7/31

七．赤髪の襲撃者

　それがなんだかは分からなかったが、本能的に危険は察した。

　翔はとっさにミシャの腕をつかんで空に逃げようと――だが、すぐに間に合わないと悟る。

（どうする――！？）

　不意に右腕が持ち上がった。落ちてくるそれに手のひらが向き、そこから力があふれ出す。

　次の瞬間、光が閃いた。

　轟音。爆風と衝撃。

「きゃああああ！？」

　それからミシャの悲鳴。

　間近でそのすべてに触れながら。翔は歯を食いしばって堪えていた。

　爆発は立て続けに手の先の障壁に弾ける。全部で五発ほどか。もうもうと煙がたちこめあたりが見えなくなった。

　耳がやられたのかわんわんと耳鳴りのような音が聞こえた。いつの間にか爆撃は止んでいる。

　震える膝に鞭打ってなんとか立ち上がる。左の腕に重みがかかった。見るとミシャがぐったりとしていた。

「ミシャ……！？」

　囁きかけるが反応はない。胸が不安にざわめいた。

　口に頬を近づけて息があるのを確認し、ようやく安堵するが、今度は急に聞こえてきた足音に心臓を跳ねさせた。

　煙の中ミシャを抱え、そっと移動する。広場の外壁の陰に隠れ、息を殺した。

　一陣の風が吹いた。

　赤銅色の短い髪がなびいた。

（あ……）

　息をのむ。その男は巨躯に厚着して、彫りの深い日焼けした顔を祭壇に向けていた。眼光は鋭い……というよりはただただ不動で固定されている。テレビで見た猛禽の目があんな感じだった。猛禽の目は鋭くない。鋭いというよりはただ、見る、ということだけに純化されている。

　瞬間、翔はぞっとした。その目が急に冷たい光を帯びたのだ。いつの間にか手に武器を抜いている。あまり長さのない曲刀。だが妙に肉厚で、威力はありそうだ。

　鈍い音がした。両断された祭壇が倒れ、男の蹴りで段を落ちる。破片が飛び、音を立てて転がる。石畳の上で沈黙したそれには、もう何の力も残されていなかった。

　その間、翔は息をすることもできなかった。ただ戦慄し、脅威が早く過ぎ去ってくれるのを願うのみだった。

　だが。

「う……」

　ミシャが隣でうめき声を上げて、翔はびくりと体を跳ねさせた。男の顔がすっ、とこちらを向いた。

　どうする？

　頭に浮かんだのはその言葉だ。どうする？　逃げられるか？

「逃げる、は、無駄」

　低く落ち着いた、だがぎこちない言葉が聞こえた。日本語に不慣れな外国人のような。

「逃げるは、とても、悪い手。私、あなたを、すぐ殺せる」

「……」

　立ち上がり、ゆっくりと外壁の陰から歩み出ると、男が無感情の視線でこちらを射抜いた。

　もちろん怖くないわけはないし、飛んで逃げるた方が良かったのかもしれない。しかし先ほどの爆撃を考えるに、敵も何かしら空を飛ぶ手段を持っているのだろう。逃げてもすぐ殺せるというのは嘘ではないはずだ。

　ならばここで戦うしかない。

（時間稼ぎしてミシャを逃がす）

　翔は慎重に口を開いた。

「お前は誰だ？」

「紅い牙。紅牙。あなたたち、皆そう呼ぶ」

「なんでこんなことを？」

「知りたいか？」

　男の体から何かとてつもない圧力が膨れ上がった。多分、これを殺気と呼ぶのだろう。足がすくむ。喉が詰まったようになる。

「駄目だ。死ね」

　男の顔がいつの間にか目の前だった。巨躯が低く沈んで、その身につけたマントが翻り、そして曲刀の刃が――――刃が。

（くそっ！）

　今まさに体に食い込もうとするそれが、妙にゆっくりと見えた。

　このままでは死ぬ。

（誰か……何か）

　何かないか。あるだろう、何かほんの少しでも戦うための力が。どこかにあるはずだ。どこかに！

「ああああああああッ！」

　意志の奔流が口からあふれ出す。戦の雄叫び。あるいは断末魔の悲鳴だったかもしれないが。

　だが、それでも力は翔を裏切らなかった。

　甲高い音とともに曲刀が必殺の軌道を外れた。

「……」

　後退した紅牙が興味深いものを見る目で翔を見た。というよりも、翔の手に握られた輝きを。

　その長剣は、荒く息をつく翔の手に、しっくりと馴染んだ。

　構える。なぜだろうとは思わなかった。その力の使い方は知っている。

「……名前は？」

　紅牙がにやりと笑う。

「翔だ！　覚えとけ！」

　気合とともに、翔は勢いよく踏み込んだ。

　足場は悪い。だが踏むべき道は分かる。理解する。一ミリ一ミクロンの誤差もない。不気味なくらいだった。まるで誰かが頭に囁いているように全てが分かる。

　鋭い呼気とともに剣を振り下ろすと、しかし敵は難なくそれをかわした。反撃に一太刀浴びせてくる気配を見せるが、気づいたらしく飛びのく。その残影を長剣が両断した。

　分かる。この剣の扱い方が。どう握りどう振るえばどう敵の魂をえぐりだせるか。振り下ろすたび斬り返すたび、敵に行動の選択肢がなくなっていくのが手に取るようだった。

「……終わりだ」

　体勢をわずかに崩した相手の頭を、剣が水平に両断した。

「がッ！？」

　ひざまずく相手を冷ややかに見下ろす。血を流し命をこぼしていく様を眺めた。

　紅牙はぐらりと傾き……頭をおさえる。

「……？」

　死んでいない。確かに命を奪ったはずなのに生きている。

　なぜ。

　と、翔は自分の視界が傾いていることに気づいた。不思議に思って足を踏ん張ろうとするも力が入らない。痛い。

（痛い？）

　見下ろすと、腹と肩にナイフの柄らしきものが見えた。深く刺さっている。なるほど、これでは必殺の一撃は放てない……

「さようなら」

　男の声を聞きながら、翔は崩れ落ちた。