幽霊鯨へようこそ

第四章 愛しき毒

第二節

　触手の上を走っていると、何度も、神経細胞の隙間からやってくる触手に襲われた。

　ジーノを神経細胞から落とそうとしているようだった。

　けれども、触手の動きはぎこちなく、銃を使うまでもなく、簡単に避けれる。

　ドクトルもジーノ同様、神経細胞がたくさんあるこの場所では、思うように動けないのだろう。

　しばらく走っていると、ドクトルは方針を変えたのか、急に触手を束ねジーノの行く先々にバリケードを作り始めた。

　ジーノは銃を背にかけ、携帯しているナイフで、バリケードを切り裂く。

　所詮はクラゲの触手のため、強度は大したことない。

　次々と邪魔なバリケードを切り裂いていったが、幾度目かのバリケードを切った時、バリケードの隙間から、タコが飛び出してきた。

　咄嗟にジーノはタコを刺すが、タコは二十本以上ある足で、ジーノの腕に絡み付いた。

　少しの痛みを感じたが、ジーノは構わず、タコを切り裂く。

　左手でタコを引き離すと、右手で持っていたナイフがぽろりと落ちた。

　回収しようと右手を伸ばしたが、視界に腕が映らなかった。

　慌てて左手を伸ばしたが、すでに遅く、ナイフは神経細胞から落ちていった。

　ジーノは右腕を見る。

　外観の異常はない。しかし、腕はだらりと垂れたまま全く動かなかった。

　痺れている。

「なんだ、こいつは」

　振り払ったタコを見ながら、ジーノが言うと、冷静なドクトルの声が響いた。

「ミクログリア。脳専門の免疫細胞。形状が僕と似てるから、触手に毒を盛ったんだ」

「そんなことできるのかよ」

「できる。今の僕はリタの脳なんだ。ミクログリアと僕のDNAから毒を作る命令を出した。後はうまく組み合わせればいい」

「リタの機能を使って、自分の毒を作る。まるでウイルスだな」

「バイ菌であるジーノを排除するため、仕方なくね。……減らず口叩いている余裕があるなら、自分の心配をしたほうがいい。ほら」

　いつの間にか、ミクログリアが周りからわらわらと湧き始めた。

「結構作ったから、ここで倒れてくれると助かる。こいつら、制御するの大変なんだ」

　ミクログリアは一斉にジーノに向かって、進行し始めた。

　ジーノは動かない右腕を庇い、急いで来た道へ走った。

　しかし、来た道からも、ミクログリアが迫っている。

　ジーノは上ってきた神経細胞を飛び降りると、下の神経細胞へと着陸する。

　ミクログリアは、落ちたジーノをじろじろ見つめると、ゆっくりと泳いで追ってくる。

　移動がそんなに速くないのは、不幸中の幸いだが、これだけいると囲まれるのは時間の問題だった。

　ジーノはミクログリアから逃げながら、思考を巡らした。

　けれども、持っているものは、銃一丁のみで、ここでは思うように撃つことができない。

　気がつけば、神経細胞の端まで追い詰められており、足を止めた。

　その瞬間、鞭のようなにしなった触手がジーノ目掛けて、飛んできた。

　咄嗟に持っていた銃でガードしたが、衝撃は抑えられず、ふっと飛ぶ。

　すぐさまドクトルは二打目を打ち、ジーノを直撃した。

　ジーノは壁に激突する。

　激しい痛みを覚えたが目を開くと、触手がすぐ伸びてきており、壁を蹴って避けた。触手の上に乗ると、銃を撃とうとしたが、引き金の手応えがない。

　銃が曲がっていた。

　壊れている。

　触手が動き出す前に、ジーノは近くの神経細胞に飛び移る。

　神経細胞が多くある場所へ行き、触手を撒こうとしたが、移動先にもたくさんのミクログリアがジーノを待っていた。

　隣の神経細胞に飛び、触手とミクログリアから逃げるが、あまりにもミクログリアの量が多い。すぐに集まってくる。

　避けて通ることはできない。

　ジーノは頭上に目を向けると、ミクログリアのさらに奥にドクトルが見えた。

　彼は何かするわけでもなく、ただジーノを見つめていた。

「観念する気になった？」

　その余裕は、化け物と対峙したかのような畏怖すら感じる。

　今更になって、ジーノはとんでもない生き物に喧嘩を売ったのを自覚した。

　けれど、

「なるわけねえだろ。馬鹿が！」

　ここで負けるわけにはいかない。

　プライドがジーノを奮い立たせた。

「暇そうだから、すぐにそっちに行ってやるよ」

「期待してる」

　ドクトルはわずかに微笑んだ。

　威勢は吐いたものの、ジーノは実際手詰まりだった。

　周囲を観察しながら、打開方法を必死に考えるが、何も出てこない。

　触手から逃げるべく再び足を動かしたとき、何かを蹴った。

　蹴った勢いで、その何かはふっ飛び、ジーノの目の前に現れる。

　それは、銃弾だった。

　ポーチから落ちたのだろうか。

　けれども、そんなことはどうでもよかった。

　ジーノは無意識に銃弾に手を伸ばした。

　不思議と銃弾がチェスの駒に見えたからだ。

型にはまった戦術を覚えることは、確かに勝利への近道だ。

でも、それだけじゃ、私に勝てない。

戦況に合わせて柔軟に適応してこそが本当の戦術といえるだろう。

　ジーノは銃弾を掴む。

　そして、軌道を大きく変え、ミクログリアに向かって走り出した。

　ミクログリアに対峙するとジーノは左手で銃を握る。

　そして、銃を高く掲げると、そのまま剣のように振り下ろした。

「はあ！？」

　唖然としたドクトルの声が響く中、ジーノはミクログリアを叩き潰す。

　そして、そのまま銃を神経細胞に突き立て、棒高跳びのように高く跳躍した。

　周囲のミクログリアがジーノに向かって飛んでくる。

　ジーノはポーチから残っていた銃弾を鷲掴みし、ミクログリアに向かって投げつけた。

　ミクログリアは銃弾に飛びつく。

　銃弾を掴みとると、ミクログリアは異物を排除する免疫細胞として食べ始めた。

「ちょっと待って」

　ドクトルがミクログリアを制御しようとしているようだが、ミクログリアは食べるのに夢中だ。

　そんなミクログリア達の頭を踏んで、ジーノはさらに高く飛ぶ。

　気がつけば、ドクトルよりも高い位置にジーノは来ていた。

　呆然と見上げているドクトルを見て、ジーノは笑う。

「来てやったぜ！ ドクトル！！」

　それはどこか子供を彷彿させるような無邪気な笑みだった。

「本当に来るとは思わなかった。いや、当然か、ジーノなんだから」

　ドクトルは傘を顔を隠すように触手で掴んだ。

　けれども、迷いを振り払うように、すぐ向き直る。

　そして覚悟を決めたようで、触手に力を込めた。

「ジーノはいつだって僕ができないことをやってきた。きっと今もそうなのだろう。……でも、それでも、僕だって、負けられない。負けたくないっ！」

　ドクトルは神経細胞と融合した触手ではなく、自分の触手を絡めた。

「来いっ、ジーノ！」

「そのつもりだ！」

　ジーノは頭上の神経細胞を蹴ると、その勢いで、一気に降下した。

　そして、銃を振り上げると、ドクトル目掛けて振り下ろした。

「目を覚ませ！、この馬鹿がッ！！」

　鈍い音とともに銃は命中した。

　ドクトルの作り出したバブルリングに。

「なっ」

　ジーノは驚きを隠せなかった。

　バブルリング、それは鯨が使う技だ。

「なんで、クラゲであるお前が使えるんだ」

　ドクトルは答えない。

　代わりに海鯨歌を口ずさんでいる。

　触手で作り上げた水鉄砲がバブルリングを作りだしていた。

　今も触手を伸ばし、必死にバブルリングを維持しようとしている。

　ジーノは驚きつつも、銃を握る手に力を込めた。

　何が起きているか、わからない。

　けれども、ここを押し切った者が勝つ。

　それだけはわかった。

「そこを退けッ！！！」

「嫌だッ！！！」

　拮抗状態が続く中、バブルリングがわずか歪んだ。

　押しきれる。

　そう確信したジーノは銃を握る手に力を込めた。だが、ここで負けるドクトルではない。

　触手を震わせながらも、まっすぐバブルリングに伸ばしていた。

　苦痛で顔が歪んでいるが、闘志は消えない。

　絶対にリタを守る。

　彼の声が聞こえてくるようだった。

　だが、ジーノも負けるわけにはいかない。

　ひととくじら。それがリタの夢だ。

　浅海に留まることが、リタの幸せではない。

「邪魔だ！！！」

「それは、ジーノの方だ！！！」

　幾ばくの時間をかけて、みしみしと音を立てて、バブルリングが歪んでいく。

　そして、遂に耐えきれなくなり、バキっという音が鳴った。

　その瞬間、ジーノの体が下に落ちる。

　だが、バブルリングは壊れていなかった。

　壊れたのはジーノの銃の方だった。

　同時に何者かに足を捕まれる。

　ミクログリアだろう。

　足を失ったら、本当に最後だ。ドクトルから逃げることはできない。

　嘘だろ。

　そう思いながら、顔を上げると、ドクトルと目があった。

　ドクトルは触手を前に伸ばしたまま、固まっている。

　ただ、ジーノがドクトルの懐に入っているのを見て。

　目の前には、バブルリングはない。

　いるのは、ドクトルだけだ。

　ジーノは拳を振り上げた。

「この馬鹿があああああああ！！！」

　ジーノはドクトルをぶん殴った。

　ドクトルは避けれず、殴られた衝撃でよろける。

　ジーノは足が痺れ動けず、そのままドクトルの足元に倒れた。

　よろけているドクトルを見て、ジーノは笑った。

　ざまあみろと。

　同時に自分にも呆れた。

　馬鹿だと。

　一矢報いはしたが、完璧にドクトルの勝ちだった。

　ジーノは記憶を失い、また、最初からやり直しだろう。

　くそがと思いながら、倒れていると、閉まりきっていた脳の扉が開いた。

　そこにはジーノもドクトルも予想だにしない人物が立っていた。

「リタ！」「どうして、リタがここに！」