幽霊鯨へようこそ

第二章 人と鯨とクラゲと

第八節

　その後は簡単だった。統領をなくしたフィロゾーマはジーノを見るなり逃げ出し、岩山から去っていた。

　クラゲの村に再び平和が訪れた。

「クララ！」

　コルルがダッシュで泳いでくると、そのままの勢いでクララに抱きついた。

「コルル、よかった。あなたならきっととやってくれると思ってました」

「当然でしょ、あたしは、すごいんだから」

　威勢のいい言葉を吐きながらも、コルルの体は震えていた。

「よく、頑張りました。コルル」

　クララはコルルを抱き締めながらも、傘を優しく撫でていた。

　そんな二人を見守った後、ジーノは残党のフィロゾーマがいないか見回っていた。

　すると、洞窟からリタが泳いできた。

「あれ、ジーノ」

「リタ！ 無事だったか」

「うん。無事だよ。あれ、モールス信号で伝えてなかったけ」

「いや、伝えてたが、聞くのと見るのでは違う」

「うーん、そうなんだ。よくわからないけど、ジーノも無事でよかったよ。クララちゃんもコルルちゃんも無事？」

「ああ、みんな無事だ」

「うん、よかった」

　リタは笑った。

　安堵と共に柔らかな笑みを見せたが、ジーノは一瞬顔を曇らせた。

「リタは大丈夫だったか」

「？、無事だけど、ほら」

　リタはその場でくるくる回る。

「いや、俺と別れた後、大丈夫だったか。フィロゾーマを引き付けていただろ」

「あーあれ。捕まっちゃったから、すぐ『私』に戻ったよ。ジーノも知ってるでしょ」

　鯨の本体は、交流器官ではなく鯨の体の方だ。

　その気になれば、いつでも交流器官を泡にして壊し、本体からまた生み出される。

　リタはこれを使ったのだろう。

「悪かった」

　リタは首を傾げる。

「どうして」

「一度死んだみたいなものだろ」

　リタは首を振る。

「そんなことないよ。私は鯨だし、交流器官は、ただの器官でしかないから。なくなったら、また作られるだけ。ほら、擦りむいたら、かさぶたができていつの間にか直ってるでしょ。それと同じだよ。それに、あのとき、ああしかなかったでしょ」

「わかっていたとしても、いろいろと思うことがあるんだ」

「ジーノは変なところでまじめだね。ただの種の違いだと思うけど」

「一応、海鯨隊だからな。鯨に何かあるのは嫌なんだ」

「うーん、そうなんだ。よくわからないけど、嬉しいから、ありがとうって言うね」

　リタはにこにこしながら、ジーノの隣を泳いだ。

　ジーノはその素直さに少々複雑な気持ちを抱きつつも、無事を祝い、笑みを返した。

　村に戻ると、クラゲ達から歓迎された。

　特にリタはクラゲ達からすれば、二度助けられたことになり、すぐにリタの周りはすぐにクラゲ達でいっぱいになった。

　各々感謝感激の言葉を述べており、リタは戸惑いながらも、それらをしっかり受け止めていた。

　一方ジーノは、

「あんたは不人気みたいだから、あたしがきてやったわ。感謝しろ」

「そう、嫌そうに来ても嬉しくなんだが」

「別に嫌々来たわけじゃない。あんたにお礼言ってなかったしね。ありがとう」

　ジーノは少し驚きながらコルルを見る。

「お前、素直にお礼言えたんだな」

　ぷつーんと何かが切れる音がした。

「ほんと、いちいちうるさい。死ね」

「コルル、言いすぎですよ。すみません。ジーノさん。コルルは素直じゃないんです」

「知っている。ここ数日、一緒に過ごしたからな。本当に大変だった」

　ジーノが苦笑いしながら言うと、クララが頭を下げた。

「私が代わりに謝ります。本当にすいません。ただ、コルルが悪い子ではないのは、わかっていただけたでしょうか」

「まあな」

「なら、よかったです」

　クララは微笑んだ。

「クララ、こんなやつに謝らなくていい」

「コルル、お礼は大事ですよ。コミュニケーションの第一歩です。それに、ジーノさんは私達の命の恩人ですよ」

「礼は言うけど、敬意を払う気にはなれない。いろいろうるさいし」

「ちょっと、コルル」

　コルルは、傘の後ろに触手を組みながら、気だるそうに去っていった。

「すみません。コルルがお世話になりました」

「頭は下げなくていい。俺も俺で世話になったしな。本人はあれだけど、いろいろ勉強になった」

「そう言っていただけると幸いです。コルルはガラクタ弄りという趣味もあって、村のみんなに不気味がられて、誰も近づきませんでした。なので、ジーノさんのような理解者ができたことはとても嬉しいです」

「それは、どうも」

　コルルの素性を知り、ジーノは少し驚いた。

　てっきり、コルルには悪いが性格上、煙たがられていると思っていた。しかし、それ以前に、ガラクタ弄りという時点で、村のみんなから、避けられていたようだった。

　クララはどこか柔らかい目で、コルルの作った鉄パイプドームの回りに集まるクラゲ達を見て言った。

「今回の件てガラクタの評価が見直されそうです」

「よかったな」

「はい。これで、コルルも胸を張って村に溶け込めるでしょう。新しい技術というものは常に嫌われますからね」

　しみじみとしているクララを見て、ジーノは眉を潜めた。

「まさかとは思うが、最初っから、これが狙いで俺にコルルを合わせたのか」

　クララがくるりとジーノの方を向く。

「さあ、どうでしょう。私は村のみんなを救うために行動したまでです」

「お前、結構策士だよな」

「なんのことでしょう。私はただ深海で偶々あった臆病なクラゲですよ」

　クララはただおっとりと笑っていた。

「さて、ジーノさん。本題へ移りましょうか」

「今のは、本題じゃなかったのかよ」

「お礼も、本題の一つではありますが、もう一つ本題があります。私達にとっては、こちらが重要になりますので」

「なんだ」

「これからお二人はどちらに向かわれる予定なのでしょうか」

　この質問をした途端、急に辺りが静まり返った。

　クラゲ達の視線がジーノに向く。

　ジーノは妙な気味悪さを感じつつも、なるべく平然と答えた。

「浅海に行くつもりだ。行き方はまだ模索中だが」

「やはり、そうですか。何日くらいでここを出発されますか」

「まだ、決めてない。が、得れる情報がなくなるまでかな」

「そうですか」

　クララは困った顔をし、視線を落とした。

　それを見ていたリタが心配そうに聞く。

「どうしたの」

「いえ、リタ様、ジーノさんが気にすることではありません。お二人がここを離れたら、フィロゾーマは再び村にやってくるでしょう。その前に私達は新しい住みかを見つけなければなりません」

「ああ、なるほどな」

　弱肉強食。自然界では覆らないルールだ。

　ジーノは眉を潜めながらも、ちらりとリタを見た。

　リタは不安そうな顔をしている。

　正直、ジーノがクラゲに手を貸したのは、リタがここを離れそうにないからという理由もあった。

　今のクララの話を聞いて、またそうなってしまうのではと考えていたところ、リタが口を開いた。

「だったら、私に乗る？」

　その提案には、クラゲ達ではなく、ジーノも驚いた。

「いえ、リタ様、いくらなんでもそれは」

「ううん。全然いいよ。鯨は人を乗せる生き物だけど、今の『私』にはジーノと先生しか、いない。深海には人はいないでしょ。私が浅海に行くまでの間なら、大丈夫だよ。ジーノはいい？」

「リタがいいなら、俺はいいが」

「うん、じゃあ、そうしよう」

　リタの和やかな空気とは反対に辺りの空気は凍りついていた。

「あれ、嫌だった」

　リタが不安を口にすると、クラゲ達は各々喜びの咆哮をあげた。

「リタ様万歳！！」

「一生付いていていきます！！！」

「リタ様大好き！！！！」

「え、ええ！？」

　リタが何か言う間もなく、クラゲ達に抱き締められ、もみくちゃになっていた。しばらく抜け出すことはできないだろう。

「よかったな」

「本当にリタ様には感謝しても感謝しきれません」

　たくさんのクラゲ達に絡まれながらも、リタは嬉しそうに笑っていた。