幽霊鯨へようこそ

序章 幽霊鯨へようこそ

序章

　幽霊鯨。

　今やその名を聞けば誰もが怯え、姿を目にすれば、足がすくむだろう。

　けれども、ジーノ・トゥレイスの反応は違った。

　彼はこの時を待っていたとばかりに、前線に出ると言った。

　対幽霊鯨の作戦会議が静まる。

　たいした度胸だ。若さゆえによほど正義感が強いのか。それとも復讐や憎しみがあるのか。

　その場にいた男はそう思いつつ、ジーノの顔をちらりと見た。

　彼の目は、真剣そのもので、強い決意に満ちていた。

　正義？ 復讐？ そんな単純なもので彼は動いていない。

　彼は彼自身の目的のために動いている。そのように見えた。

　作戦会議を終え、男は上官にジーノという少年について話を聞いてみた。

「彼はなぜ、真っ先に前線に出ると言ったのでしょうか」

　上官は語る。

「彼は幽霊鯨に忘れ物をしたらしい。それを取り戻すために戦っている」

「忘れ物って、どういうことですか？ だって、幽霊鯨に足を踏み入れないと、忘れ物をできないじゃないですか」

　男が冗談交じりに笑いながら言うと、上官は驚きながら言った。

「知らないのか？ 彼は幽霊鯨出身の少年だぞ」

＊＊＊

　すぐ側で魚雷が通りすぎていく音が聞こえた。

　爆発物だというのに音は小さく静かだ。

　外の様子を確かめるためにモニターを目にするが、ジーノはあまりそれに頼っていない。

　代わりにソナーを使う。

　ソナーは音波を発し、跳ねかえった音波から位置を推測する装置だ。

　リアルタイムではないが、潜水艦を中心に敵の位置が左右前後上下まで事細かにわかる。

　水中の映像技術は日々進化し続けているが、ジーノは相変わらずソナーを使っていた。

　ソナーの情報を確認すると、数えられないほどの無数の潜水艦がジーノの後ろに迫っていた。

　しかし、知りたかったのは潜水艦の位置ではなく魚雷。

　ソナー更新前に見えなかった反応は、おそらく新たに発射された魚雷だろう。

　ジーノは魚雷を素早く確認すると、さっと避けられそうな場所へ移動する。

　同時に、避けれそうにない魚雷には、こちらも魚雷で返し、打ち落とした。

　移動しながら、前方のソナーの反応に気を配っていると、ポケットに入っていた通信機が震えた。

　ジーノは嫌な顔をしながらも、通信機を手に取ると、操縦席のメーターが被らないところに置いた。

「こちら、ジーノ・トゥレイス」

「ジーノ！！何してるの！？」

　案の定、聞き慣れた少女の怒声が聞こえてきた。

「陽動作戦中ですが」

「ちがーう！！なんで、そんなに幽霊鯨の近くにいるの！？」

「大破した潜水艦が思ったより、幽霊鯨に近かったので、陽動役の俺も近づくことにしました」

「作戦ではもっと、離れる予定だったでしょ」

「作戦通りの距離ですと、陽動の意味がありません。ですので、この距離になりました」

「なんでそうなるの！ あわよくば、幽霊鯨に乗り込もうとしてるでしょ」

　ジーノの口が止まったが、すぐに話し始める。

「してないって言えば、嘘になります」

「ぜーったい、だめだからね！！」

「マリン様は俺の母親ですか？」

「母親みたいなものよ。私の背中にいる子達はみんな私の子供だもん」

　通信機から椅子やら机やらを叩く音が聞こえてくる。

　その感情的な様子は子供っぽく感じるが、口にはしない。

「そんなに心配しないで下さい。今のところ無理そうなんでしません」

「やっぱり、してるじゃない」

　ぎゃーぎゃーうるさいマリンを静かにさせるために別の話題を振る。

「救助の方は順調なんですか」

「ジーノのおかげで思ったより順調よ。あと、五分くらい耐えてもらえば、大丈夫そう。でも、命令違反はこっぴろく叱られなさい」

「それはもとからそのつもりです」

「まったく。その操縦技術がなければ、とっくに海鯨隊クビにしてるわ。独断行動に、危険な賭けばかり」

「その結果、助かったものは多いでしょう」

「ジーノはいいかもしれないけれど、私の、みんなの心臓が持たないの！！」

「努力はしますが、状況によっては無理です」

「もうっ！」

　マリンと話しながら、ソナーを確認すると、ジーノに撃ち込まれていない魚雷を数発確認した。

　方向は救助を行っている潜水艦。

　ジーノは通信機に手を伸ばす。

「マリン様、少し状況が変わりました。一度通信を切ります」

「ちょっと、変わったなら状況を話しな」

さいと言う前に、ジーノは通信機を切った。説明しなくても、すぐにわかるだろう。

　更新されたソナーから、魚雷の位置を把握する。更新前に写った魚雷の位置と照らし合わせて、おおよその速さを予測する。

　発射する魚雷の速度から、迎撃可能位置を予測し、魚雷を撃ち込んだ。

　同時にジーノは、アクロバティック飛行でもするかのように、潜水艦を器用に百八十度反転させ、ひっくり返る。

　後ろに飛んできた魚雷と迫り来る潜水艦に魚雷を撃ち込んだ。

　数秒後、すべての魚雷と潜水艦の迎撃に成功する。

　去っていく救助潜水艦の反応を確認すると、自分の役目がもうそろそろ終わることを知った。

「後、五分か」

　モニターに目を向ける。

　複数の潜水艦が映るが、その向こう側にいる幽霊鯨は見えない。

　不謹慎ではあるが、ジーノはこの幽霊鯨の襲撃に期待していた。

　もしかすると、乗り込めるかもしれない。そう思っていたが現実はあまくない。

「幽霊鯨討伐隊でも、作られない限り、乗り込むことは無理だろうな」

　百八十度ひっくり返った潜水艦を戻していると、どうしてか違和感を感じた。自分に危機が迫っているようなそんな感覚。

　すぐにジーノはソナーやモニターを確認したが、異常は見られなかった。

　首を傾げていると、一定の周波数の静かな音が聞こえてくる。

　ジーノはこの音をよく知っていた。

　魚雷だ。

　音が聞こえるということは相当近い。

　すぐさまソナーを確認する。

　すでに迎撃不可能な距離まで魚雷が迫っており、撃沈される未来は決まっていた。

　なぜ、いきなり魚雷が現れたのか。

　ジーノが焦っていると、モニターに一隻の潜水艦が目に止まった。

　機体は大破し、片腕のない人間が乗っているのが見えた。遠目でも血が海ににじんでいるのがわかる。

　ソナーに反応は無し。

　その瞬間、ジーノはソナーの機能を呪った。

　ソナーは敵潜水艦が大破し、戦闘不能となった潜水艦を写さなかった。

　しかし、今戦っているのは、幽霊鯨に乗るゾンビ達。

　彼らは不死だ。

　体がちぎれようが、潜水艦の機能さえ生きていれば、戦うことができる。

　ジーノはエンジンをフルで動かし、可能な限り避けようとしたが、激突は避けられなかった。

　鈍い音とともに爆発音。

　体を強く打ちつつも、機体の状況を確認する。

　機体は動かない。

　モニターの画面が赤くなっていった。

　思っていたより、強く頭を打っていたらしい。体の重症に気づいた途端、急に意識が遠のいた。

　負けじと操舵にしがみつくが、落ちる方向を変えられるだけで意味がない。

　通信機が鳴っていたが、出ることはできなかった。

　落ちていく潜水艦の中で、ジーノは意識を手放した。

　最後に聞こえたのは、”歌”だった。

＊＊＊

「ねえ、先生、今日、この人起きるかな」

　誰かの声が聞こえてきた。声の高さからして少女だろうか。かなり幼い。

「先生はどう思う」

　少女は何者かに話しかけているようだったが、一向に返事は返ってこない。

　会話を聞いていると、自分に意識があることに気づき、飛び起きた。

「痛っ」

　体を急に起こしたせいで全身に痛みが走る。けれども、自分がどうなっているのか気になった。

「あ、起きた！！」

　ジーノの側には小さな少女が座っていた。

　少女はベットに手をつき、好奇心に満ちた目でジーノを見つめていた。

　ジーノは少女の姿に息を飲む。

　思わず、声をかけた。

「あなたは」

「リタ！」

　疑うことを知らない子供のようにリタは元気よく答える。

「あなた、しゃべれるの？」

「あ、ああ」

「名前は」

「ジーノ、ジーノ・トゥレイス」

　ジーノがリタの勢いに気圧されながら答えると、リタは嬉しそうに両手を挙げた。

　着ていた検査服の結び目のリボンが、リタの喜びを表すように大きく揺れる。

　シルバーと黒のミックスのショートカットの髪もリボンと同様にふわりと揺れた。

　非常にかわいらしい反応だが、ジーノにとってはそれどころではなかった。

　リタのある一点に目がいく。

　コバルト色の瞳とヒレのような耳。

　マリンと同じ、鯨が持つ特徴だ。

「君は鯨なのか」

「うん、そうだよ」

「その、隣にいる人は」

　ジーノは目の前にいるものが信じられないように、恐る恐るリタに聞いた。

「先生だよ」

「彼はゾンビ？」

「ゾンビって何？」

　リタは聞いたことない単語を繰り返すように答えた。

　先生と呼ばれた人間は、成人男性で、頭が半分なく、包帯が巻かれていた。白衣を着ているが片腕は通ってないようで、そでが垂れ下がっている。

　もう片方の手でカルテのような、薄い電子機器を持っていた。

　この姿で、動けるなんて、幽霊鯨にいるゾンビしかあり得ない。

「ここは」

「私の背中の上」

「違くて、この場所は」

　ジーノは自分が乗っていたベットを叩きながら、リタに促した。

　なんとなく嫌な予感がしていた。

　リタは指を顎にあてながら、答えた。

「もしかして、施設のこと？ 本当の名前は知らないけれど、先生達はそう読んでるよ。研究してるんだって」

　リタの答えを聞いた途端、無意識に着ていた検査服を強く掴んだ。

　ジーノの戸惑いなど知らず、リタは期待を込めた目で、ジーノに迫った。

「ねぇねぇ、ジーノは浅海(せんかい)から来たの」

「え、ああ」

　リタのテンションについていけないせいか、あるいは驚きすぎて考えられないからか、リタの問いかけに答えてしまう。

「ねえ、浅海ってどんなところ」

　急に頭が冷静になる。

　ここは、深海なのか。

　その疑問を問う前に先にリタが、口を開いた。

「私、浅海に行きたいんだ」

　曇りなきコバルト色の瞳が、ジーノを見つめていた。

　ここは一体、ここは何なのだろう。