幽霊鯨へようこそ

第三章 祭りの終わりに

第五節

　ジーノもリタも立場と境遇があり、同じ年ごろの子供と遊ぶ機会がなかった。

　だから、ジーノとリタが仲良くなるのは、ごく自然なことだった。

「ジーノくん。今日も来たのかい」

「はい、先生。リタは」

「まだ、検査中だよ。もう少し経ったら、終わるんじゃないかな」

「わかりました」

　リタは生まれつき体がよくなかった。そのため、『リタ』の背中には真っ先に最先端医療施設、通称、施設が建てられた。

　施設を中心に医療特区として発展してきた『リタ』は、最新の医療技術が揃っている。

　そのせいか、気を効かせた海鯨隊は、わけありのジーノを『プリンスィピアム』から『リタ』に引っ越しさせた。

「あ、ジーノ、こんにちは。待ってね、もうちょっとで終わるから」

「わかった。なるべく早くしろよ」

「うん、がんばる」

　リタは一瞬だけ廊下に出てくると先生達に連れられ、次の検査室へと入っていった。

　再び出てきたのは、一時間後だったが、それでもジーノは待っていられた。

　そのくらいリタと遊ぶ時間というのは、ジーノの中で大きかった。

「ねね、今週の守護戦隊ホエルンジャー見た？ かっこよかったよね」

「ああ、すごかったな！ 特にあの操縦技術。俺も真似したいぜ」

「そうなんだ、あれすごいんだね」

「いや、ジーノくん。夢を壊すようで悪いんだけど、現実でやると危険だから、真似しちゃだめだよ」

「でも、先生。やってみるのは自由ですよね。よく先生も言ってるじゃないですか」

「私のよくないところばかりを真似するのはやめてくれないかい。ジーノくん」

「先生がよくないと思うところを俺に見せてる時点で、先生が悪いですよ」

「その言葉、とても痛いな」

　日が経つにつれ、ジーノは勉強や海鯨隊の訓練が終わると、毎日のように、施設に来るようになっていた。

「私ね、外に出てみたいんだ」

「なら、出ればいいんじゃないか」

　窓の外を見ながらリタは首を振る。

「私、生まれつき体よくないみたいだから、施設の外には出ちゃだめって言われてるんだ。また、深海に落ちちゃうかもしれないから」

　リタは現実を受け入れつつも、憧れを込めた眼差しで外を眺めていた。

「今のリタは深海に落ちたりしないだろ。今もちゃんと泳いでいられてるし」

「そうなんだけど、やっぱりみんな心配みたい」

　かごの中の鳥。これほどまでに体現した状況を俺は見たことがなかった。

　だから、俺は

「なあ、リタ、今日の夜、暇か」

「夜は簡単な検査があったと思うけど！終わったら暇だよ。でも、それがどうかしたの。夜はジーノもお家に帰ってるでしょ」

「まあ、そうだな。楽しみにしていてくれよ」

　ジーノはにっと笑った。そんなジーノを不思議そうにリタは見ていた。

　その夜、ジーノは潜水艦に乗り施設に忍び込んだ。

　リタの部屋の隣に、潜水艦を止めると窓をノックした。

「なんの音？」

　目を擦りながら、リタが窓を開けると、そこに立っていたジーノに驚く。

　驚きのあまり目が真ん丸だった。

　ジーノはサプライズの成功を喜ぶとリタに手を伸ばした。

「リタ、外に出ようぜ」

「でも、私、外に出ちゃいけないって」

「大丈夫だ。外に出たって今すぐ深海に落ちることなんてねえ。もし、落ちたらなら、全部俺のせいにすればいい」

「でも、それじゃあ、ジーノが」

「いたぞ」

　遠くで潜水艦に乗った海鯨隊がこちらに向かってくる。

「まずっ、みんな来た。リタ、早く乗って」

「え、ちょっと」

　ジーノはリタの返事を待たず、リタの腕を引き上げ、潜水艦に乗せた。

「逃げるぞ。しっかり捕まって」

「う、うん」

　ジーノとリタを乗せた潜水艦は発進した。

　海鯨隊との激しいおいかけっこを繰り広げながら、『リタ』上空を飛ぶと、リタはいつの間にかモニターに釘付けになっていた。

「これ、『私』？」

　ちらりとリタを見ると、真下に映る鯨の姿、自分に驚いていた。

「ああ、そうだな」

　チェイス中のジーノは、余裕がなくなげやりな言葉を返す。

　けれども、リタには十分だった。

「すごい。初めて見た。『私』ってちゃんとみんなのこと乗せてるんだね」

「当然だろ、リタは鯨なんだから」

「うん。そうだよね。あ、ジーノ、左に曲がって」

「いや、今それどころじゃない」

「いいから、いいから、私を信じて」

　ジーノは不思議に思いながらも、リタに従った。

　すると、急に下から水流が湧きだし、後ろの潜水艦が急にバランスを崩し、スピードが落ちた。

「あ、見て見て、ジーノ当たったよ」

　下を見ればそこはリタの噴気孔(鼻)だった。

「ナイス。でかした」

「えへへ、すごいでしょ」

　その後も、激しいチェイスを繰り広げたが、あえなくジーノとリタは捕まった。

　施設に戻されると、残っていたフランシスにこっぴろく叱られた。

　けれども、そんな説教で懲りるジーノではなかった。

　再びリタに会うとジーノはこう言った。

「なあ、脱走しようぜ」

「うん！」

＊＊＊

　ジーノとリタの脱走は当たり前のことになっていった。駆け付けた海鯨隊に捕まることもあったが日に日にジーノの操縦技術が上がり、脱走成功率が上がっていた。

　今日もいつものように脱走すると、ジーノとリタは『リタ』の端にあるサンゴ礁の森に来ていた。

　心地よい水流を感じながら、横になっているとリタが声をかけてくる。

「ねえ、ねえ、ジーノ、今大丈夫」

「なんだ、急に改まって」

「実はね。ジーノに紹介したい人がいるの。人ではないんだけど」

　ジーノは首を傾げるが、何も言わず体を起こす。

「なら、施設に戻るか」

「ううん。大丈夫。すぐ会えるから。ジーノちょっとだけ我慢してね」

　そういうと、リタはジーノの首筋に噛みついた。

　いきなりの出来事と、噛みつかれたことに驚く。

　しっかりと痛みを感じたが、そんなことはどうでもよくなるような不思議なことが起こった。

　頭の中に直接、誰かの声が聞こえてきたのだ。

（初めまして。というべきだろうか。まあ、僕はジーノのこと知ってるんだけどね）

　驚きのあまり、目を見開いていると、リタが笑った。

「ドクトルだよ。ドクトルはね、クラゲでね。私の中にいて、私の友達なんだ」

　最初は何を言っているかわからなかったジーノだったが、あまりにも現実離れした出来事に興奮したのを覚えている。

「何だよそれ、すげーじゃん」

「でしょ。ドクトルはすごいんだよ。私の体、動かしてくれるんだ」

　リタは自分の秘密をジーノに明かした。

　リタの体は確かによくないが、全てドクトルが何とかしていること。施設の人たちはそれを知らないため、リタが全身麻痺でありながら、動いている理由を血眼になって、探していた。

「だからね、ジーノこれは三人だけの秘密だよ」

（絶対言うなよ）

「任せとけって、絶対言わねえ」