幽霊鯨へようこそ

第一章 囚われの主

第一節

「リタは浅海に行きたいのか」

「うん」

「なんのために」

「何って、人を乗せるため」

「どうして、人を乗せたいんだ」

　問うとリタは、指を口にあて、考える仕草を見せた。どうやら、考えたことがないようだった。

「私が鯨だからかな。だって、鯨は人を乗せるでしょ」

「乗せてどうしたんだ」

　不安からか、やや強めの口調でジーノは言うが、リタはけろっとした様子で不思議そうに返す。

「一緒に暮らしたいから？」

「は？」

「だって、鯨はそういうものだって、本で読んだんだもん。待っててすぐ持ってくるから」

　リタは頬を膨らませながら抗議すると、勢いよく部屋からでていってしまった。

　病室のような部屋にジーノと先生と呼ばれたゾンビだけが残された。

　状況が状況とは言え、小さい子を怒らせたことになんとなく罪悪感を覚えたが、今は感傷に浸っている場合ではない。

　ジーノは警戒しつつ、ベットの横に立っている先生に目を向けた。

　彼は負傷しているが、ゾンビである以上、戦えないということはない。腰に目をやると、ハンドガンが目に映った。

　どうやら、あまり刺激しない方がいいらしい。

「ここはどこだ」

「…………」

　瞳孔の開いた目は向けられたが、返事はない。

「お前は何者だ」

　返事はない。

「俺をどうするつもりだ」

　返事はなかった。

　会話のないままにらみ合っていると、両手で本を大事そうに抱えたリタが戻ってきた。

　辛気臭い空気など露知らず、リタは本をジーノに見せてくる。

「ほら、見て、これ！」

　そこには『ひととくじら』とファンシーな文字で書かれた絵本があった。

　表紙には人と鯨がにこにこした顔で手を繋いで輪を作っている。

　この本はジーノも幼いときに読んだことがあった。というより、誰もが知っている有名な絵本だった。

　子供が人と鯨との関係を知るための絵本。

「むかーし、むかーし、あるところに」

　リタはベットに座ると、ジーノに読み聞かせ始めた。

　この物語は鯨の背中に住む人々と鯨の日々が描かれている。物語に登場する鯨は生まれたての子供で、立派な鯨になれるか不安を抱えていた。友達の人の子に悩みを相談すると、人の子は町の店や学校、様々な場所を案内した。たくさんの人の友達を増やしながら、楽しい一日を過ごすと人の子は鯨に言う。いつもありがとうと。日々楽しく暮らしていけるのは鯨が人を乗せているからだという。人の子の言葉で自信を取り戻した鯨は人と協力し、立派な鯨に成長したという。

　そんな話だった。

　リタが絵本を読み終わると期待に満ちた目で、ジーノを見つめてきた。

「どう？」

「どうって何が」

「すごいでしょ」

「まあ、そうだな」

　適当に同意しておくと、リタは嬉しそうに笑った。

「そうでしょ。私もこの絵本のような立派な鯨になりたいんだ。だから、まず、人を乗せたいの」

「なら、最初っからそう言えよ」

「だって、今思ったんだもん」

　リタは口をへの字にした。

　交流器官と呼ばれる人の姿の鯨は常に幼い姿をとるため、見た目で年齢を判断できない。

　しかし、このリタという鯨は本当に年相応の姿をしているように見えた。

　ジーノは呆れ混じりにリタに聞く。

「だから、人がいる浅海に行きたいのか」

「うん」

「なら、行けばいいんじゃないか。鯨にとっては、深海から浅海に行くことなんて造作もないことだろ」

　ジーノがそう言うと、リタは体を小さくし、縮こませた。

「それが、行けないの」

「え、なんで鯨だろ」

「そうなんだけど、行けないの」

「なんで？」

　ジーノが聞くとリタはうつむき、小さく呟いた。

「体、動かなくなっちゃうの。境界に近づくと」

「どういうことだ」

「わかんない。だから、浅海から来たジーノなら、浅海に行く方法を知ってるかなって」

「いや、知らない。鯨で境界を渡る方法しか知らない」

「え、そんな」

　リタはがっくりと肩を落とした。

　浅海に行けないことは問題だが、それよりも目の前のゾンビの方がジーノにとって、命の危機に直結しそうだった。

「それより、あれ、先生？ は大丈夫なのか」

「大丈夫ってどういうこと」

「襲ってきたりしないのか」

「え？ どうして？」

「いや、その」

　ジーノが最もらしい理由が思いつかず、口ごもっているとリタが答える。

「先生は襲ってきたりしないよ。私の面倒を見てくれるの。たまにちょっと厳しい時もあるけど、すっごく、すっごく優しいんだ。ジーノのことも、先生が運んでくれたんだよ」

　リタは食いぎみに、聞いてもないことをしゃべり始めた。

　よほど先生のことが好きなのだろう。

　ジーノはゾンビに運ばれたことに、顔をひきったが、辛うじて笑って誤魔化す。

「そう、なんだな」

「うん！」

「それは助かった」

「うんうん、あ、そうだ。ジーノお腹空いてない？ 一緒にご飯食べに行こうよ。先生のご飯、すごく美味しいんだよ」

　リタはジーノの腕を掴むと、引っ張り始めた。

　ゾンビの作ったご飯にただならぬ嫌悪感を抱いたが、ここで拒否すると、持ち直したリタの機嫌を損ねそうだった。

　リタの言うことを聞く必要はないのだが、少女の姿のせいか、なんとなく断りづらい。

　現状を知るためと適当な理由をつけて、ジーノはリタに連れられ、食堂へと向かった。