いつもと違うように思えたのだ。なんだかもっと前、天使病に罹る前から、ずっとそう思っていた、みたいな。

「うん。……私、ずっと『何か』になりたいなって、思ってたの」

　何かに、なりたい。

　何となく、分かるような気がした。それはたぶん、何のために生きるのか、とかそういうことなんだろう。

「前にも言ったと思うんだけれど、私、ずっと入院してたの」

「うん」

　重い症状ではなかったけれど、病院から離れられるわけでもなかった、という話。

「ただ単に入院してるだけって、ほんとうに退屈なのよ」寂しげに笑う。「ここは違ったけれどね。授業とかがあって、それが未来に繋がっていると思えたから」

　わたしは小さく、本当に小さく溜息をついた。儚は、気付かなかったと思う。

　未来に繋がっている、という言葉。どうなんだろう。

　天使さまたちの墓地《セメタリ》を思い出す。わたしたちの、未来の姿。

「あの頃の私は、何のために生きているんだろう、って思ってた。他の子たちは学校に行って授業を受けている。その先で社会に出て、誰かのために、働く。でも病院で何もせず、ただ治療だけ受けている私は」

　儚の声が、少しずつ硬くなってきたような気がする。

「私はただ、他のひとに迷惑をかけて生きているだけなんじゃないか、って、そう思ってた」

「儚」

　その様子があまりに寂しそうなので、思わず名を呼んだわたしに、儚はごめんねと笑って続けた。

「だから天使病だって言われたときは、嬉しかったわ。天使さまになれる、そうすればみんなのために生きていける。ずっと何の役にも立たなかった私に、居場所ができる」

　居場所。でも、それは……。

「天使病は」

　きゅうに背後から声が聞こえて、わたしたちはびっくりして振り返った。

　日羽がいた。

「日羽……起きてたんだ」

　おどかさないでよ、と続けようとしたわたしは、しかし、その声を飲み込んだ。

　日羽はずいぶん怖い顔で、儚を見詰めていた。

「天使病は、ただの病気。だから天使になるのは、自分の力で切り開いたわけじゃない、ただの結果論」

　まるで責めるような硬い声で、日羽は囁く。

「儚は、そんな風にして得られた居場所でも、構わないというの？」

　止めるべきか、と思った。日羽が何故そんなことを聞くのか、わたしには分かる。分かるけれど、これは、儚には余りにもつらい問いかけのはずだ。

　そんな、わたしの想いに反して。

　儚は、ふわりと笑って、それに答えた。

「偶然でも、構わないわ」

　きっぱりとした声だった。

「要するに、私が誰かのために何かをできる、という事実があればいいの。私にとっては、天使病に罹ったというのは、幸運なことだったの。私はその幸運を、めいっぱい活かすつもりよ」

　わたしは儚の言葉に、愕然とした。

　天使病に罹ったという、幸運……。

　……何てことを言うんだろう。

「……そう」

　日羽の顔は、相変わらず険しかった。だけど声からは、厳しさが抜けている。肯定でもない、納得でもない、それはまるで、諦めみたいな声音だった。

「儚の気持ちは、分かったわ……あなたは、強いのね」

「……ありがとう。日羽」

　日羽は背を向けた。なんだかその背が、ちいさくみえた。

「邪魔したわ。明日、儀式でみっともない姿をさらさないようにしなきゃね」

　日羽はおやすみ、といって病室に戻っていった。

「私たちも、そろそろ寝なきゃ」

「あ、うん」

　儚は長い髪、細い手足を軽やかに揺らして、日羽に続き病室に戻って行った。

　わたしは少しだけその場に止まって、真っ暗な空を一瞥した。

「……原因はどうあれ、か」

　儚はすごいな、と思った。彼女は見つけたのだ、自分なりの答えを。迷いない眼で自分と、自分の行く先を見詰めている。

　うらやましいなぁと思う。わたしにもいつか、自分の答えを見つけられるだろうか。

　　　＊

　宣誓の儀式。

　出席者はわたしたちと、浅川せんせと、現役天使さまたち。

　会場は墓地《セメタリ》、の中。巨大な石の十字架の中にある、教会のような雰囲気の小部屋だった。墓地に扉があるのは知ってたけど、施錠されてたから入ったことはなかった。

　中央に通路、両脇に十列ほどの長椅子が並んでいる。いちばん奥は壇になっており、壁のくぼみには、純白の天使像が収められていた。

　室内の灯りは蝋燭の炎だけで、薄暗いけれどとても厳粛、かつ幻想的な雰囲気になっている。お香が焚かれているらしく、不思議な香りが満ちていた。

　わたしたち四人は、最後列にちょこんと座っている。前のほうには現役天使さまたちの列。一番前に歌撫さまがいるのが見えた。そして壇には普段のジャージっぽい姿ではなく、黒を基調とした礼服に身を包んだ、浅川せんせの姿があった。

　喋るひとは、誰もいなかった。

　静謐な空気が、揺らめく炎に照らされている。

「――では、今期の誓約の儀式を始めます」

　浅川せんせが静かにそう告げると、ざ、と前列の天使さまたちが一斉に立ち上がった。わたしたちも慌てて立ち上がる。そうする間に天使さまたちは皆、中央の通路のほうに向き直っていた。

「白河儚」

「……はい」

　まず初めに名を呼ばれた儚が、ゆっくりと天使さまたちの間を通って、壇に向かう。天使さまたちの視線はさまざまだったけど、だいたいは優しげな表情で、歩む儚を眺めていた。

　儚がシスターのような雰囲気を纏った浅川せんせの前まで辿り着く。

　せんせは、誓句を詠み始めた。

　白河儚よ。

　汝は常に誇り高く、

　また尽きることなき慈愛を以って、

　この黒き濁世に於いて

　浄潔の御手と無垢なる翼持つ

　白き癒し手となり

　儚き命を全うすることを誓うか？

　いつか、どこかで聞いた――いや、見た言葉。

　それは天使さまたちの墓碑銘と対になった、誓いの言葉だった。

　わずかだけど長い沈黙の後、

「――誓います」

　と、儚は静かに、力強く、応えた。

　浅川せんせはそれに頷きで返答すると、

「では、頭を下げて」

　と言った。

　儚が言われた通りに、少し頭を下げると、せんせ自身の手によって、そこに白い花で作られた冠が載せられた。白い花の、天使の輪だ。

「これであなたは正式に、天使として認められました。今の気持ちを忘れず、尽くしなさい」

「……はい」

　儚はこちらに背を向けているので表情は分からなかったが、想像はできた。声が少し、震えていたから。

　今、また一人新しく、純白の天使さまが誕生したのだ。

　果たして戻ってきた儚は、目を赤くしながらも薄く微笑んでいた。わたしは自分の番がまだだというのに、もらい泣きしそうになってしまった。

「名霧沙凪」

「は、はいっ」

　わたしは反射的に答えると、慌ててせんせの元へ向かった。天使さまたちの間を通るときはものすごく緊張した。壇の直前で歌撫さまが笑いながら「もうちょっと落ち着きなよ」、壇に辿り着くとせんせがやっぱり少し苦笑いで「大丈夫よ、リラックスして」と小声で言ってくれた。そうして儚のときと同じ誓句を詠み上げた。

　わたしはできるだけの気持ちを込めて、

「誓います」

　と言い、言われるがままに頭を下げ、花の冠を載せてもらった。

　緊張で頭が真っ白になってしまった。顔が赤くなっているのがはっきり分かってしまい、そのせいで更に恥ずかしくなる。悪循環。

　ほうほうの態で元の場所に戻ったわたしは、すぐに椅子に座りたくなったけど、みんなが立っているのに一人だけ座るわけにもいかない。

「立派だったわよ」

　と、一足先にやることを済ませて余裕の儚から声をかけてもらい、ようやく落ち着いた。あぁ、終わったんだなぁ。

　わたしが後遺症に四苦八苦している間に、日羽は立派に役目を終えた。日野日羽はソツのない女だ。

　そして最後に、奈緒が呼ばれる。

　彼女はゆっくりと、本当にゆっくりと壇に歩み寄った。

　そして問われる。誓うか？　――と。

　少しの間があった。

　後ろから見る奈緒の顔は、しっかりと、前を向いている。

「誓います」

　清冽な鈴の音のような、凛と響く誓約だった。あの奈緒が。ずっとおどおどしていた奈緒が、誰よりも立派に、誓いを約している。

　最初はおどおどしてて、頼りなさそうな子だなと思っていた。

　だけどいちばん天使さまに憧れていたのは、奈緒だった。

　そしていちばん努力していたのも、奈緒だった。

　天使さまをやるということに対して、わたしたちの中でいちばん真摯に向き合っていたのは、このちいさな女の子、穂ノ村奈緒だったと思う。

　白い冠を載せられた奈緒が、こちらを向いた。

　真っ直ぐな目。

　そこには確かに、一人の立派な、天使さまの姿があった。

　そして厳かに告げられる、儀式の終わり。

　わたしたち四人は、こうして、天使さまになった。