かつて、この世界はひとつだったそうですよ？ ～旅人さんは最強チートの開拓者でした

第１話 旅人さんは、最強チートの開拓者でした

「私は……、世界の『果て』が見てみたいです」

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　その日も私は朝日と共に目を覚ましました。

　寝間着の薄い布服を脱ぎ捨て、それ（、、）より少しはマシな衣服を身に纏います。

　大事なヘアバンドを装着することも忘れません。

　簡単に身支度を済ませると、私は玄関の扉を開けました。

　家の前に男の人が倒れていました。

　身体に目立った傷はありませんでしたが、一応家の中に運び込みました。

　運ぶ、といっても私は力がないので、引きずる形ではありますが。

「うぬぬ……」と声を漏らしながら、私はなんとか男の人をベッドに寝かせました。

（それにしても……いったい、なんなんでしょう、この人は）

　辺りでは見ない服装ということもありまして。

　私は看病することも忘れ、静かに眠る男の人をじっと観察していました。

　上から下まで、まるで影から這い出てきたかのように真っ黒な衣服。

　ツンツンとした金色の髪。

　凛々しい眉に、端整な顔立ち。

　歳は……いくつでしょうか？

　私より二つほど上だと推測します。

　と、ここまで男の人をまじまじと眺めてきましたが、

　一番に見逃せないものが、今、私の手の中にはありました。

　鞘に収まった、細長い剣。

　私は期待せずにはいられませんでした。

　男の人のすぐ隣に落ちていたので、彼の所有物なのでしょう。

　そして、きっとこの人は……。

　私は膝元に置いた剣を握りしめると、男の人はパチリと目を覚ましました。

　彼は慣れた所作で身を起こし、次の瞬間――。

「俺の寝込みを襲うとは、やるな」

「襲ってないです……」

　右手で私の喉元を掴んでいました。恐ろしく冷たい手、でした。

　もちろん、私は事情を説明します。半泣きで。

　男の人はベッドから足を下ろすと、難しい顔で頷きました。

「……なるほど。あんたは、俺が倒れていたところを介抱してくれたのか」

「私は別になにもしてませんけどね……」

　と、言いつつ、私はしれっと手元の剣を返します。

　男の人はそれを受け取ると、立ちあがって言いました。

「世話になったな。俺はこれで失礼する」

「ま、待ってください！」

　思わず呼び止めてしまいました。

　なぜって……窓から出ていこうとしていたので。

「玄関はあちらですよ」

「む、そうか。失敬」

「……って、そうじゃなくてですね！」

　渋い顔をする男の人に、私は思い切って尋ねます。

「私、サイカって言います。その剣、その格好。あなたは勇敢な戦士さんですよね？」

「なに？」

「魔王を倒そうとする……」

「なんのことだ」

　はい。顔色一つ変えずに否定されました。

　正直、びっくりです。

　びっくりしすぎて続きの言葉が出てきません。

　それを見かねたのでしょうか。男の人が口を開きました。

「俺はアルファ。ただの旅人だ。あんたの言う、戦士などではない」

「そ、そうなんですね」

　私はほんの少しだけ落ち込みつつも、明るくつとめて微笑みます。

「でも……、アルファさんってすごいんですね。

　魔王軍が侵略活動している中で、自分の旅を続けていられるなんてっ」

「サイカとやら。さっきも言っていたが、魔王軍とはなんだ？」

「な！　な、なにって。世界を支配する忌まわしい魔族のことですよ！」

　声を荒らげて私はハッとします。

　きっと、アルファさんは記憶が混濁しているのでしょう。

　倒れた時のショックかなにかで……そうに違いありません。

　これもなにかの縁なのでしょう。

　私はコホンと咳をして、アルファさんの記憶を取り戻すお手伝いを始めます。

「魔王軍による支配はですね。この世界が生まれた瞬間から、今まで変わらず続いています」

「む、人類はなにをしている？　黙って虐げられているのか」

「まさか！　それに反旗を翻す存在こそが、戦士です。

　……ですが、彼らは誰一人として生きて戻りませんでした。

　戦士たちの屍の数こそ……人類が喫した、敗北の歴史なんです」

　ふむ、とアルファさんは顎に手を当て、考える素振りを見せます。

　本当に記憶がないようです……でしたら。

「実際に見てもらった方が早いかもしれませんね」

　私はアルファさんを連れ、ぼろぼろの家を後にします。

　向かう先は王都のメインストリート。

　もちろん、通りを堂々とは歩けません。フードをかぶって目立たないようにします。

　うす暗い路地裏を、こうべを垂れるような姿勢でしずしずと進みます。

「あれです」

　私は路地裏から、目的地をじっと見つめます。

　それは、王都メインストリートの大広場。

　一対一の決闘が行われているのですが、そこに『誇り』なんて言葉はありません。

「ほらほら、どうした！　こんなんじゃ戦士サマの名が泣くぜえ」

「ち、ちくしょうッ。魔族め、人間をバカにしやがって！」

　人間の成人男性と、赤い肌をした怪物。

　身長・体格差は共に二倍近くあり、いかに勇敢な戦士さんでも正面からでは戦いになりません。

　そこに存在するのは、娯楽です。

　魔族に限った、純然たる娯楽……。

　ギャラリーの魔族たちは、朝からお酒を飲んで、下品なガヤを飛ばしています。

　どうです。これが、この世界のリアルです。思い出しましたか？

　アルファさんの顔色をうかがおうと振り返ると、

　そこには、すでにアルファさんの姿はありませんでした。

「な、な、な――。何者だ……てめえ！」

　大広場にとどろく魔族の声。

　辺りが一瞬にしてどよめくのも、そのはずです。

　壮年の戦士さんと魔族による、名ばかりの決闘。

　そんな一方的な蹂躙に割って入るように……アルファさんが立ち尽くしていたからです。

「なにやってんですか、アルファさん！　今すぐそこから離れてくださいっ」　

「くく、そこの嬢ちゃんの言う通りにするのが賢明だぜ、兄ちゃんよ」

　私たちの声が届いているのか、いないのか……。

　二倍近くある身長差をものともせず、

　アルファさんは鞘に収まったままの剣先を魔族のほうに向けます。

「魔族の者よ。ひとつ、貴様に問いたいことがある」

「お生憎だなァ～～！　今までいたぶった人間の数なんざ――」

「……『世界』とはなんだと思う？」

　その時、辺りの時間がピタリと止まったような感覚に陥りました。

　小鳥のさえずりも、街の喧騒も、周囲を取り巻く下卑た声も。

　困惑。

　私を含めた、大広場にいる者、全員が首を横にひねります。

　この男はなにを言っている？　と言いたい思いをぐっと押し殺して。

　しかし、問われた者には答える責務があります。

　赤い肌の魔族は自信たっぷりに回答しました。

「決まってる！　魔王グランデ様が支配なさっている、この島国……

　それこそが、世界！　ただのひとつだって例外はねえ」

「島国、か」

　アルファさんはポツリと呟くと、剣を下ろしました。

　そして、隣でへばっている壮年の戦士さんに視線を向けます。

「戦士よ。島国ということは、当然、陸の『果て』には海がある」

「う、うむ」

「では、海の『果て』にはなにがある」

「ばか言うな、小僧ッ。さっきからお主は……なにを言っておるのだ！」

　先の一方的な決闘もあってか、戦士さんは顔を真っ赤にして怒ります。

　無理もないように思えます。

「がはは、こいつは傑作だ。せっかく戦士にしちゃマシな面構えしてるのにもったいねえ。

　兄ちゃんより、そこの嬢ちゃんの方がずっとお利口なんじゃねえのか～～？」

「サイカ。いい機会だ、教えてくれ。

　……この島国を取り囲む、海。

　そいつの『果て』には、なにがある」

　アルファさんの表情は真剣そのものでした。

　だから、私も真っ正面から答えます。真剣に。

「……ありません。なにも」

「なにも？」

「青い海が際限なく続くだけで……それで、終わりです」

「違うな」

　力強くも明確な否定。

　アルファさんは静かに息を吐きました。

「海の向こうには……国がある。

　こことは違う、別の世界が広がっているんだ」

「別の世界、ですか」

「……そこにもまた人間が大勢住んでいて、独自の文化を築きあげている。

　だから。この国が『世界』というなら、それは大きな間違いだ」

　もはや、真剣にアルファさんの言葉を聴く者はいませんでした。

　酔っぱらってガヤを飛ばす観衆。

　目の前の大きな魔族。

　そして、壮年の戦士さんでさえ。

　ですが。

　どうしてでしょう。

　際限なく湧きあがる、期待とロマン――。

　今、私の胸はかつてないほどに高鳴っていました。

　無限に続く青い海……その果て（、、）に国があるなど、

　考えたこともありませんでした。

　魔王グランデが支配し続けてきたこの島国……。

　それこそが世界だと、私は思っていました。

　逃げ場などないと、思っていました。

　もし、アルファさんの話が本当だとしたら……。

　そんな私の思いを踏みにじるように、

　魔族の笑い声が灰色の空を包みます。

「いやー、傑作だ。人間ってのは面白ェなあ。

　海の果てにも世界はある、か。

　なるほど、なるほどなあ。

　そう思いでもしねえと、やってられねえもんなあ！」

　ピクリと、年老いた戦士さんの肩が揺れました。

　彼にも思うところがあったのでしょうか。

　下ろしていた剣をもちあげると、

　――いきなり、赤い肌の魔族に斬りかかりました！

「おっとっと！　なんだよじいさん、いきり立って。

　いい歳して、オメーも嬢ちゃんみてえに夢見ちまったか？

「黙れい……！　なぜ、ここまでハラワタが煮えくり返っておるのか……、

　理由はワシ自身わかっておらんッ」

　ひらり、と魔族にかわされつつも、戦士さんは剣を振るうことをやめません。

　三度、四度――。

　不思議なことに、戦士さんの剣はだんだん魔族との距離を詰めていきます。

「ちいっ、なんだ……このじじい。さっきまでと全然動きがッ」

「理由なぞどうでもいい。だがな、魔族よ、覚えておけ！

　人間が胸に宿す炎というものはな……、

　お主らが思うそれよりずっと誇り高いものなんじゃよッ！」

　一閃！

　戦士さんの攻撃がついに、魔族の喉元を捉えました。

　人間離れしたその巨体が、大公園の中央に墜ちます。

　まさかの大逆転！

　しかし、余韻に浸る時間などありません。

　魔族に走る人間への脅威――。

　今まで高みの見物を決め込んでいた観衆（まぞく）たちが、

　中央の私たち目がけて、なだれ込むように押し寄せます！

「老兵士！　みんなで屠れば怖くない！」

「ヒャア！　しっかりいたぶって、魔王様に褒めてもらわねえとな～～」

「ちいッ……」

　思わぬ連戦に、戦士さんは舌を鳴らしました。

　私たちに明確な『殺意』を持った魔族……、

　四方八方から迫るその数は、ゆうに三十を超えています。

　当の私は恐怖のあまり叫ぶことすらできず、

　アルファさんの身体にしがみつきます。

「……サイカ。邪魔だ、離れろ」

「そんな殺生なこと言わないでくださいよーッ！」

「ええい、やかましい。二度は言わんぞ。

　サイカ！　そこのじいさん！

　――死にたくなければ、その場で伏せろッ！」

　私はわけもわからず、言われた通りにしゃがみました。

　ああ、神様どうか命だけは。

　こんなことならもっと自由に生きればよかったですね。

　アルファさんの言うように、世界が他にもあるのなら、

　どこか遠いところに逃げ出して――。

「……おい。いつまで丸くなっている」

「あ、えっ？」

　アルファさんに声を掛けられて、ハッとします。

　どうやら私、しゃがんでからずっとアルファさんの足を掴んでいたみたいです。

　慌てて手を離して、立ちあがり、周囲に目を向けて……。

　私は言葉を失いました。

「あ、あれ……？」

　目の前に広がっているのは、異様に静かな大広場です。

　そう……静かすぎます。

　先ほどまで広場を囲んでいた魔族は、どこへ？

　血が飛び散った形跡はありません。

　これは、いったい。

「アルファさんっ」

「殺しちゃいない。ただ、その身に刻んでもらうだけだ。

　世界ってのは自分（てめえ）が思うよりもずっと広いんだってことをな」

　なにを言っているのかさっぱりわかりません。

　とにかく、私たちが命拾いしたことは確かなようです。

「あ、あれ。ところで……さっきの戦士さんは？　見当たらないのですが」

「忠告はしたんだがな」

「一緒に斬っちゃったんですか！？」

「やつは伏せることを拒んだ」

「それ、腰やっちゃってるだけでは」

「心配するな、死んじゃいない。

　それに、あのじじいは誇り高く、そして強い。簡単にへばったりするものか」

　だ、大丈夫でしょうか……。

　とはいえ、戦士さんの安否ばかり気にしているわけにもいきません。

「アルファさん、私たちも早く逃げましょう」

「なぜだ」

「ここは王都……魔王が城を構える、いわば敵の本拠地です！

　そこで魔族が大勢失踪したと知ったら、魔王グランデはすぐさま手を打ってきます」

「そんなに強いのか。魔王グランデというのは」

「この世界の支配者ですよ！？

　強いとか弱いとか、そんな次元の話ではありませんっ。

　たとえるならば世界の中心……。

　だから、魔王なんです！」

　私の言葉が届いたのでしょうか。

　アルファさんは抜き身の剣を鞘に収め、顎に手を当てます。

「つまり、そいつが楔（くさび）の可能性が高いな」

「く、くさ……？」

「決めたぞ。サイカ、魔王の城とやらに向かうぞ」

「なんでそうなるんですか！？」

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☆あす11月30日、第２話も更新予定です！

　次回でいったん一区切りつきます。

「しゃあねえ～そこまでは見てやるか」というステキな読者様は、

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