第81話 【最強】との邂逅
リザードマンの国を通り過ぎ、どこの国にも属さない地域。
「結界までもう少しか……」
そこから少々進むと、ある一線を境に、木々が変化していた。
ファンタジーの魔女の館に生えてそうなくねくねした木。色も黒っぽく変化している。
そこからは地面に降り立ち、境目まで歩く。
「なるほど。ここから壁か」
フレイに跨り、そのまま真っ直ぐ上に飛んだ。
「ああ……、こりゃ果てしなく上まで伸びてるな」
叩いても殴っても、力が逃げている気がする。……いや、吸収されてるのか…………？
「だめだ。破れそうにないな」
中に入ることはもう諦めた。
中の魔物はこちら側とは異なる変化を遂げているらしいから、いい修行になると思ったんだが……。
仮面の『千里眼』を発動する。
「『千里眼』は通すのか……。なら……『晶弾』！」
──バシン！
『晶弾』は弾かれ、粉々に砕け散った。
オレとの魔力の繋がりも絶たれた。反魔法が付与されているのか。
手で触れてみる。
触ることはできる。触り心地は……ペタペタしてる。つるつる。
「この中に入ることができれば…………魔王に迫れると思ったんだがな」
──！！
魔物連合の盟主が魔王である可能性はないか？
だが、あのぼろぼろマントは「生まれた」と言った。生誕したのか、復活したのか……。
「魔物連合の盟主、魔王、そしてこの結界……」
まあ、いいや。とりあえずこれまでの考察とかを『不可知の書』に書き込んでおこう。
そう思い、『不可知の書』を開く。
「……聖遺物のそば…それ……らけ」
誰だ！？
耳元で声が聞こえた。
途切れ途切れでよくわからなかったが、聖遺物のそばでそれを開け、だろう。……聖遺物？
あたりを見渡しても、誰もいない。
なにより、ここは上空。『千里眼』と魔力探知を発動させ、周辺を注意深く見渡す。
人どころか、魔物の影すらない。結界の中にも何も見えない。
「耳元というより、頭の中に直接響いた感じか？ テレパシーってやつか？」
まあいい。聖遺物……もしかして、教会のあれか？
とりあえず、行ってみようか。違ってたら違ってただ。
4日かけ、へラリア王都に戻った。
そのままの足で教会に入る。フレイは王都内の預かり場に預けてある。
「おや、【水晶使い】様」
「『名無しの部屋』を見に来た」
「あの部屋、ですか……？ かしこまりました」
「ああ、1人で大丈夫だ」
誰も付いて来ていないのを確認し、急いで『名無し部屋』に入る。
「ここか……か……？」
7本の柱の中心まで進み、『不可知の書』を開く。
──すると、『不可知の書』と柱の1本が光り輝きだした。
「な！？」
次の瞬間、オレは真っ暗な空間にいた。
転生前の神とやらがいた部屋、冒険者学校入学のとき。
その空間には、神がいた。
その空間には、謎の人魂がいた。
そして、今回は全身黒ずくめの存在がいた。
「ようやく来たか」
その姿はまるで伝承の……
「……【最強】」
そいつの背後には円卓と椅子があった。
「ライン・ルルクス…………いや、澄川蓮。器の所持者」
「お前は？」
「俺は寺島駿。こっちではシドー・ハンダイラン」
寺島駿、だと……？
オレの元クラスメートだ。
趣味が合うので話すこともそこそこあった。
駿のそばにはあいつの幼馴染がいたため、2人でつるむことは少なかったが。
「久しぶりだな。あいつはどうした？ お前の幼馴染は」
「あいつはわからない。だが、ライン、お前ならわかる……知ることができる。【知】の器の所持者」
「【知】の器？」
「それだ」
そう言って駿が指差したのは『不可知の書』だった。
いやいや、これは人の目には見えないはずだ。
うん、きっと偶然だろう。
移動させてみる。それに合わせ、指も向きを変えている。
「それは、器の所持者は見ることができる。ラインにも、この杖が見えるだろ？」
ローブの中から、1本の短杖が出現する。それはふよふよ漂っている。
「俺の短杖と、ラインのその本は……器」
「なんの？」
「神の器……そう、神器。だが、見た感じまだ不完全だな。どうせここに来たんだ。完全にしてもらうぞ」
「あまり時間がかかるのはちょっと……」
そう。今は魔物連合の襲撃が活発化している時期だ。
どこまでいっても人手不足だ。
特にオレは、自分で言うのもなんだが、各国から重宝されている。
「大丈夫だ。ここは世界とは異なる場所。今生きている、魔法の世界の番外編に当たる場所。故に、同じ時が流れているわけではない」
「ああ、竜宮城、精神と●の部屋か」
「いや、ちょっと違うな……こっちでどれだけ過ごしても、老いることはない。向こうに戻ると、こちらに来た時間から再スタートするって寸法だ」
なるほどな。たしかに、番外だなここは。
ここにいたら、半永久的に生きれるのか。
「なるほど、【最強】行方不明の理由は、ここにいたからか。なあ、向こうの世界には帰らないのか？」
「言ったはずだ。戻ったら、元の時間に戻ると。すでに歴史が動いている。戻るには遅すぎる。ただ、ラインが器の保持者として覚醒すれば、この時から抜け出せる」
ああ、そうか。駿はまだあっちの世界の時に縛られてるんだ……。
「で、覚醒するにはどうすればいい？」
「ここでただ過ごすだけでいい」
「それだけ……？」
「それだけ」
厳しい修行でもやるのかと思った……。
「ここは神器の故郷みたいなものらしくてな。俺はあの聖遺物に触れたら覚醒したんだが、ラインの場合はちょっと変わってくる」
「へ、へぇ～～。まあいいや。向こうで何が起きてるか、わかるか？」
「ああ、すべて知っている。だからこそ、だ。覚醒するまで、修行だ」
ああ、やっぱりこうなるのね……。
「覚醒すればそれに合わせて強くなるから、やるなら、動きとかの確認だ」
「へい」
これから、オレは覚醒するまでの3年間、ひたすらここで過ごすこととなった。
向こうの時は進んでいない。
こっちで100年も過ごせば向こうの時は進み始めるらしいけど。
3年後。
こちらでは腹は減らないし、眠くもならない。疲れはするけど。
いつも通り、駿と談笑していたときだった。
突然、『不可知の書』が光り輝きだした。
やがてその光は落ち着きを取り戻した。
「終わったな」
「これでオレは強くなったのか？」
「あんまり変わらないと思う」
え、いや、強くなるって言ったのはあんたでしょうが！
「【知】は戦闘向きじゃないらしい。それでも、加護持ちと十分タメ張れ……もともと張ってたか」
加護、か。別名、神器の欠片。
神器の保有する様々な能力のうち1つがランダムで宿ったこと。
「加護持ち？ 誰だ？」
「副騎士団長に、ターバだ。ラインの周りしか見てないから他はわからん」
「そうか…………ターバが……。ちなみに、加護は？」
「さあ？ 少なくとも、俺のではないな」
駿は【魔】の柱。
能力は、世界の魔力の管理、無限の魔力、緻密な魔力操作、無詠唱化、全属性理解…………。
オレは【知】の柱。
現在判明している能力は、全知、感覚強化、思考加速、理解、無詠唱…………。
ただし、全知は利用不可能だ。
駿のように、向こうの時から脱するしかない。でも、理解の効果である程度補えそうだ。
「で、強くなるという根拠はまさか、自分が無限の魔力を獲得したから、じゃないだろうな？」
「はっはっは！ まあ、行ってみればわかる！ それらの能力も意外と役に立ちそうだし、こっちでの修行で格段にパワーアップしたのは事実だ」
「ああ、そうだな」
【最強】の修行は本当に有意義だった。
魔法も身体能力もまるで敵わなかった。【最強】は本来、火の属性特化だったため、火の扱いは群を抜いていた。
水晶が簡単に溶かされたときは焦った。
「それじゃ、また気が向いたら戻ってこい。とは言え、覚醒した今、あちらで一生を遂げることはない」
三賢者の時代、【最強】に何があったのかは全部聞いた。
それゆえに、なぜ戻らなかったのかが気になっていた。
戻らなかったのではない。戻れなかったのだ。
「ああ、行ってくる」
「……死んだら全部なくなるからな、気を付けろ」
返事を返そうと思ったが、そのときにはすでに教会に戻っていた。
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