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第九節

　ジーノはリタを連れ、廊下を歩いた。

「先生、ここを開けてくれ」

　ジーノが言うと、先生は従った。

「ジーノここ、ドアとかないけど」

「ドアはないけど、入り口なんだよな」

　先生がタブレットを操作すると、壁だったところがスライドし、階段が現れた。

「え、何これ。私、知らないんだけど」

「だろうな。知られると、不味いからな」

「どういうこと」

「行ってからの、お楽しみだ。下りるぞ」

　ジーノはずんずんと暗い階段を下りていった。

　リタは、自分の知らない道を不安に思っているようだが、先を歩くジーノに続いた。

　階段を下りると、大きな扉があった。実験区画にあるものとは比べ物にならないほど大きく厳重だ。

　先生が扉を開けると、そこには、何隻もの潜水艦が立体駐車場のように壁に止められていた。

「え、何ここ」

　リタは見たことない光景に、観光客みたいに辺りをきょろきょろと見渡していた。

「実験区画の避難用潜水艦だ」

「避難用？」

「そう。まあ、なんかあるだろう。そういうのが。非常時の脱出経路みたいなやつが」

「そうなの」

　ジーノは歩きながら、振り返る。目を丸くしたリタが目に映った。

「リタは施設以外、行ったことがないから、知らないのか」

「わからないけど、たぶんそうなんだと思う」

「なら、丁度いい。大きな施設には大体こういうのがあるんだ」

「そうなんだね」

　リタと会話をしながら、ジーノは壁に止められていない一隻の潜水艦の中に入った。潜水艦の状態を念入りに確認する。

　この避難経路を見つけたのは、二週間前で、リタが先生で脱出を図ろうとした数日後だ。

　やり方はどうかと思うが、リタの脱出作戦には感服せざる得ないものがあった。

　ジーノは機器に問題がないことを確かめると、外に出てうろうろと歩き回っているリタを手招きした。

「来いよ。乗せてやる」

「え、乗れるの？」

「当然だろ、潜水艦なんだから」

　実際は一昨日まで動かなかったのだが、リタには秘密にしておく。

「え、じゃあ、じゃあ、乗りたい！！」

　そう言って、リタは潜水艦の入り口まで泳いで来ると、中を覗き込んだ。

「すごい、潜水艦の中っていろんな機器がいっぱいあるんだね」

「いろいろと見ないといけないものが多いからな」

　そう言いつつ、ジーノはタブレットに指示を打ち、先生に送信した。

「あと、すごい狭いね」

「これ、避難用じゃないからな。一人以上乗るようにできていない」

「え、そうなの」

　ジーノは何かあったときに戦えるようにと、戦闘用の潜水艦を修理していた。

「私、どこに乗ればいい」

「とりあえず、ここに乗れ」

　ジーノは膝の上を叩いた。

「うん。わかった」

　リタは、ジーノの膝の上に勢いよく飛び込んだ。リタはジーノの膝の上に座ると、キラキラした目で、メーターや機器を見ていた。

　そんなリタを見ていると、初めて『リタ』に落ちてきた日のことを思い出す。その日もこうやって、本を読んだ。

「そろそろ出発するぞ。リタ」

「うん。いいよ」

　辺りからは、あらゆる機械が動いている音が聞こえてくる。

　リタもその音は聞こえているはずだが、期待が大きいせいか、気にしていないようだった。

「ねえ、ジーノ、行先はどこ」

「そりゃ、当然。外だろ」

　刹那、ジーノとリタを乗せた潜水艦は流星のごとく飛び上がった。そして、いつの間にか開いている天井を突き抜けた。

　再び、リタが目を開けたときには、深海の景色が広がっていた。

　リタが呆然とモニター越しに見える外の様子を見ていると、ジーノがライトをつけた。深海の闇の世界に、大きな影が写った。

　シルバーの体に、黒いメッシュのかかった巨大な生き物。

「あれは、『私』？」

「そう。『リタ』だ」

　リタはこれまでにないほど、目を真ん丸に開いていた。

「私、自分の姿、初めて見た気がする。こんなに大きいんだ」

「当然だろ、リタは鯨なんだから」

「そうだね。そうなんだ。私、こんなに大きかったんだね」

　リタはこれまでにないほど、嬉しそうに笑った。

　ジーノもリタにつられて微笑んでいると、モニターに何かが通る。

「あ、魚」

「なんか光ってなかったか。それに変な形だった」

「私見たことあるよ。たまに見つかる魚」

「外に出たのは初めてじゃなかったのか」

「私の本当の体の方で見たことあるの」

　リタは『リタ』を指さした。

「なるほどな」

「ねえ、ジーノ追いかけて。もっとよく見たい」

「『リタ』から離れない程度ならいいぜ」

　そういって、ジーノは進路を変えた。

　二人を乗せた潜水艦は時間をかけて『リタ』を一周した。楽しい時間はあっという間で、泡のように一瞬で過ぎ去っていった。

　終着の施設に着くと、ジーノは潜水艦を施設の正面玄関に止めた。

　潜水艦の入り口を開けながら、ジーノは言う。

「ほら、出るぞ」

「え、ここで」

　リタは不安そうな顔をする。

「施設に帰るんだから、入り口から入るだろ」

「そ、そうだけど」

　ジーノはリタを連れ、歩く。入り口の前には監視をするように先生が立っていた。

　リタは先生を見るなり、ジーノの後ろに隠れた。

「大丈夫だ。先生は何もしない」

「わかってるけど」

　リタは目を閉じた。裾を掴む手が小刻みに震えていた。

　ジーノはリタの手を取ると、ゆっくりとリタの歩調に合わせて歩いた。

　時間がかかったものの、ジーノがリタの肩をたたいた時には、先生を越え、施設の中に入っていた。

「ほら、リタ、後ろ見ろよ」

　リタは恐る恐る目を開けた。

「中に入っている」

「当然だろ、リタはこの鯨の主なんだ。家に帰って何が悪い」

「そうなんだけど、そうなんだけど。私にはすごく難しかった」

「『難しい』ではなく、『難しかった』か」

「そんなつもりで言ったわけじゃないんだけど」

「自然と言葉が出たということはそう思っているってことだろ。よかったな。これからは出入り自由だ」

「そんなに茶化さないでよ」

「俺は茶化したつもりはない」

　ジーノがそういうと、リタは何か言いたげに口を開いたが、何かに気づいた顔をし、口を閉じた。そして、蕾が初めて花開くように笑った。

「そうだね。……ありがとう」

＊＊＊

　実験区画へと戻る帰り道、ジーノは足を止めた。

「どうしたのジーノ」

　リタが問いかけると、ジーノは研究区画の簡素な扉の前に立っていた。

「ここ、先生達に言っても、開けてもらえなかったんだ。リタが言えば開けてくれるんじゃないか」

「そうだね。先生、ここ開けてよ」

　すると、先生はリタを抱き上げた。

「ほえ？」

　リタはクエスチョンマークを浮かべながら、先生に身を預けていると、先生がリタの手を掴み、扉の隣の機器に貼り付けた。

　すると、何かしらの認証が通ったようで扉が開いた。

「開いたよ」

「そうだな」

　ジーノはリタが認証のキーになっていることを不思議に思いながらも、中に入った。

　中に入った瞬間、ジーノはくしゃみをした。埃の匂いがする。

「なんだこの部屋」

　ジーノとリタが目にしたのは、人一人入れるほどの小さな部屋で、机と椅子とその後ろに棚が置いてあるだけの部屋だった。

「なんかすごい埃ついてるね。掃除してないのかな」

「たぶん。そうだろうな」

　と言いつつ、ジーノは部屋を調べた。机や椅子の上に物は置いてなく、棚にも何もおいてない。ただ、棚板の間隔から、本棚のように思えた。

　机の引き出しを開けてみると、何かが擦れる音が聞こえ、中を覗き込んだ。

　ぱっと見何もないが、奥には紙が挟まっているのが見え、引っ張り出す。

「なあにそれ」

「わからないけど、誰かが書いたメモか何かか？」

　その紙には手書きで文字が書いてあった。

「なんて、書いてあったの」

「……少し専門的過ぎて、すぐにはわからない。わかるようになったら、教えてやる」

「うん。わかった」

「あと、もう何もないみたいだし、こんな埃臭い部屋から出ようぜ」

「そうだね」

　そう言って、ジーノとリタは外に出た。

　リタと別れるまで、ジーノはリタと雑談をしていたが、内容は何一つ耳に入らなかった。

　それほどまでに、あの部屋で見つけた紙切れには衝撃的なことが書いてあった。

　リタ

　生まれつきの全身麻痺で、産後、深海に落ちた鯨。

　しかし、全身麻痺であるにも関わらず、深海から戻ってきた唯一の鯨である。

　私達はその理由と原因を調べることにした。

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