幽霊鯨へようこそ

第三章 祭りの終わりに

第六節

　それから三人の黄金の日々は続いた。

　三人で遊んだり、脱走したり、怒られたり。

　楽しかった日も悲しかった日も全て共有した。

　そして、月日は流れ、リタの誕生祭の日がやってきた。

　ジーノはいつも通り、リタを連れ脱走した。そして、一目が付かないところに潜水艦を止めると、リタを連れ祭りを回った。

「ねえね、ジーノわたあめあるよ。私、食べてみたかったんだ。ふわふわしているのかな」

（甘いって本に書いてあった）

（そうなの）

（リタが読んだから僕が知っているんだろ）

（あ、そうだね）

「食べたら、わかるさ。並ぼうぜ」

「うん」

　リタは正体がばれぬように、帽子を深くかぶり、耳と瞳を隠していた。だから、店員とのやり取りは全部ジーノが行っていた。

　その様子を少し羨ましそうに見ていたリタにジーノは言う。

「祭りらしく、お面をかぶったら、話せるかもな。あーでも、目はぎり隠せるかもしれないけど、耳はどうしようもないな」

「お面って何」

「なら、行ってみるか」

　ジーノはにかっと笑う。

「ねね、ジーノ、ホエルンジャ―のお面あるよ」

（これ、なんのためにあるの）

（雰囲気だよ、雰囲気）

（人間は時々馬鹿だよね）

「そうだな。一つ買うか」

　お面を買い、一目のつかないところで、一度つけてみたが、やはり隠すことはできず、お面はお土産となった。

　気を取り直して、再び祭りを巡るとリタが足を止める。

「ジーノあれは？」

「ヨーヨー釣りだな。見たことはあるが、俺もやったことはない」

「じゃあ、やってみようよ」

　ジーノとリタは、ヨーヨー釣りに挑戦したが、思ったより難しく、二人とも釣ることはできなかった。

　カラフルなヨーヨーを前に、二人とも落ち込んで眺めていると、店員がヨーヨーを二つ差し出した。

「リタ様、誕生日おめでとう」

　リタは驚き、思わず、帽子を深くかぶった。

　慌てて、ジーノは言う。

「すいません、人違いです」

「別に海鯨隊に報告しないよ。今日はリタ様の誕生祭だからね。君はジーノ君だろ。リタ様のお友達の」

「俺のこと、知ってるんですか」

「有名だからね。何せ、リタ様を連れだしてる不届き者だろ」

「俺、そんなこと言われてるんですね」

「半分本当で、半分冗談だ。まあ、君みたいなのがいるから、こうやってリタ様が私の店に来られた。感謝しないとね」

　ジーノは店員からヨーヨーを受け取った。

「リタ様、いつもありがとね」

「え、」

　震えていたリタが、帽子から顔をのぞかせた。

「リタ様がいるから、私らは生活できる。だから、これはお礼でもあるよ」

　リタは真ん丸のコバルト色の瞳を輝かせた。

「うん。ありがとう」

＊＊＊

（リタ、さっきから機嫌がいいね）

「うん、ヨーヨー釣りのおばさんがほめてくれたからね」

　リタはヨーヨーを見つめながら、幸せそうに言う。

　一通り祭りを巡った三人は、人目を避けるため、いつものサンゴ礁の森に潜水艦で移動していた。

「ドクトル、『ひととくじら』って本、読んだことあるだろ。リタはまさにそのくじらちゃんと同じ気持ちを味わってるんだ」

（あーそうなのか。でも、僕はよくわからないな。人の役に立つことってそんなにいいことなのか）

「すっごくいいことだよ。だって私、鯨だもん」

（それがよくわからないんだよね）

「種の違いだろ。鯨とはそういうものなんだ」

（僕からしたら、いいように使われてるしか思えないけど）

「それでもいいの。誰かの役に立ってるって素敵なことだよ」

　リタは嬉しそうにヨーヨーに顔を寄せた。

「もう少ししたら花火が上がる。その音に紛れて、帰ろう」

「うん」

　そう言い、潜水艦に戻ろうとした時、茂みから誰かの気配を感じた。見れば、サンゴの隙間から、銃口がのぞかせていた。

「リタっ」

「え」

　銃口が鳴った。撃たれたのはジーノの足だった。

　足に力が入らなくなり、その場で膝をつく。

「ジーノっ！！」(ジーノっ！！)

　駆け寄ってきたリタだが、すぐに何者かよって腕を掴まれる。

　そして、乱暴に帽子をとられた。隠していた耳があらわになる。

「離して、ジーノが！」

「お前、鯨だな」

「そうだよ」

（そいつと話をしても無駄だ）

「早くジーノを施設に連れてって」

「来い」

　リタは数人に囲まれ強引に連れてかれようとしていた。

　ジーノはリタを連れて行っている男の一人の腕を掴んだ。

「お前ら、海賊か」

「そうだが」

「リタをどうするつもりだ」

「領土のあるお前らにはわからないだろうな」

　海賊。それは鯨に乗り切れなかった人々が集まった集団で、各地で鯨を襲い、食料や物資を奪ったりしている。

「リタを離せ」

　ジーノは男に殴り飛ばされた。

「ジーノっ！！」

　リタは叫び、手を伸ばすが、その手は届かない。海賊に掴まれ、どんどん遠ざかっていく。

　ジーノは頭にひどい痛みを覚えながらも、意識を保つと、手に冷たい感触を覚える。

　幸いなことに潜水艦近くにジーノは飛ばされていた。

　ジーノは唯一の武器である潜水艦に乗り込もうとした。

　這って入り口まで来た時、パーンと乾いた音がなった。

　ジーノはずるずると、潜水艦の中に落ちていった。

　今までにないほどのリタの叫び声が聞こえた。

　ドクトルが必死に呼びかけてくる。

　けれどもジーノは、二人に何も返すことができなかった。

（ジーノっ！、ジーノっ！、起きろ！！）

　花火の音が鳴る中、ジーノは意識を取り戻す。視界は赤い。

（よかった。起きたか。ジーノはここで休んで。リタは鯨の声で海鯨隊に助けを呼んだ。何とかなるから耐えてくれ）

　朦朧する意識だったが、リタが連れていかれたことだけは鮮明に思い出せた。

「それって、場所とか、ちゃんと、伝えられてるのか」

（それは）

　リタもドクトルも、普段自由に外に出れない。そのため、『リタ』の地理に疎かった。

　ジーノは縋りつくように、操舵を掴むと、潜水艦のエンジンに手をかけた。

（その傷じゃ、無理だ）

「ドクトル、俺に、リタの場所を教えてくれ。大体でいい。イメージでなら、俺に伝えられるだろ」

（ジーノがそんなことしなくても、海鯨隊は来る。それに、連れ去られたのはリタの交流器官だ）

「相手側人間である以上、リタは、海賊の指示に従う。交流器官を壊して逃げることは、しない。海鯨隊は、すぐには、来れないだろう。場所がわからないんだから。ドクトル、本当は、間に合ってないんだろ」

　ドクトルから返事はなかった。

　ジーノは潜水艦を動かすと、花火の音に紛れ、宙に飛び上がった。

　ドクトルのイメージをもとに、ジーノは海賊の潜水艦付近までたどり着いた。

（まずい、リタが海賊の潜水艦に乗った）

（魚雷は撃てないな）

（あれを止めないと、リタは外に出る）

（リタに何かに掴まれと伝えられるか）

（それはできるけど、何をするつもりだ）

　ジーノは答えない。しかし、速度を落とさず正面から突っ込んでいく潜水艦を見て、ドクトルは理解した。

（馬鹿、やめろ。そんなことしたら、本当に助からない）

（この状況、俺とドクトルでしか、リタは助けられない）

（だからと言って、ジーノが命を張る必要はない）

（死ぬかどうかはやってみないと、わからないだろ）

（馬鹿！！！）

　潜水艦は正面から激突した。

　ぶつかった衝撃で潜水艦は動かなくなり、海賊は逃走の足を失った。

　時期に駆けつけた海鯨隊に、捕まり事件は幕を閉じた。しかし、

「ジーノっ！！！、ジーノっ！！！、ねえ、お願い、起きて」

　ジーノは致命傷だった。

　懸命な救護活動のすぐ側で、リタはずっと泣いていた。

　ジーノは、視界の悪い目を閉じ、耳だけで周りの様子を聞いていた。痛みはもうわからない。

　もうすぐ死ぬそれだけはわかっていた。

（悪い、リタ）

　そう思いつつも、口は動かなかった。

　耳も聞こえなくなってきた、そう思っていたとき、微かに、声が聞こえた。

（リタ、やめろ、そんなことをしたら、人間にばれる）

「嫌、絶対嫌、ジーノを助ける」

（リタ、考え直してくれ、人間に気づかれるわけにはいかない）

「お願い、ジーノを繋ぎ止めて！」

　首筋に、何かが触れた。

　その瞬間、くぐもっていたドクトルの声が鮮明に聞こえた。

（ああ、もう！！）

　その言葉を最後に、ジーノは意識を失った。