お姫様ですが、勇者になりたいんです― ヒロイン役を降りて、剣を取りました ―

初めての花祭り

アグリアの使節団が来て、今日で六日。

滞在期間は一週間。明日が最後となる。

リリアーナは大きく背伸びをした。

「よ～やく、自由になれるわぁ」

アルディアの場内には、いつ戦いが起こってもおかしくないアグリア王国の者たちがいる。

それだけで場内の空気は張り詰めていた。

だが、この数日にわたる使節団の訪問で、この戦いを避けるための収穫は、少なからずあったはずだ。

(これで戦が回避出来れば万々歳なんだけどなぁ)

コンコン。

扉を叩く音が響く。

「どうぞ」

扉が開いた。

「お嬢様、国王様がお呼びです」

「お父様が？何かしら……」

リリアーナは席を立ち、父のいる執務室へと向かった。

執務室の前に立つリリアーナ。

「お父様、私です」

「あぁ、リリア。入りなさい」

「失礼いたします」

軽くお辞儀をして中に入ると、そこには、父・アルベルトと、カイリウスの姿があった。

(二人が一緒に……どうしたんだろう？)

「お父様、ご用はなんでしょうか？」

「あぁ……」

アルベルトはゆっくりと口を開いた。

「明日、このアルディアで花祭りがあるのは知っているな」

(アグリアとのことで、すっかり忘れていたわ。もうそんな時期だったのね)

「はい」

花祭り。

一年に一度、三日にわたって開催される祭りだ。

街のあちこちに花が飾られ、音楽が奏でられ、露店が並ぶ。

民の誰もが楽しみにしている、一大イベントである。

だが、アルディア国の姫であるリリアーナは、一度も参加したことがない。

王族には縁のない祭りだったからだ。

「明日でアグリア使節団の滞在も最後となる。その最後に、アルディアの街の様子も見ていただこうと思うてな」

アルベルトは、ちらりとカイリウスを見る。

「カイリウス殿下は、城下の祭りを見てみたいと希望されている。そこで歳の近いリリアに、案内役を頼みたいのだ」

リリアーナは驚き、アルベルトに言った。

「私でよいのですか？私も花祭りは初めてですよ」

「殿下のご希望なのじゃ。行くなら歳の近いリリアーナに案内してほしいとな」

リリアーナはくるりとカイリウスへ目を向けた。

「そうなのですか？」

カイリウスは、頭を掻きながら、少し照れくさそうに答えた。

「……あぁ。せっかく行くなら、歳の近い者の方が楽しめるからな」

(……せっかくこれから自由に過ごせると思ったのに。最終日まで一緒なんて……)

「……わかりました」

リリアーナは笑みを浮かべたが、その目の奥は笑っていなかった。

違う空気を感じたのだろう。カイリウスが言った。

「ん？なんか悪寒を感じるが……」

「……今日はちょっと風がひんやりしますからね。ふふ……」

(カイリウスー！)

内心、メラメラと炎を燃やしていた。

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

翌日。

今日から一大イベント、花祭りが開催される。

街は明るく賑やかな声で溢れ、通りに飾られた花々が、さらに雰囲気を明るく、華やかにしていた。

路上では陽気な音楽が演奏され、そのリズムに合わせて踊る人々の姿もある。

花祭りという名の通り、胸元に一輪の花を挿したり、女性の中には、頭に花冠をのせている者もいた。

両脇に並ぶ露店からは、甘い菓子の香りや、醤油の香ばしい匂いが漂い、通る人々の食欲を掻き立てている。

大勢の人々が祭りを楽しむ中に、リリアーナとカイリウスの姿もあった。

「カイリウス皇太子殿下、そのお姿もなかなか似合っていますよ」

カイリウスの頬が、少し赤くなる。

「リリアーナ姫こそ……よく似合っている」

リリアーナとカイリウス。

そのままだと目立ちすぎるため、二人は庶民の装いをし、髪色も変えていた。

プラチナブロンドの髪を薄い茶色へと変えたリリアーナ。

そして、白銀の髪を漆黒の髪色へと変えたカイリウス。

これで二人が王族だと気づく者はいないだろう。

二人は露店が立ち並ぶ通りを歩いた。

大勢の人が行き交っている。

「あ……」

すれ違う人にぶつかりそうになり、思わず声を上げたリリアーナ。

するとカイリウスが、すっと右手を差し出した。

「え？」

意味がわからず戸惑っていると、カイリウスがリリアーナの手をぐいっと掴んだ。

「……危ないだろ。それにこんな人混みじゃ迷子になる」

(なるほど。だから手を繋ごうということね)

「ありがとう、カイリウス皇太子殿下」

リリアーナは微笑み、礼を言った。

するとカイリウスは目を伏せ、ぽつりと呟く。

「……カイでいい。」

「え？」

リリアーナは、キョトンとした顔でカイリウスを見た。

「呼びにくいだろ？それにその呼び名だと、正体がばれてしまう」

(確かに……せっかく変身したのに、意味がなくなっちゃうわ)

「そうですね。では私のこともリリアと呼んでください、カイ」

カイリウスの体温が一気に上昇した。

耳まで真っ赤だ。

だがその様子に、リリアーナはまったく気づいていなかった。

「カイ、いい匂いがしますね」

露店の方を見るリリアーナ。

醤油と砂糖の、甘く香ばしい香りが漂ってくる。

「あれ、食べてみませんか？」

指をさした先にあったのは、野菜やお肉を刺した串焼きだ。

最初はあまり乗り気ではなかったリリアーナだが、実際に花祭りの賑わいを目にして、今はすっかり心を踊らせていた。

(懐かしい……前世の夏祭りみたいだわ)

リリアーナは、莉子だった頃に家族と行った夏祭りを思い出していた。

(こういう街中の露店って、どうしてこんなに美味しそうに見えるのかしら)

リリアーナに促されるまま、串焼きの露店へとやって来た二人。

「おじさん、これ二本ください」

「はいよ。可愛いお嬢ちゃんだね。このままでいいかい？」

「うん。ありがとう」

串を渡され、リリアーナが受け取る。

そしてカイリウスが代金を払おうとした。

串焼きを売るおじさんの前に、ポトンと落とされる金貨数枚。

(え……？)

おじさんが思わず固まる。

それから、絶叫が響き渡った。

きょとんとするカイリウス。

「足りないのか？じゃあ……」

さらに金貨を落とすカイリウス。

「ちょっ！カイ！もういいから！」

(世間知らずにもほどがある！)

それからリリアーナは、逃げるようにカイリウスの手を引きながら屋台を後にした。

そのとき――

遠くから、二人をじっと見つめる視線があることに、誰も気づかなかった。