ＮＥＷ ＹＥＡＲ ＦＬＹ

４ 揺れるバスケット

「旦那。次の荷物が届いたようですが？」

「ふん……。間に合わないかと思ったが」

「……要らないんですかい？　少しむこうの高度が低くて、回収には簡単じゃないんで」

「そうしたいのは山々だが」

　ちらりと舞を見て。考えを決めたように顎を引く。

「……私が、やろう」

　再び、ウィンチを定位置に戻し、男はハーネスを自分と繋ぎ直した。

「舞。そちらに重心を。落とされないように捕まっていろ」

　ゴーグルの男の側に舞を追いやり、反対側の籠の縁に立つ。そのまま、体を乗り出し、籠に急激に重量を与えないよう静かに、まるで体操選手のように、両腕で体を支え体重移動させバスケットの外へ。ウィンチに全体重を預けてから降下。

　ゴーグルの男は、身を反らせ下を確認しながら気球を操作し、遥か下を通過するもう一つの小さな風船の流れに沿わせる。

「お嬢さん。じっとしててくれ。……これから、やっかいになるから」

　覗き込んだ舞は、引き止められた。

「はい……」

　何を回収するのだろう？　舞に視線を投げたことから、自分に関係するものだと察せられたけど。

「あの。あなたは、あの人とはどういう関係なんですか？」

　真っ直ぐに尋ねる舞に、ゴーグルの男は目だけでこちらを見た。

「雇われただけさ」

「気球で夜間飛行なんて。それもこんな季節に。本当は回避なさるんじゃないんですか？」

　へっと腹を揺すって笑った。

「普通はね、お嬢さんの言う通りだ。

　だが俺は、面白いことが好きなのさ。あの旦那みたいに、無理なことを言う奴が、結構好きなんだ。

　面白い人間に会えるしね。お嬢さんみたいな、無鉄砲でユニークな子供にも」

　白い息を盛大に吐いて、ゴーグルは腹から笑う。

「さっきの、お嬢さんを城から連れ出す業なんざ。俺としては、最高の操作技術だったぜ。

　だがあの旦那も、俺なんか以上に命知らずで。さすがにひやひやしたぜ」

「ほんとうに……？」

　舞の表情が曇って、男は言いすぎたと慌てた。

「いや。だがよ。あの旦那は大丈夫だったじゃねーか。大した男だよ。

　ほんとに、桁違いだ」

　舞は、安心させるように頷いた。

「ええ……。いつもいつも、あの人は凄いの……」

　突然ずっしりとバスケットが下方向に押さえられる。

「……来たな……」

　ゴーグルが炎を吹かす。

「お嬢さん、そっから絶対に離れるんじゃないぜ？！」

「はいっ」

　籠が大きく傾く。Ｚと何かの重量が掛かったせい。舞は、必死に縁にしがみ付いた。

　ウィンチの電動モーターが悲鳴を上げる。低い気温のせいで、潤滑油が役に立たないのだろう。

「…………まずいな……」

　同時に、ウィンチは嫌な音を上げて、停止した。

　静寂。ゴーグルが両腕で必死に気球の姿勢を保つ。

「あ……！」

　凍った足元に、ブーツの踵が滑る。ゴーグルの男が、足を開き、舞の踵の押さえてくれるけど。突然、バスケットが大きく傾く。

「……！」

　衝撃で、ぶかぶかの手袋の中で、指先が外れる。バスケットの傾いた側に、一気に投げ出される。

「きゃ……！」

「……貴様……！　こっちはお前と違って、並の体力しかないんだからなっ……！」

　ぜーはーと息を切らせながら、壊れたウィンチのワイヤーを片手で掴み、バスケットの縁に身を引き上げた男の影。が、浮き上がった舞の目の前に。

「！　うわ……？」