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第二節

　戦場を駆けるジーノの潜水艦は、魚雷と敵潜水艦の間を縫い、幽霊鯨近辺を駆け巡る。

　だが、乗り込むとなると、ジーノの操縦技術を持っていても、そううまくは行かなかった。

　何より、数が多い。

　幽霊鯨率いる潜水艦は潜水艦の機能を完璧に破壊しないと、ゾンビが不死のため何度も攻撃してくる。

　魚雷がなくなれば身を挺して突進。

　死に物狂いで、ジーノを落とそうとしに来ていた。

　ドクトルがジーノの動きに合わせて、魚雷や辛草鉄砲を使いフォローを入れてるが、敵地の真ん中ということもあり、限界がある。

「ジーノ、そっちの方まで行くと、前線が下がってるから、フォローできないって」

「わかった。いったん戻る」

　リタを通じて、ドクトルと連携できてるが、それでもうまくいかない。

「西側が今、手薄みたい。そっちの方で合わせようって」

「移動している間に固められる。いったんここでいい」

　思考錯誤している間に突如、ジーノの通信機がなった。

　その音にジーノは驚く。

　聞きなれた音で、勝手に繋がることがない。普通の通信。深海では決して鳴ることがない音だった。

　ジーノは通信機を手に取る。

「こちら、ジーノ・トゥレイス」

「どこ、ほっつき歩いてるのこの馬鹿あああああああ！！！！！」

　耳が弾けるような爆音が、潜水艦内に響いた。

　これにはリタもびっくり。

「マリン様、なんでいるんですか」

「なんでも、くそもないでしょ。それに第一声がそれ！？あり得ない」

「それは…… 謝ります。すいません」

　さすがのジーノもマリンの心境を察し、謝罪した。

　ジーノは深海に落ちる前、幽霊鯨に撃ち落とされている。普通なら死んでいるだろう。

「今すぐ、帰還しなさい。命令です」

「嫌です」

　緊迫した空気が潜水艦内に漂った。

「あなたが幽霊鯨に乗り込もうとしているのは、知ってます。しかし、それは今じゃありません。討伐隊が作られたらあなたを抜擢します。その約束のはずです」

「マリン様。現状こちらは、ゾンビを無力化する方法を有しており、さらに、幽霊鯨を倒す方法も判明しております。かつてないほど、戦況は有利です」

「ジーノが何を知ってるか知りませんが、私は人命が優先だと言ってるのです。今すぐ帰還しなさい」

「嫌です」

　どんと何かを叩く音が通信機から聞こえた。同時に、マリンの悲痛な叫び声が聞こえてきた。

「なんで、いつも、言うこと聞いてくれないの！！！」

　どんどんどんと台パンする音が通信機から響く。

「ジーノ、誰だかわからないけど、あんまり困らせない方が」

「俺も今回は悪いと思ってる」

　ジーノは気まずそうに目を反らす。

「じゃあ、帰ってきてえええ。心配なのおおお」

　泣きじゃくるマリンの声が聞こえていた。

「ねえ、ジーノ。本当に帰らないの」

「すいませんが、ことが終わるまではそのつもりです」

「終われば、帰ってくるってこと」

「そのつもりではありますが」

　通信機が急に静かになる。そして、マリンの雰囲気も急に変わった。

「ねえ、ジーノ。私、いつもジーノにむかついてるんだよね」

「？、それは謝ります」

「そういって、何度、違反してきたかわかってる」

「……数えられない程度にはやってます」

「そう、それ！その反省の無さ。もう、堪忍袋の緒が切れた。私だってジーノを困らせてやるんだから！！」

「何言って……ッ！」

　言葉を言い切る前にジーノは絶句する。通信機から、聞こえてきたのは海鯨歌だった。

　急いで、潜水艦の軌道を急旋回させ、全力で逃げる。

「ドクトル、全潜水艦を退避させろ！、海鯨砲（かいげいほう）が来る！！」

「え、海鯨砲」

　リタも目を丸くした。

　刹那、潜水艦の左側のモニターがチカっと光り、その瞬間、衝撃波で吹っ飛ばされる。

　再び目を開けたときには、とんでもない質量の光の塊が潜水艦数十個分の太さを持って、飛んできていた。

　光は軌道上にある潜水艦を全て飲み込み無に帰していた。

　ジーノは衝撃波でよろけつつ、何とか、潜水艦の体制を保つと、滅びをもたらす青白い光を見つめた。

　海鯨砲。

　それは鯨が持つ最大火力の光線で、よほどのことがない限り、撃たれることはない。理由は言うまでもなく、危険だからだ。

　ジーノもこの目で見るのは初めてだった。

　リタも、海鯨砲のあまりの威力に目を点にしている。

　光が完全に消え終わるまでには、数秒を要した。

　海鯨砲が命中した幽霊鯨は、大きくよろけている。

　息を切らしているマリンの呼吸が聞こえてきた。

「馬鹿か！海鯨砲を撃ち込むなんて。何考えている。撃ち返されてもおかしくないぞ」

「行き、なさい。幽霊鯨を、何とかする方法、あるんでしょ」

「え、」

　ジーノは驚く。

「『マリン』のみんなは大丈夫なんですか」

「大丈夫よ。みんなはみんなで守るわ。それにジーノならあの化け物をなんとかできるんでしょ。なら、早く止めてきなさい。それまで耐えるから」

「ですが」

「ですがじゃない。やりなさい。これは命令です。『私』の民が心配だと言うなら、任せなさい。私、マリンは攻撃するより守る方が得意なんだから。それにジーノ、あなたも私の民です。帰る場所がないなんてことさせません」

　途切れ途切れのマリンの声であったが、彼女の強い意志と優しさは、顕在だった。

　ジーノは通信機ごしであるにも関わらず、頭を下げた。

「……感謝します。マリン様。ありがとうございます」

「わかればいいの。それと、君、名前は」

　潜水艦に乗っているのはジーノとリタしかいない。リタに言っているのだろう。

　ジーノもリタもそれを察すると、リタは声を出した。

「……リタ」

「そう、鯨？」

「うん」

「ジーノをお願いね」

「うん。わかった」

「それと、ジーノ。見つかってよかったね」

　ジーノは即座に、通信機を切った。

「…………」

「？、どうしたの」

「なんでもない。今はマリン様が切り開いた道を進んで行くぞ。さっさと行かないと、塞がれてちまう」

「そうだね」

　ジーノは敵がいなくなった海鯨砲の軌道を通って、幽霊鯨へ向かった。