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本格的かつ寂光的に

――鋭利な刃の様な危険なフックが飛来するが、これを俺は軽くスウェーしてかわす。

カウンターのタイミングを合わして右ストレートを放つが、メリッサは紙一重でかわす。

刹那の交錯と同時、俺とメリッサはバックステップで距離を取った。

たかが三メートルに満たない間合い。

その僅かな空間に、殺気という名の緊張が走る。

「どうしたよ、動きが鈍いぜ」

「黙りなさい！」

肩で息をするメリッサに、俺は不敵に笑いかけた。

先程のアリスの雷撃が想像以上に効いているらしく、動きが鈍く、普通なら到底かなわないだろう少女と、タイを張れている。

「ハッ！」

「こッ、のォ！」

素早いインステップでメリッサが踏み込み、左足を軸に腰、膝、肩、全てを巻き込んだ理想的なローキックを繰り出してきた。

が、俺はバックステップで避けつつ半回転、左足を軸に右足を遠心力をつけた回し蹴りを、メリッサの頭めがけて撃つ。

メリッサは右腕でこれをガード、同時にダッキングし、カウンターを狙ったメリッサの肝臓打ち(リバーブロウ)をサイドステップで避ける。

かなり紙一重で、冷や汗が頬を伝うのが分かる。

（ダメージ受けててこれかよ……何者だよこの女……）相当ダメージを喰らっているとはいえ、元のスペックが違いすぎる。

ようやく俺と同レベルなのだ。

加えて、俺もダメージは凄まじいものがある。

ゴーレム戦のダメージに第一ラウンド時のメリッサによるダメージ。

体力的に限界なのは、俺も同じ。

決定的に違う事は――（俺はまだ、たった一度も当てていない！）――気合の違い。

「殺して、やる！」

『倒す』事と『殺す』事の違い。

「残念だけど、正義は必ず勝つんだよ」

「何を、訳の分からない事を！」

叫びながら、メリッサの左によるジャブの嵐。

ジャブは〇・三秒で飛来する。

引き戻す時間も計算して、一秒間に二発の弾丸の様な迫り来る拳は、基本的には避ける事は不可能だ。

そう判断し、俺は大きくバックステップを取る。

――その判断は、とてつもなく甘かった。

距離が開くと同時、メリッサもバックステップで大きく間合いを広げ、

「Ad mortem incurrite!」

俺には理解不能な『言葉』を紡ぐ。

「しまっ……！」

致命的な誤算。

メリッサに出来て俺に出来ない事。

間合外(アウトレンジ)からの、長距離攻撃。

――魔法。

危険を察知し、俺はサイドステップの動作を全てが止んだ。

音も。時も。息も。少年の意識も。恐らく、その心臓すらも……。黒い光線は、光の速度で、自分の為に戦ってくれた少年の身体を貫いた。

「――うそ」

名も知らぬ少年の身体がふらつき、小さな風を巻き上げながら、冷たい並木道に倒れる瞬間を。アリスは、呆然と見つめていた。

「――うそ」

名も知らぬ少年が倒れた付近に、赤い液体が流れだし、凍てついた風が打つ凄惨な光景を。アリスは、呆然と見つめていた。

「第三任務、完了。これより、残りの任務を遂行します」

メリッサの呟きも、アリスの耳に届かない。

横たわる少年。

アリスは、彼だけを見つめていた。

（ボクが巻き込んだのに）不用意に。

少し問い詰められただけで。

申し訳ないと思い、話して。少年を、守りきれなかった。自分のせいで。

「……アリス。戻ってくる気は……ない？」

目を細め、アリスを見つめるメリッサ。

その瞳は濡れていた。

血の様に紅く。

氷の様に冷め。

沼の様に濁り。

人を殺す瞳が。

月明かりに妖しく輝く双眸をアリスに向けたまま、メリッサは続ける。

「執行委員会には、私から何とか言ってみせる。だから……戻ってこない？私は、貴女を」

「――うそ」

「……っ!?」

だが、言葉は届かない。

四分の三とはいえ、血の繋がった姉には、言葉は届かない。

「……もう、いい。

死になさい」

悲哀と殺意を帯びた瞳の少女は告げる。

「あ……」

視線をアリスに向けていたからだろう、メリッサは気付かない。

死んだハズの少年の指が。

ほんの僅か、小さく震えた事を。

気が付いて始めに思った事は、十六夜の月が綺麗だなという事。

次に思った事は、こうして地面に寝転がっての月見も趣があるなという事。

腹の痛みはない。麻痺している。

（あ〜……流石に不味いかな、こりゃ……）

人間、死に際は妙に冷静になれる、なんて科学だかオカルトだかよく分からない事を思い出し、心の中だけで笑う。

（魔法で腹に穴を開けた高校生……世界でどのくらい珍しいんだろ……）

恐ろしく数が低いんだろう、とくだらない事を考える。

本格的に危ないのかも知れない、頭とか。

（……護れそうに、ないな）

何故か。

生命の危機に瀕しているというのに、思い至るのは少女の事だった。

一目惚れではないだろう。……と思う。

この気持ちはどちらかと言えば、友愛に近い。……と思う。

まるで、兄妹同然の未来や来未を見守るような、決して恋愛ではない想い。

（何でだろうな……）

答えのない自問。

たかだか出会って数時間、しかも出会い頭に頸骨を折られそうになったというのに。

どうして、守りたいと思ってしまったのか。

（ハァ……メリッサも、アリスを姉として慕えばいいのに――）

そこまで考えて、ようやく矛盾に気付いた。

（……ちょっと待て）

血の抜けた頭をフル稼働して考える。

（メリッサ、あいつ……）

初めて会った時から今までの事を、全て鮮明に思い出す。

そして――確信。

（だったら……寝てる場合じゃ、ねェな……）

普通なら死んでもおかしくない怪我を無理矢理忘れ、上半身を起こす。

「えっと……おはよう、アリス、メリッサ」

俺は二人に向かって右手を挙げた。

まるで有り得ない物を見るような二人の視線がイタい。

「なっ、どうして!?動ける様な……いえ、死んでもおかしくない程の傷だというのにッ!!」

「そ、そうだよ！君、どうして生きてるの!?」

「……死んでた方がよかったって聞こえるのは俺の気のせいか？」

何となく傷ついてしまう。

「さて、メリッサ……第三ラウンド開始だ。コールするから、レイズしろよ」

「なっ、あっ、うぅ……」

驚いて声も出ないらしいメリッサを余所に、俺は腹を押さえながら立ち上がった。

「そんじゃ、行くぜ」

逝きそうな意識を戻し、俺はメリッサに向けて足を一歩踏み出した。

……いえ、言わずもがな、分かります。貴方(貴女)の言わんとせん事は分かります。それはもう、イタい程。ですが、それを言うのはもう少し待っていただきたい。最後まで書かせていただきたい。無駄に無茶な展開ですが、どうか最後までお付き合い下さいm(_ _)m……そこ、頭下げれば許されると思うなよとか言わない。