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どうして私が？

この物語はフィクションです。

アカリの問いかけに、シロウは頷く。

「灯シ人(トモシビト)様とは――

僕らの世界をお救いくださる、僕らにとって貴(とうと)いお方。

所謂、救世主様と呼ばれる存在なのです」

胸に手を当て、

噛みしめるように、言葉を紡ぐ。

「僕らの世界に、希望と光。

平和と安寧をお与えになられる、その貴きお方を――

我々は敬意をもって、灯シ人様と。

そう、呼ぶのです」

段々と熱を帯びていくその語り口は、

まるで敬虔な信者のようだと、アカリには映った。

「……そ、そうなんですね」

「何を、呆けた返事をしているのですかっ」

「ひっ」

つい間の抜けた返事をしたアカリに、

シロウの鋭い視線が、突き刺さる。

「……失礼」

そう言って、そっとモノクルに手を当てた。

「アナタこそが――

アナタの存在、そのものが。

灯シ人様なのですよ」

「…………え？」

思わず、アカリの足が止まった。

「……だからこそ、

僕がお迎えに伺ったのですから」

アカリから数歩先へ進んだところで、

シロウは振り向く。

「では、

次の質問をどうぞ」

にこやかに笑って、促される。

――質問どころではない。

先程とは、比べものにならないほど大きな疑問の波が、

頭の中へ、どっと押し寄せてくる。

――なんで。

――どうして。

私が――。

咄嗟に、右手が胸元へと伸びる。

指先が、求めた硬い感触に、触れようとした―

―その時。

「それですよ」

思考の渦に飲み込まれ、溺れそうになるアカリを、

シロウの声が、現実へと引き上げる。

ハッとして彼を見ると、

あの懐中時計を取り出していた。

細工の施された表面――ではなく。

見せられたのは、その裏面。

そこにあるのは、ただの銀の板。

――その、はずだった。

「アナタも、持っているでしょう？」

つるりと磨かれた銀の板。

その中央に、小さな赤い石が埋め込まれている。

形も、大きさも違う。

しかし――見覚えがあるのは、その色。

ゆるゆると、止まっていた手が動き出す。

コツリ、と。

指先に、僅かに触れる硬い感触。

―――お守り。

「どうして……」

困惑するアカリをよそに、

シロウは、ことさら明るい口調で話しだした。

「どうして？　どうして、ですって？」

フッと、口元を緩める。

「なぜなら――

僕とアナタが持つこの石は、

元々、コチラの世界のモノだから。

ですよ」

まるで手品の種明かしをするかのように、

ひどく楽しげに、シロウは語る。

「僕は、これを使って、

アナタの元に辿りつきました」

薄暗い闇の中、

シロウの背後に、

オレンジ色の明かりが、ポツリ、ポツリと灯っていく。

「この石は、

僕らの世界が、再び黒く染まり、

虹が消えて、生み出される―その時―」

熱の籠った青い瞳が、

アカリを、捉える。

「僕は、使命を賜るのです――

新たな、灯シ人様を導く者として――ね」

恭しく、

深く、お辞儀をした。

「……っ、で、でも。

これ、ほんとうに、拾っただけ……で……」

なけなしの勇気を振り絞り、

アカリは、食い下がる。

目の前で朗々と語るシロウは、異質だ。

―――怖い。

するとシロウは、頭を上げ、

スッと姿勢を正し、

モノクルの縁に、手を添えた。

「偶然か、必然か。

そんなものは、些末なことです」

「過程はどうあれ、

アナタは、灯シ人様に選ばれた」

ただ、それだけのことです。

いつの間にか、

シロウの背後は、強いオレンジ色の光で埋め尽くされていた。

その中で蠢く、いくつかの影。

それは、徐々に数を増やし――

アカリは、思わず後ずさる。

が、

「さぁ、灯シ人様。

僕らの願いに、応えてください」

逃さない。

シロウの声と視線が、

アカリの身体に、絡みつく。

大仰に手を振り上げ、

シロウは、声を張り上げた。

「ようこそ、僕らの世界へ！

希望と光。

平穏と安寧を願い、

祈りを捧げてくれるのならば――

僕らは、アナタを歓迎いたしましょう」

まるで、

喜劇の幕開けを宣言するかのように、

シロウは声を張り上げて叫んだ―――。

その声は、嬉々と弾み、

狂気を帯びた瞳が、

暗闇の中で、ぎらぎらと輝いている。

どこか、契約めいたその言葉。

アカリは、言いしれぬ恐怖を感じ、

一歩も動けなかった。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

村へと辿り着いたアカリ達。

そこで待っていたものは――。

次回『歓迎――サイショの村』

次回更新予定：3月15日（日）21:00頃（予定）

※変更になる場合があります