28/42

第一節

　体に感覚が戻ってくる。病室の薬臭い匂いに、シーツの感覚。

　目を開けると、クララとコルルが心配そうに顔を覗き込んでいた。

「調子はどうですか、ジーノさん」

　ジーノはゆっくり体を起こすと、同時に頭を抱えた。

　そのまま、動けなかった。

　クララもコルルも声をかけて来なかった。

　しばらく黙っていると、一匹の一呼吸が聞こえた。

ジーノは声をかけられる前に口を開いた。

「悪い、嫌な夢を見た」

「嫌なって、それだけには見えないけど」

「俺が嫌な夢って言ったら、それはただの嫌な夢だ。それより、ドクトルの居場所わかった」

「どこですか」

「リタの脳だ」

　ジーノは夢の続きを話す。

「俺は浅海から深海に落ちたとき、リタの海鯨歌で助かった。負傷はしたものの大事には至らなかった。治療を受けつつ、リタと話をしたが、話が嚙み合わなかった」

「それはどういうことですか？」

「リタと俺は幼なじみなんだ。ドクトルのことも知っている。けれども、リタは俺のこともドクトルのことも覚えてなかった」

　クララもコルルも初知りの情報に驚いていたが、ジーノは構わず続けた。

「俺はおかしいと思った。だから、動けるようになったら、すぐにドクトルに会いにいった。脳に行くと、案の定、あいつはいた」

　ジーノは面白くない皮肉でも言うかのように、やるせない声で言った。

「俺はドクトルを問いただした。どうしてリタは全てを忘れているのか。どうして深海にいるのか。そして、あの日何があったかを。けれども、ドクトルは何も答えなかった。代わりにこう言った。リタの壊れる姿をもう見たくない。ドクトルは俺を襲い、俺は記憶を失った。これがことの結末だ」

「なるほど。……なんと言いますか、ドクトルらしいと言いますか。困りました。ジーノさん、ドクトルの目的について心当たりありますか」

「ありすぎるな。細かいことはわからねえが、リタを守りたいんだろ。『リタ』ではリタの洗脳が行われていた。『リタ』が浅海にいたときにはすでにゾンビが存在していた。人が『リタ』に何かをやっていたのは確かだ。浅海に行かせたくないのだろう」

「人と鯨って仲良いじゃないの」

「俺もそうだと思いたかったが、『リタ』を利用したい人間は何人もいたんだ」

　ジーノは病室のドアの先にいる施設の先生に向けて言った。

「何にせよ、困りました。ドクトルが話を聞いてくれればいいのですが」

　クララが思考を巡らせていると、ジーノが立ち上がった。

「ああ、思い出したら、むかついてきた」

　そのまま病室を出ようするので、コルルがジーノを止める。

「ちょっと、待ちなさい。あんた、一回ドクトルに負けてるのよ。もっと慎重になった方がいいわ」

「うるせえ。一発殴ってこないと気が済まねえ」

　ジーノはコルルの触手を振り払った。

「あ、ちょっと！」

　コルルの制止を無視し、ジーノは病室を出ていった。

＊＊＊

　ジーノは支度を整え、脳へと向かった。

　脳へと続く道は狭く、前回同様、途中で潜水艦を降りた。

　徒歩で進んでいくと、一週間前に記憶を失った脳の扉の前に来ていた。

　フィロゾーマの死体は無くなっている。

　ジーノは傷だらけの扉を手で押すと、軋みながらゆっくり開いた。

　中に入ると床と壁は扉同様、傷だらけで、傷口から、むき出しの血管が伸びていた。

　所々、肉塊のようなものが、まばらに落ちていて、かつてここで何かあったことを物語っている。

「今度は、早かったね。ジーノ」

　懐かしい友達の声が落ちてきて、ジーノは上を見上げた。

　そこには天井はなく、無数の神経細胞が視界を覆いつくしていた。

　時折、神経細胞から流れる光は星のようで、この細胞が生きていることを証明する。

「ドクトル」

　その光の終着点にいる一匹のクラゲの名をジーノは呼んだ。

　クラゲは神経細胞を傘で飲み込み、触手は全神経細胞へ伸びている。

「君はまた来ると思っていたけど、こんなに早いとは思っていなかった。さすがと言うべきだろうか」

　ドクトルは素直に友達の帰還を喜んでるようで、どこか嬉しそうに微笑む。

　鯨の神経細胞とクラゲが融合した異形の生命体。

　それがドクトルだった。

「ドクトル、なぜ、リタを深海に閉じ込めた。リタが浅海に上れないのは、ドクトルが体を動かさないからだろ」

「そうだね」

「リタは浅海に行きたがっている。いつか人と暮らすために」

「人と鯨。それが君たちの関係。……でも、人間が鯨に害を成す存在となったとき、鯨はどうするの」

「さあ、わからない。俺も初めてのことだ。でも、リタの答えは決まってる。人を許す。そして、浅海を目指す」

　ドクトルは一度、口を閉ざした。

「……そう。そうだね。リタなら必ずそう言う。だから、僕はリタを閉じ込めた。……ねえ、ジーノ。例えリタが壊れるとわかっていても君はリタを浅海に連れ出すの？」

「壊れるかどうかは決まってないだろ」

「決まってるよ。君は人間だけど、人間の本当の恐ろしさを知らない。リタは壊れたんだ。そして、深海に落ちた。僕がリタの一部にならないと助からないくらいに」

「……そうか」

　ジーノはリタの脳と化したドクトルを再び見上げる。

「それでも、ジーノは浅海を目指すというの」

「もちろん」

　記憶の中にある真っ白なサンゴの巨木が目に映った。

　ドクトルは深く息を吐く。

「ジーノなら、そう言うと思った。ジーノはいつだってリタの夢を叶えてきた。いつも僕ができないことを平気でやってのけてきた。……でも、でもさ、これはリタの命がかかっているんだ。だから、これは、これだけは、譲れない」

　ドクトルは傘を広げた。その瞬間、鼓動するかのように、繋がった全神経細胞が膨らむ。

　まるで、大いなるものの逆鱗に触れたかのような威圧感。

　これは臆病者のクラゲには考えられない行動、威嚇だった。

「たとえ、ジーノだろうが、僕は絶対に通さない。何百回、何千回、ジーノが思い出せたとしても、僕が止めてみせる。それが間違っていようと構わない。リタは永遠に深海から出させない！！！」

　宣言にも似た叫びとともに、壁や床の傷口から球体が出てきた。

「行け」

　短い号令と共に、ドクトルが触手を伸ばす。

　球体はジーノ目掛けて飛んできた。

　ジーノはすぐさま、背中の銃を構え、球体を撃つ。

「なんだ」

　球体は弾を受けても、ものともせず、もごもごしながら弾を飲み込んだ。

　銃が効かない。そう思ったとき、球体はゆっくりと地面に落ち、液体となって消えた。弾は残らない。

「白血球か」

「そう。今の僕はリタの体の一部なんだ。免疫系くらい使うよ」

「なるほど、俺はバイ菌ってことか」

「僕にとってはそう」

「はっ、そうかよ」

　ジーノは皮肉げに笑うと、次々に白血球を射撃した。

　弾は通らないが、当たると白血球は弾を吸収し無力化できる。

　視界に捕らえた白血球は全て撃っていったが、壁という壁から、白血球は無限に沸いてくる。

　切りがないと思い、ジーノは司令塔であるドクトルに銃口を向けた。

　けれども、引き金を引くことはできない。

　悠々とドクトルがジーノを見下ろしていた。

「クソが」

　ジーノは舌打ちをすると、迫っていた白血球を撃った。

　ドクトルを撃つことはリタの命を止めることと同じだった。

　撃つことはできない。

　まずいと思いつつも、目の前の白血球を撃つことに気を取られていると、いつの間にか弾が切れていた。

　そのタイミングを待っていたかのように、頭上から、クラーケンのように大きな触手が飛んでくる。

　ジーノは反射的に横に飛んだが、ドクトルの狙いは端からジーノではなかった。

　触手は腰のマガジンポーチをむしりとると、そのまま神経細胞の中へと消える。

「これがなければ、ジーノは抵抗できないでしょ」

「やってくれるな」

　口では威勢を吐きつつも、内心冷や汗をかいていた。

　ドクトルの言う通り、銃がなければ、成す術もなくやられるだろう。

　銃を撃つ度、命が減る感覚を覚えたが、倒れるつもりはない。

　むしろ、勝つためにここに来た。

　ジーノはフェイクで、残弾がある状態でマガジンを外した。

　案の定、ドクトルが狙ってくる。

　ジーノは膝で器用にマガジンを押し込みながら、近づいてきた触手を空いた片手で掴んだ。

「っ！、離せ！」

「嫌だ」

　慌てたドクトルは触手を激しく振り、ジーノを振り落とそうとするが、ジーノも負けじと触手を掴み続ける。

　そして、触手が一番上まで来たとき、ジーノは手を離した。逆さになりながらも、振り払われた勢いで上へ飛ぶ。

　回転する視界の中、軌道上にいる白血球を撃った。

　白血球は銃弾を飲み込み、食作用の機能をまっとうする。

　食べてる最中の白血球を足場に、ジーノは上へ上へ飛んだ。

　ドクトルは急いで、白血球を引かせようとしたようだが、もう遅い。

　頭上にあった神経細胞は目の前まで来ていた。

「させない」

　ジーノが泳ぎきるよりも先に、神経細胞の塊から触手が伸びてきた。

　神経細胞付近ということもあり、銃が使いづらいが、近づいてくるなら、関係ない。

　ジーノは銃口を触手に押し当てると、ゼロ距離で引き金を引いた。

　乾いた音と共に、触手は千切れる。

　たまらず、触手は神経細胞の中に戻っていく。

　その隙に、ジーノは神経細胞へたどり着くと、神経細胞と繋がっている触手の上を走った。

　触手は神経細胞一つ一つと繋がっており、まるで迷路のようだった。

　ジーノは無数の道を越え、中心部にいるドクトルを目指した。

明日、二本投稿いたします。

予定は以下です。

2024年9月9日 17時00分

2024年9月9日 17時10分

よろしくお願いいたします。