幽霊鯨へようこそ

終章 ようこそ『リタ』へ

終章

　短いアマモが生い茂る草原で、ジーノとマリンは歩いていた。

　空は青く澄んでおり、水流は深海ほどではないが冷たい。

　マリンの後ろを歩いていると、背を向けたまま話しかけられる。

「こうやって外を歩くのは一ヶ月後ぶり？」

「そうですが、あまりそんな気はしません」

「ちょくちょく外には出てたもんね」

「はい」

　『プリンスィピアム』が深海に落ちてから、一ヶ月が経った。

　ジーノとリタは『プリンスィピアム』から脱出を果たすと、ドクトルの手を借り『リタ』へと戻った。

　その後、助けに来た『マリン』と再会を果たしたが、度重なる命令違反でジーノは即捕まり、『マリン』へと連行された。

　牢屋にぶちこまれると、マリンの長い説教と共に禁固三ヶ月を言い渡される。

　退屈な牢獄生活、というわけではなく、幽霊鯨が落ちたことや『リタ』について、事情聴取や橋渡し役など、なにかと呼ばれることが多く、外には出ていた。

「いろいろあったけど、リタちゃんの待遇には満足？」

「それは……、ありがとうございます」

　ジーノは深々と頭を下げた。

　世間の目から『リタ』は、幽霊鯨に襲われていた迷子の鯨となっており、『マリン』がそれを助けたということになっている。

　幽霊鯨を撃沈させたのも、『リタ』ではなく『マリン』だ。

　これは『リタ』を幽霊鯨から引き離すためで、現在もゾンビを乗せている『リタ』にとって、第二の幽霊鯨と誤解され兼ねないからだ。

　事情を知る『マリン』は自分が救出した鯨として最後まで面倒を見ることを決めており、『リタ』を自分の保護下に置いていた。

　これにより、領土を欲するさまざまな勢力から『リタ』を守っている。

「今さら、お礼なんて要らない。ジーノを『私』に乗せた時から、覚悟は決めていた。最後まで付き合うよ」

「ありがとうございます」

　再度、ジーノは頭を下げた。

「それにしても、リタちゃんには驚かされたね。海賊を乗せたいって言うなんて。幽霊鯨であった出来事が原因とはいえ、思うところはあるよ」

「そう、ですね」

　ジーノは目を反らした。

　今回起こった一連の出来事は、マリンにのみ全て話している。

　ここまで付き合わせておいて、説明なしとはいかなかった。

　それにマリンが鯨である以上、鯨の慈愛がある。幽霊鯨の正体を知ってもなお、悲劇を繰り返すことはないだろうと。

　海賊を乗せることに関しては、リタの強い希望で決まった。

　『リタ』と『マリン』では、なんども協議が行われており、リタの意見は最初から最後まで変わることがなかった。

　そして、反対を押し切って決定した。

　ただ、ならず者の海賊を誰これ構わず乗せるわけにはいかず、マリンは海賊を乗せる上で、手続きや面接を厳正に行うことを条件にリタに同意させた。

「ジーノは不満？」

「そういうわけじゃないですが、ただ、引っ張られてるなと思いまして」

「そうね。でも、しかたないのかもしれない。私達は鯨だから」

　マリンは遠くを見つめる。

「一般的には危ないことだとわかっていても、人の願いというのは聞き入れてあげたいの。その気持ちはわかる。私達の宿命なのかもしれないね。……だから、ある程度のことは『私』が引き受ける。そこからはリタちゃん次第かな」

「……はい」

　面接の手続きや窓口も、『マリン』が準備することになっている。

　本当に『リタ』は『マリン』に頭が上がらない。

　マリンは手を叩いた。

「さて、真面目な話はここでおしまい。今から式典なんだから。リタちゃんに笑顔でお別れを言わないとね」

　ジーノは身に纏っている『マリン』の軍服を掴んだ。

　今日は『リタ』が深海に戻る日で、ジーノはリタを見送るために仮釈放されている。

　正装がえらくきつく感じた。

「本当に戻るんですね」

「だって、その方がいろいろと都合がいいの」

　マリンの瑠璃色のツインテールが歩くのに合わせて左右に揺れる。

　『リタ』はクラゲ達を深海に帰すためと、『リタ』自身の安全のために深海に戻ることが決まっている。

　『リタ』を狙う海賊や鯨は、そう簡単に境界を渡れない。

　人を乗せてない『リタ』は、自分の都合で深海と浅海を行き来でき、深海は『リタ』にとって一番安全な隠れ家だった。

「リタちゃんもいっぱい考える時間が必要だと思うんだよね。今日までずっと慌ただしかったし、ドクトルくんとも、ゆっくり話をしてほしい。これからについてをね」

「そうですね」

　ジーノは視線を落とした。

　二人は式典会場に向かって歩いていく。

　幾ばくかの時間、無言で歩いていると、急にジーノが足を止めた。

「マリン様」

「何」

「話があります」

　マリンはくるりとセーラー服のリボンを揺らして振り返る。

　その顔は、待ちくたびれたと書いてあるようだった。

「言うのが遅い」

「すいません」

「いいよ。そのために連れてきたんだし」

　マリンは小さくとも大きな胸に手を当てた。

「私、マリンが、話を聞こう」

＊＊＊

　式典は並んで泳ぐ『マリン』と『リタ』のヒレの端で行われていた。

　式典とは言っても、『リタ』には幽霊鯨を作り出す要因となったクラゲが乗っている以上、大々的に行うことはできず、最低限の関係者だけを招いた小さなものだった。

　『マリン』からは、政府関係者や海鯨隊数名いるが、『リタ』からはリタとクララだけだった。

　ジーノが『マリン』側で式典を見守っていると、自分の名前が呼ばれ、前に出た。

　寂しそうな顔でローブ姿のリタが見つめてくる。

「ジーノ、今まで、ありがとう」

「こちらこそ、ありがとうございます」

「その敬語やめて、気持ち悪い」

　ジーノは心にダメージを負いつつ、小声で言う。

「公的な場だから、俺も立場があるんだ」

「いいよ、ジーノ。見世物じゃないし、リタちゃんも望んでるみたい。私が許す。これでいい」

「ありがとうございます」

　ジーノはマリンに頭を下げると、軽く咳払いしてリタに向き直る。

「これでいいか」

「うん」

　リタは嬉しそうにジーノの手を取った。

「やっぱり、ジーノはこうじゃなきゃ」

「俺にどんなイメージを持ってるんだ」

「いつも通りだよ。ジーノはジーノ」

　リタはジーノに笑いかける。

「最近、ジーノとちゃんと話せてなかったから、寂しかったんだ」

「何回か面会に来てただろう。それに協議でたまに顔を合わせていた」

「あんなの全然足りない。今日もゆっくり話したかった。でも、いろいろあって、難しいみたい。だから、ちゃんとさよならだけは言わせてね。……じゃあね、ジーノ、元気でね」

　リタがしっかりジーノに顔を合わせて、笑顔で別れを告げると、ジーノはおもむろに眉を潜めた。

「さよならって、何言っているだ」

　リタは笑う。

「だって、ジーノはマリンちゃんの海鯨隊でしょ。マリンちゃんに帰らなきゃ」

「海鯨隊なら、さっきクビになったぞ」

「え！？、なんで」

　リタはあまりの急展開に目を丸くする。

「度重なる命令違反で、マリン様が遂にキレた。ま、日頃の悪行が祟ったな」

「そ、そうなんだ。でもでも、ジーノはまだ刑期が残ってなかった？」

「海鯨隊じゃなくなったから、刑期もなくなった。ラッキーだな」

「そ、そうなの」

　リタは愕然とジーノを見上げる。

　ジーノはリタの手を離すと『マリン』から『リタ』に渡る。

「ただ、反省しろって言われて、新しい仕事を頼まれたんだ。本当に人使いが荒い」

　ジーノはリタに向かって敬礼した。

「本日付けで『リタ』の特命全権大使に任命されたジーノ・トゥレイスだ。『マリン』代表として、リタに常駐する。……また、よろしくな。リタ様」

　ジーノが笑うと、リタは固まってしまった。

　驚かせすぎたかとジーノが考えていると、急にぽろぽろと涙がリタの頬を伝った。

「っ！？泣くなよ」

　まさか泣かれるとは思っていなかったジーノは慌てるが、時既に遅く、リタは大声で泣き出してしまう。

　なんとか慰めようとしたが、ジーノが動くよりも先に、リタがジーノに抱きついた。

　今まで我慢していた感情を吐き出すようにぎゅっと抱き締める。

「おい、リタ、」

　ジーノは式典中ということもあって、リタを止めようとしたが、リタの言葉を聞いているうちにだんだんできなくなっていく。

「やっと、会えたのに、また会えなくなるって思って。でも、ジーノにはジーノの居場所があって。……私、今日は笑顔でジーノにさよならしようと思ってたのに、どうしてジーノはさせてくれないの」

「さよならって、永久の別れじゃないんだ。もっと気楽にいろよ」

「私は寂しかったもん」

　リタは目元を真っ赤にしながら、答えた。

　ジーノはリタの頭を撫でる。

「わかったわかった。俺がついていくから、もう泣くなって」

「嫌」

　リタは顔をジーノのお腹に押し付けた。

「ったく」

　ジーノはリタをひょいと抱き上げる。

「すまないが、式典はこれ以上、無理そうだ」

「だめにしたのジーノでしょ。なんとかしなさい」

「俺のせいじゃないと思いますが。マリン様」

　後ろに控えていたクララが寄ってくる。

「いいえ、ジーノさんのせいです。リタ様はジーノさんとわかれるのをずっと寂しがっていました。交渉だってしたことないのに今日までよく頑張りました」

「それは……、悪かったな」

　ジーノはリタの背中を撫でると、リタは首を振る。

「だいたい、ジーノがもっと早く言っておけば、リタちゃんが泣くことはなかったのに」

「俺は捕まってましたし、言う機会がなかったと思いますが」

「私と会う機会は何度もあった。なんでその時に言わないの」

「その時はまだ」

　ジーノが言い訳を考えていると急にリタのヒレが上へ動きだした。

「わ、ちょっ、リタ！」

　ジーノがバランスを崩し尻餅をつくと、そのまま、傾斜で『リタ』へと落ちていく。

「まだ、式典は終わってない。止まれって」

「いやあ」

　リタは泣きながらも嬉しそうに、ジーノに抱きついた。

　下から声が聞こえてくる。

「リタちゃん。ジーノをお願いね。馬車馬のようにこき使っていいからね」

「うん。ありがとう」

「なんだよそれ」

　ジーノを無視し、リタはマリンに手を振ると、大きく息を吸い込んだ。

　そして、今の気持ちを表すように海鯨歌を歌い始めた。

　それはとても嬉しそうな歌声で、聞いている人も思わず笑顔になってしまうような歌だった。

　けれども、ジーノはそれどころじゃなかった。

「待て待て待て待て。こんなところで境界に入ったら俺達、振り落とされないか」

　青ざめていくジーノとは反対に、リタは幸せそうに海鯨歌を歌っている。

　ジーノが焦っているといつの間にか一隻の潜水艦がやって来て、ジーノとリタを乗せた。

　中には、クララと先生が乗っており、先生に睨まれたのは言うまでもない。

　再びジーノを乗せた『リタ』は、踊るように体を一回転させ、そのままバブルリングを吐くと、境界の中に入っていった。

　『リタ』が境界の中に消えると、浅海は何事もなかったかのように静かになる。

　まるでリタがジーノをさらったかのようだった。

　マリンは嵐のように慌ただしい二人を見送ると、集まった民達に語りかけた。

「さて、私達は面接募集の準備を始めようか。これからの、新しい時代のために」

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『幽霊鯨へようこそ』はこれにて完結になります。

長い間お疲れ様でした。

本物語を読んでいただき、ありがとうございます。

明日、別枠を17時に設けまして、あとがきの投稿しようと考えております。

あとがきの投稿を持ちまして完結処理させていただきます。

改めまして

本物語を読んでいただきありがとうございました。