幽霊鯨へようこそ

第二章 人と鯨とクラゲと

第十節

　『リタ』に戻るとすぐにジーノは施設の病室に向かった。

　病室のベットにリタは倒れており、苦しそうに息を吐く。

　近くにコルルと先生がおり、タブレットに映る結果をクララが見ていた。

「何があった」

「見ての通り、リタ様が倒れたわ」

「倒れたって、噛まれたからか。出血とか」

「残念ですが、違いますジーノさん。おそらく、毒です」

「毒って。あのウツボか」

「ジーノ」

　弱々しいリタの声が聞こえた。

「おい、大丈夫か」

　リタはゆっくりと頷く。

「私は大丈夫。でも、交流器官は保てない。だけと安心して。『私』を沈ませたりしないから」

「そんなこと聞いてねえ」

「ごめん、ジーノ。ちょっとだけ、寝るね」

「待て」

　ジーノはリタの手を掴んだが、リタの体は泡となって消えた。

「ジーノさん、これは」

「交流器官を壊した。鯨の生態だ。交流器官を動かしてる余裕がないんだろう」

「それってかなりまずいんじゃないの」

　クララは傘に手を当てる。

「ジーノさん、リタ様の体内に入ることは可能でしょうか」

「できるが、何をするつもりだ」

「実はかなり妙なんです。検出された毒は、ウツボではなくクラゲの毒です」

「それ、どういうことだ」

「私にもわかりません。なので確かめたくて」

「リタ様に危害を加えたいクラゲがいると、あたしは思えないけど……。行ってみるしかないわね」

「だから、行かせてほしいです。それに、リタ様の体調に影響がでるほど盛ったというなら、どこかに痕跡が残ってるかもしれません。隔離さえできれば、これ以上悪くなることはないはずです」

「わかった。行こう。ただし、俺から離れるな。敵がどこにいるかわからないというのもあるが、……悪いがお前らも疑っている」

「それは当然の推測だと思います。私もジーノさんだったら、同じ考えをするでしょう。もし、私たちが怪しい動きをしたら、ジーノさんの好きにしてください」

「悪いがそうさせてもらう。今は時間がおしい。早く行くぞ」

「感謝します」

　クララとコルルを連れ、ジーノは潜水艦に乗り外へと出た。口へ向かおうと舵をとったとき、コルルがしゃべりだした。

「ねえ、あんた、『リタ』様のお腹辺り行ってくれない」

「なんでだよ。急いでんだ」

「だからこそよ。リタ様、今怪我してるでしょ。もし、あたしが敵だったら、間違いなくそこにつけこむ」

　ジーノは無言で、進路を変えた。

「確かにそうだな。食べられるリスクを追ってまで口から入りたくはないよな」

　『リタ』の真下に入り、ライトを向けると、海水に混ざり、血が流れていた。血痕をたどって行くと、わき腹辺りに傷口が見つかった。

　しかし、傷口にはコロニーと化した小さなたくさんのフィロゾーマが張り付いており、何かを手に持ち、傷口へと抑え付けていた。

「あいつら」

　ジーノはエンジンをフルに動かし加速する。

「ちょっ、ちょっとおお！！」

　コルルの制止を無視し、ジーノは潜水艦ごと、突っ込み、複数のフィロゾーマを轢いた。

　そのまま、『リタ』の側面に止めると、潜水艦を出て、持って来た銃で射撃し始めた。

「あたし達がいるの忘れないでよ」

「知るか、自分の身は自分で守れ」

「たぶんですが、ジーノさんが戦っている以上、中にいる私達は安全です。なので、コルル、落ち来ましょう。ここで怖がってるわけには行きません。コルル、このモニターを拡大することはできますか」

　クララは銃撃の音に怯えながらも、自分のやるべきことがわかっているようだった。

「たぶん、できると思う。ちょっと待って」

　しばらくすると、クララが声をかけてくる。

「ジーノさん、そのまま、フィロゾーマの殲滅をお願いします」

「言われなくても、そのつもりだ」

「彼らが持っている瓶や缶にクラゲの毒が入っているようです」

「誰かが流したのか」

「いえ、違うと思います。フィロゾーマは私達を食べる際、毒を吐いて捨てていました。おそらく、それを拾ってきたのでしょう」

「は、頭回るじゃねえか」

　戦況は小さなフィロゾーマが文明の利器に対抗するすべなどなく、一方的だったが、何匹かのフィロゾーマはジーノに向かって、飛んできた。

「親分の敵」

「ウツボ様の敵」

　片言の言葉で、彼らは死に物狂いで突進してきた。

　ジーノはそれを耳にしつつも、撃ち殺した。

　やがて辺りが、静かになると、外に出て傷口へと泳いでいく。安全を確認するとクララとコルルを呼んだ。

　傷口は黒い毒で覆われており、素人目にもかなり不味いのだけはわかる。

「クララ、これ、素手で触れるのか」

「おすすめしません。弱い毒とは言え、これだけ濃縮されていれば、毒です。原始的ですが、フィロゾーマが持っていた瓶でバケツリレーするのがいいかもです」

「わかった、それなら俺が他のクラゲを呼んでくる」

　そういって引き返したとき、足元に転がっていた一匹のフィロゾーマに足を掴まれた。

「ウツボ様は我らを守ってくれた。ウツボ様は、そう思ってなくても」

　気にせず歩こうとしたとき、また、もう一匹のフィロゾーマが足を掴む。

「でも、大丈夫。必ず、敵、とる。我らの仲間、行った。もう遅い」

　そして、次々と最後の力をふり絞り、フィロゾーマ達はジーノの足を掴んだ。

「我らの勝利だ」

　ジーノは、彼らに銃口を向けたが、あまりの自信満々さを奇妙に思い、引き金は引かず、声をかけた。

「死ぬのはお前らだけだ、フィロゾーマ」

「我らも死ぬが、鯨も死ぬ」

「リタは死なない」

「我らの仲間、脳、行った。今ごろ毒、撒いている」

　ジーノは足元のフィロゾーマを踏みつけた。

　顔を青くしたクララがジーノに言う。

「ジーノさん今の、本当だと、不味いです」

「言われなくても、わかってる。毒は任せていいか」

「時間はかかるけど、脳の方が優先順位が上よ。さっさと行きなさい」

「頼んだ」

　ジーノは潜水艦に飛び乗ると、噴気孔(鼻)を通り、脳へと向かった。進むにつれ、道幅は狭くなり、ついに潜水艦が通れなくなり捨てる。

　ジーノは泳いで移動した。

　脳付近までたどり着くと前方に、数匹のフィロゾーマがおり、撃ち殺した。

　しかし、大元にはまだたどり着いていない。

　追いつけぬまま、脳の入り口までたどり着いてしまう。

　焦っていたジーノだったが、入り口の惨状を見て、足を止めた。

　大量のフィロゾーマの死体が転がっていた。もうすでに戦闘が終わったかのようだった。

　死体はつぶれたかのように、へこんだり中身が飛び出ている物もあるが、全く傷がないものもある。

　ジーノはあまりの奇妙さに立ち尽くしていると肉の扉が開き、新たな死体が脳から転がってきた。

　そして、何事もなかったかのように扉は閉まって行く。

　中で何かが起きているのは明白だった。

　ジーノは恐れながらも、確かめるべく扉を開いた。

　すると、声が落ちてきた。

「また、来たんだね。ジーノ」