幽霊鯨へようこそ

第二章 人と鯨とクラゲと

第七節

　それから、数日が経った。

　ジーノとコルルはリタに連絡を送りつつ、フィロゾーマ討伐の準備を進めた。

　そして、今日、全ての準備が整った。

　銃を携え、ジーノは村へと向かう。

　コルルお手製のインカムから、声が聞こえてきた。

「着いたみたいね」

「そうだな。敵は」

「周囲に四体。クラゲを囲む感じでいる。丁度いい。やっちゃって。こっちはいつでもおっけだから」

「了解」

　ジーノは海草に身を隠しながら、照準を定めると、小さなフィロゾーマを撃った。

　フィロゾーマは地に落ち、動かなくなる。その様子に怯えたクラゲ達が一斉に悲鳴を上げた。

　構わず、残り三匹のフィロゾーマを撃つ。

「全員やった」

「見えてるわ」

　コルルが応答すると、地面が細かく揺れ始めた。

　揺れが一段と大きくなると、クラゲの村の真下から鉄パイプが生えてきた。

　鉄パイプがクラゲ達を囲むように包み込むと、筒状の部分が割れ広がり、鉄のドームを作った。

「あんた達、聞こえる？ あたしはガラクタ弄りのコルル。今から、あんた達が馬鹿にしたガラクタで、あんた達を救ってやる。覚悟しろ！」

　コルルはインカムをオンのまま、喋っているせいで、声がそのまま聞こえてきた。

「救世主の声とは思えないな」

「当然でしょ、あたし、クララ以外どうでもいいし。そんなことより、早く次やって」

「はいはい」

　ジーノは海草から出てくると、ドームの上に立った。

　そして、やってくるフィロゾーマを次々と撃ち抜いた。

　しばらくすると、騒ぎを聞きつけてか、あの巨大なフィロゾーマが姿を現した。

「騒がしいと思えば、そなたか」

「あいにくどうも」

「食べられる気にもでなったか」

「そのつもりはない。お前を倒しにここに来た」

　フィロゾーマは一度黙った後、大声で笑い始めた。

「これはずいぶんと、面白いことを抜かすようになった。我から逃げて、己の身の程もわからなくなったか」

「もとから、お前と俺の身の程なんて知らねえ」

　ジーノはリロードを済ますと、フィロゾーマの顔に一発撃ち込んだ。

「そんなおもちゃで何ができる……うっ」

　フィロゾーマは狼狽え始め、尻尾を振り後退した。

「何をした」

「さあ、なんだろうな。ただ、お前をどうにかする方法はあるということだ」

　ジーノはにっと笑う。

「ほお、それは面白い。久しぶりに退屈せずに済みそうだ」

　フィロゾーマは反転すると、尻尾を使い、物凄い速さで飛び込んできた。

　咄嗟に息を止め、地面に硫化水素弾を打ち込む。いつぞやの筒の臭いが鼻についたが、フィロゾーマを足止めをするには十分だった。

　ジーノ自信も硫化水素でダメージを追いながらも素早く岩の隙間へと逃げ込んだ。

「ごほっ、これ(硫化水素弾)、もう少し、なんとかっ、ならなかったのか」

「持ち運びに安全かつ扱いやすいように、銃弾化しただけでも、感謝しなさい。ただでさえ海底火山から採取するの大変なんだから」

「わかった。わかった。感謝する」

　ジーノがフィロゾーマの様子を見ようと振り返ると、足で岩を砕き、無理やり中へ入ってきていた。

「うそだろ」

「威勢のいいわりには、我から逃げるのだな」

　焦ったジーノだったが、コルルの冷静なオペレートが聞こえ、我に帰る。

「ルート変更する、上に行って」

「っ、了解」

　ジーノは硫化水素弾を撃ちつつ、後退し続けた。

＊＊＊

「残弾、五」

「なんとか間に合わせなさい。あと、もうちょっとなんだから」

「節約はしてるかが、これが限界だ。想像以上にあいつが速い」

「そうはいっても、こっちからできることなんて、限られてる。……いや、待て、この先、左に行って」

「目的地とは反対だが」

「もうとっくにルートなんて、はずれてるの！ 黙ってあたしに従え！！」

　耳元の怒声にイラつきつつも、他に手段がなくジーノは黙ってしたがった。

　フィロゾーマももちろん曲がってくるが、ジーノの後ろから機械音がし、鉄パイプがフィロゾーマの行く手を塞いだ。

　どうやら、ここは鉄パイプがあるエリアだったようだ。

「今のうちに行きなさい。次は上に行って」

「あ、ああ」

「小賢しい。こんなもので我が止まらぬ」

　歯で鉄パイプを砕きながら、フィロゾーマは近づいてくる。しかし、時間稼ぎとしてはかなり有効だった。

　ジーノは、硫化水素弾で応戦しつつ、後退していくと、目的地としていた広い洞窟にたどり着く。

　残弾はラスト一発。

「ジーノ、リタ様にお願いした。もうじき来る」

「わかった」

　ジーノは最後の銃弾を構えた。

「追い付いたぞ、人間」

　穴から出てくるフィロゾーマに向かってジーノは引き金を引いた。

　フィロゾーマは飛び上がり、洞窟の中心へと体を浮かせた。

　その間にも、広がる硫化水素。

　ジーノは目をつぶると意を決して、硫化水素へ飛び込んだ。

「自殺か」

　奇妙なものを見るようにフィロゾーマはジーノを見つめていた。

　しばらくすると、どこからか地鳴りが響く。その音は徐々に近づいてくる。

「まさか」

　フィロゾーマは何かに気づき、ジーノの後を追おうとしたが、もう遅い。

　物凄い轟音がし、とんでもない勢いの水流がフィロゾーマに飲み込んだ。

　言葉を発する時間もなく、フィロゾーマら水流に連れ去られる。

　洞窟の入り口付近に移動していたジーノは岩に捕まりながら、フィロゾーマを送った。

「いっけええええ！」

　どこかで見ているであろうコルルの声が耳元で響く。

　轟音はしばらくすると、収まり、鼻につく臭いも流されていた。

　敵は消え、静寂が訪れた洞窟で一人ぽつりと立っていると、急にコルルの叫び声が聞こえた。

「ゆで上がれ、このエビやろうが！！！」

　あまりの大声に思わず耳を塞ぐ。

　インカムごしなので、塞いでも意味がないのだが。

「やったのか」

「ええ、やったわよ。『ナビゲートくん』がとらえたわ。あのエビ、動かなくなった。なんか、なんか赤くなったし。クララが言ってた失活ってやつよ、たぶん」

　この洞窟の先は、海底火山と繋がっていた。

　コルルが言った通り、フィロゾーマはゆで上がったのだろう。

「やりきったんだな」

「ええ、当然よ。天才のあたしがついてるんだもの」

　かつてないほど、ご機嫌なコルルの声がガラクタ(インカム)越しに響いた。