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第108話　　鎌鼬

　翌朝

　この日は嬉しいニュースが入った。

　朝起きたばかりのオレのもとへ、『通話《トーク》』が入った。

『──どうだった！？』

『……成功です！』

　成功。

　この言葉が表すのは、人斬りに関する情報を入手できた、ということだ。

『そして、犠牲者は0です！　数人は重傷を負いましたが、すでに回復術師により、治療済みです。目覚めるのも時間の問題かと』

『そうか！　なら、今夜はオレ1人で出るとしよう』

『……1人で、ですか？』

　こいつの言いたいことはわかる。

　逆の立場でもオレは同じ不安を抱くだろう。

『1人の方が動きやすいんだ』

『そういうことでしたら……ですが、何かあれば必ず合図を送ってください』

『ああ』

　その後、綿密な打ち合わせを済ませ、『通話《トーク》』を切る。

　相手の騎士は、騎士団長にも一目置かれている策士だそう。だから『通話《トーク》』の受け取り係なんだろうな。

「さて、今日も夜までこれで過ごすか」

　そのとき、

　ぐぅぅ……

　と腹の虫が鳴いた。

「そういや、朝飯がまだだったな」

　時計を見ると、時刻はすでに朝の8時。

　起きたのは7時前だったと思うんだが……。1時間も打ち合わせをしていたのか？

　1階に降り、朝ごはんを食べる。

　夜ごはんは少なめにするから、昼はたっぷり食べないとな。

　そして宣言通りに昼ご飯をたらふく食べ、就寝。

　真昼間で、5時間前に寝覚めたということもあり、なかなか寝付けなかった。

　しかし今度は、寝付けたと思ったら、眠りが浅いし短かった。

　目覚めたのは午後４時だ。

　まあ、ちょうどいい時間か。

　その頃、とある場所。

　そこにいる魔物連合盟主に、側近のボロボロマントが質問を投げかけた。

『あの……盟主様』

「なんだ？」

『……この頃、鎌鼬《かまいたち》の姿が見えないのですが……』

　【六道】と名付けられた魔物たちは外に出ることを禁じられている。

　この場所もそこそこ広いとはいえ、1日も姿を合わさないなんてことはない。

　にも関わらず、鎌鼬《かまいたち》はここ数日、姿を眩ませていた。

「ああ、ちょっと実験をな。大丈夫だ、心配はいらない」

『ならいいのですが……』

「さてと、我らもやることをやろうではないか」

『は！』

　こうして、魔物連合は着々と、人類を滅ぼす計画を進めていた。

　そして再び、都市ライサン。

　時刻はすでに18時を経過し、辺りは夕闇に包まれつつあった。

「【水晶使い】様、くれぐれもお気を付けください。この魔法具を使用すれば、援軍が向かいます」

　見回り前に騎士団駐屯地に寄り、騎士から魔法具を預かった。

　これを投げれば……早い話、信号が上がる。

　二重の構えとして、花火と警報の信号だ。

「ああ、勝機が見込めなかった場合、撤退しつつ、援軍を頼るとする」

「では、お気を付けて」

「ああ」

　同伴は断った。

　隊長級ともなれば、一介の騎士や冒険者では相手にならないからな。

　騎士隊長や【放浪者】、騎士団長、副団長じゃないと。

　念の為、敵に関する情報を整理しよう。

　敵の姿は不明。と言うのも、外套を被っているらしい。

　武器はおそらく、爪。犠牲者の傷口はスッパリと綺麗に斬り裂かれていた。

　突然現れ、突然消える。

　正直、大した情報はない。ないよりマシではあるか。

　オレは見回りを開始した。

　昨日見回り班が遭遇したのは、商店街近辺。だが、人斬りは神出鬼没。

　オレは魔力探知と『透視』を発動させる。

　これさえあれば、大抵の魔物は発見できる。

　そして覚醒状態にしておく。

　正直、今回の犯人──人斬りは、魔物連合第十隊隊長ではないかと睨んでいる。

　というのも、その隊長は人狼。人狼は暗殺に優れた魔物。

　おまけに、人狼は鼻が利く。標的を即座に発見できるだろう。

　念には念を入れ、『晶装・剣』を3本、背後に待機させておこう。見た目も重視だ。

　これで、背後からの奇襲は防げるはずだ。

　維持魔力はかかるが、微々たるものだ。

　2時間ほど歩いた。そのとき、

「雨か……」

　雨が降り出した。

　日はすでに落ちており、辺りは真っ暗だ。

　だが、オレには真昼の如く見える。

　この仮面の常時発動《バッシブ》効果のおかげでな。

　雨足はどんどん激しくなってきた。

　傘なんか持っていないからな。びしょ濡れだ。

　服に水が染み込むことはない。靴は濡れるが。

　このコートも、その下の服もズボンも魔法的効果により、完全な撥水性を持っている。

　靴は……丈夫だが、撥水性はない。ある程度の撥水性はあるんだが、水たまりもあるし。

　最初は水たまりも避けていたが、雨で濡れてくると、もういいやとなった。

　幸い、雨水をたっぷり吸っても重いとは感じない。……覚醒のせいか？

　視界も、仮面を着けているから問題なし。

　そろそろ出てきてもおかしくない頃合いか……。

　そしてしばらく進み、住宅街の一角に差し掛かった。

　雨のせいで、足音を捉えることが難しい。そのため、時々後ろを振り返らないといけない。

　それに、ここは住宅街。

　脇道や物陰が溢れており、感覚を研ぎ澄ませる必要がある。

　いつ奇襲を受けてもおかしくない。

　敵は急所を的確に狙ってくる。

　胸はオリハルコン製の胸鎧《ブレスプレート》がある。胸鎧《ブレスプレート》にオリハルコンを回す余裕のある人はそうそういない。

　余裕があれば、少しでも攻撃方法を増やすため、武器に回す人が多い。

　オレは両方実現させている。

　その時──後ろに気配を感じた。

　だが、振り返っても何もいない……。

　気のせい……と思い、首をもとに戻す。

　……気のせい？　そんなわけないよな。

　オレは走り出し、再び振り返った。

　そのとき、目の前すれすれを何かが横切った。

「くっ……！」

　そこには外套を纏った何かがいた。

　腰まで届く長い袖。下の方もギリギリ外套に隠れていて見えない。

「……ようやくおでましか」

『その仮面……その服……【水晶使い】か』

「ああ。で？　お前は？」

『……さぁな』

　騎士道や武士道精神は持ち合わせてはいない相手か。面倒だな。

　隊長級ともなれば、ちゃんと名乗ってくれ……人狼は名乗らなかったな。

「素顔を見せたらどうだ？」

『……剥ぎ取ればいいだろう？』

「……お前は『人』か魔物か？」

『……魔物に決まっているだろう。はぁ……──』

　次の瞬間、人斬りはこちらに背中を向けた。

　ひゅお……

　……風？　人斬りの方から吹いてくる。

　魔力を帯びている。魔法か。

『──『縦風《デミグラビティ》』』　

　その瞬間、上から凄まじい風が吹き下りてきた。

　正直、立っているのもやっとだ。

「──『晶装・剣』！」

　背中に待機させていた『晶装・剣』は『縦風《デミグラビティ》』の範囲外にあるようだ。

　この魔法の範囲はオレを中心に半径1メートル弱ほどだ。

　おまけに人斬りは魔法操作範囲内にいる。

　水晶の剣は真っすぐ、人斬りを捉えている。

　人斬りは何もせず突っ立っているだけだ。そこに3本の水晶の剣が今にも当たりそうになったとき──3本とも真っ二つにされた。

「！？」

　魔法の発動は感じられなかった。両腕が一瞬、ぶれて見えた。叩き折ったのか？

　だが、その剣は魔力由来だ。

　『晶弾・剣』は『晶弾』に変化し、人斬りに襲い掛かる。

『──『台風目《ストームズアイ》』』

　人斬りを中心に風が発生し、『晶弾』がすべて弾き飛ばされる。

　人斬りは落ち着き払ったようすで、再び魔法を唱えた。

『──『鎌鼬《かまいたち》』』

　風の斬撃が迫る。

「──『晶壁』！」

　だが、まるで何もなかったかのように、『晶壁』をすり抜けてきた。

　──いや、すり抜けたかのように見えた。

　その魔法は『晶壁』を綺麗に切り裂いたのだ。

　……やばい。何か対処法は……『晶壁』が破られたんだ。他の魔法も優に突破されるだろう。

　風……風……！

　真上に『晶盾《しょうじゅん》』を出し、一瞬、『縦風《デミグラビティ》』を遮る。オレはその隙に脱出した。

　『晶盾』は地面に向け、勢いよく落ちた。その途中で『鎌鼬《かまいたち》』を食らい、真っ二つに切り裂かれた。

　住宅すら切り裂くのではないかと不安になったが、オレの立っていた場所のすぐ後ろで魔法は消滅した。

　こいつは間違いなくやばい。

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第108話 鎌鼬

第108話　　鎌鼬