雪の女王

雪の女王-1

「寒ーい！」

そう叫びながら、幼い少年が、まだ雪の残る家の外に薪を取りに来ている。もうすぐ冬が明けて春が来る、そんな時期だった。とは言え、木と石で出来た家で出来た家の中でも、まだまだ寒い。暖炉に薪をくべる必要があるのだが、家の中に備蓄してあった薪も尽きてきた。外にある薪を誰が取りに行くのかを、兄弟姉妹で決めた結果、この少年に白羽の矢が立ってしまったのだ。

少年は家に隣接した納屋の中に潜って、薪を漁った。納屋の薪も尽きてきており、細かい物を集めないと、まとまった量になりそうもない。少年は不貞腐れた顔をしながら、床を攫っていた。

そんな時だった。

集団の足音が聞こえてきた。金属がカチャカチャと擦れ合う音がする。武装した集団が歩いて来る音だ。少年は、納屋から抜けて、こっそりと音がする方を覗いた。集団は野盗の群れだった。

今は国中が内乱状態であり、こういった野盗が各地に出没している。彼らは冬眠から目覚めた熊が、獲物を探すように物色をしている。彼らは、少年の家に目を付けたようだった。

少年は再び納屋に潜り込んだ。見つかったら、命が無いのは明白であったからだ。何とかして、家に居る家族に伝えなければならない。家に隣接した納屋からは、家の中の様子が隙間から分かる。彼が声を出して家族を呼ぼうとした瞬間だった。野盗たちが、ドアを蹴り空けて、家に入ってきた。少年は口を塞いだ。遅かったのだ。

それから、その家で行われたことを筆舌するには、余りにも凄惨な光景であった。ゆえに、結論だけを書こう。家の中には、薪が足りなかった。少年の家族は、薪になった。

少年は、その光景を、全て、納屋の隙間から見てしまった。少年の心は、死んだ。

野盗たちは、取るものを取って、その場を立ち去った。取れるものに、大したものなどなかったのに・・・

・・・・

野盗が去って、しばらくしてから、行商人の一団の馬車の近くを通りかかった。異様な臭いのする、少年の家に気が付いた一団の者が、集団を止め、家を確認しに行った。そして見つけた、凄惨な現場と、そこで死んだ目をして、呆然として立ち尽くす少年を。

行商人の一団は、余りにも凄惨な光景に心を痛め、少年の家族の墓を作ってやることにした。また人を割いて、近くの都市に居る領主に、この事件を伝えることにした。

少年は、商品の積まれた馬車の中で、壁にもたれかかり、体を小さく丸めて座っていた。行商人たちは、そっとしてやることにした。彼らにしても、どのように声を掛けたらいいのか、分からなかったからだ。

馬車の中には、様々な商品が積まれている。そのうちの一つが、少年の目の前に倒れてきた。それは、長い剣だった。少年は、しばらくその剣を見つめてから、それに触れた。

その瞬間に、剣が少年の頭に、直に語り掛けてきた。いや、そうではない。剣は触媒に過ぎない。異世界にいる者たちが、少年の頭に直接回線を繋ぎ、少年の頭の中に窓を作って、そこから語り掛けている。

その剣は、古の一代限りの異端の魔法使いが作った、朽ちることのない、異世界への鍵。繋がった先にに居る者は、誰もが災害のような力を持ち、詐欺師のように相手を値踏みする、圧倒的な強者たち。

彼らは次々に少年に語り掛けると、次々に交信を遮断した。少年が、何も持たない者だと分かったからだ。貧乏人に時間を割く詐欺師など、居ない。

ただ、一人だけが少年に語り続けた。それは雪の女王。別に少年から、何かを奪おうとしているわけではない。ただ単純に、少年に同情したのだ。

雪の女王が、語る。

「何かして欲しいこととか、ある？」

少年は、表情を変えずに呟く。

「・・・家族を、返して欲しい」

雪の女王は、残念そうに言う。

「それは・・・無理ね・・・。他には、無い？」

少年は、表情を変えずに呟く。

「だったら、ずっと冬にして欲しい。春なんて来なければ、アイツらが来ることなんて無かった。だから・・・ずっと・・・冬にして欲しい・・・」

雪の女王は、分かったと言って。異世界を越えて来た。契約が、成立したのだ。

突如として、吹雪がやって来た。行商人たちは、突然の吹雪に驚いて、作業の手を止めた。

少年は、その剣を抱えて、吹雪の中に姿を消した。

吹雪は、止まなかった。春が来ても、夏が来ても、吹雪は吹き続けた。終わりのない冬が、その地域を襲い続けた。

止まない吹雪が始まって以来、吹雪の中に人影があった、という報告が見られるようになる。その人影は、長い剣を抱え、空中を漂う何かを引き連れて歩く、一人の少年のようだったと、言われている。

少年の家族が悲劇に見舞われたのが、仕方のないことなのであれば、この終わりのない吹雪もまた、仕方のないことなのだろう。