ＮＥＷ ＹＥＡＲ ＦＬＹ

１ 新しい年を前に

「そう……。大変ね。

　いいの。私のことは気にしないで」

　少しだけ。心が沈んだ。

　フランネルのパジャマも、羽織ったたっぷりとした真紅のガウンも、暖かいけれど。

「お部屋は素敵だし、昼間は、このお城の中を、沢山案内してもらったの。

　だから、一人でここで待っていられるわ。

　大人しくしているから。心配しないで」

　携帯電話に話しかけながら、両開きのドアの側に立つ、私服の二人のボディガードを悪戯っぽく振り返った。

　彼女の笑みに、二人は曇らせていた表情を和らげた。彼等のＶＩＰが落胆するだろうと、気遣ってくれる視線は彼女も理解していたから。

「道中気をつけて。本当に無理をしないでね。途中できちんと休んでね。

　狩野さんにも……。ええ」

　最後に、兄、紫月はもう一度繰り返した。

『ほんとうにすまない。大晦日の夜なのに……』

　と、侘びた。

　もう一度、唇を引いて微笑んで、舞は、ガードの一人に携帯電話を返した。

「……わかりました。では、ボス」

　彼等のボスと言葉を交わし、携帯をスーツに納めるのを待って舞は言った。

「お兄さんが到着したら、起こして下さいね。どんな時間でも」

　彼女の提案に、ガードは顔を見合わせた。

「わかりました。ですが、ボスに伺ってから」

「それはダメ。兄さんは起こすなって言うわ。

　お二人が起こしてくれると約束してもらえないなら……」

　大きな暖炉の前にある、肘宛のついた木製椅子にきちんとかけた。厚い織物のひざ掛けをかけて。

「私、一晩中、ここで起きて待っています」

「……レディ。それは……」

「じゃあ。約束ねっ」

　困り顔の二人だが、もう安心して立ち上がり天蓋付きのベッドに歩き出す。

「……わかりました。電話のベルを五回鳴らします。よろしいですか？」

　振り返り、はい、とうなずく。

「この辺りも今夜は冷え込むようですから、暖かくなさって下さいと、ボスから伝言が」

「はい。わかりました」

　ベッドに包まり、明るく言って二人を見た。

　最後に、部屋全体に警戒の視線を投げてから、ガードたちは灯りを消して部屋を出て行った。

　舞は、静かにベッドを抜け出し、窓のカーテンを開けた。

「……雪は、まだ振っているのね……」

　部屋の明かりを消したせいで、屋外の白さが浮かびあがる。

　雪灯り。

　窓のガラスや石造りの城の壁を打つ風も止んでいた。

　ただ静かに雪が舞い降りている。

　冬の結晶に音すらも吸い込まれ、無音。

　同じ冷気、同じ雪に、彼女の兄、紫月も包まれている。

　ヨーロッパ北部を襲った、強烈な寒気。積雪や凍結が交通網を破綻させ、ここに向かっていた紫月の車を渋滞に巻き込んだ。

　あと数時間で、新しい年を迎えようという夜に。雪村舞は、古城の一室に一人だった。

　ホテルに一人で兄の帰りを待つのは、よくあることだった。

　兄は企業のトップで、多忙だったから。舞は十四歳だけれど、兄と共に世界中を点々とする生活のため、学校に通うこともない。

　逆に、兄の気遣いが気掛かりだった。彼女がたった一人の肉親だから、いつもいつも妹を気に掛けてくれる。電話でお願いはしたけれど。こんな夜に、舞を一人にしておけないと、兄なら道中無理をしかねない。

　彼女を守るガードたちもそう。

　私は大丈夫。平気よ。そう見せることが、彼等を安心させるから。

「…………」

　今は一人きりだから。寂しい目をしても大丈夫。ガラスに映った自分の頼り無い顔。

「平気よ……、ほんとうに。もう二度と、兄さんに会えないわけじゃないんだもの」

　新しい朝が、兄を連れてくる。きっと。

　それでも。天からの白い贈り物が、少しだけキライ。小さく唇を尖らせて、重いカーテンを閉じた。