お姫様ですが、勇者になりたいんです― ヒロイン役を降りて、剣を取りました ―

興味の行方

カイリウスは向かいの椅子に腰掛け、静かにリリアーナを見た。

そしてゆっくりと口を開く。

「……なぜ魔獣が城の中にいるんだ？」

カイリウスの言いたいことは、よくわかっていた。

小さく、力が弱いとはいえ魔獣だ。

この世界で魔獣は敵。人間に害をなす存在として、見つけ次第すぐに剣を向けられる。

リリアーナ自身も、モルルに出会うまではそう思っていた。

前世での莉子も、このゲームで魔獣を見つければ迷いなく、剣や魔法で倒してきた。

だが実際にリリアーナとして目の当たりにした時、このラピフェル――モルルは、あまりにも小さく可愛らしかったのだ。

「まず……」

リリアーナは膝の上のモルルを見つめながら言った。

「どうして魔獣だからって倒さなきゃいけないんですか？」

カイリウスは目を見開く。

「この子は悪さはしません。魔獣の中にも、モルルのように人間と共存できる子がいるんです」

リリアーナに体を預け、気持ちよさそうに目を細めるモルル。

この小さな命を守りたい――。

「……モルルというのか」

「はい。……この子は悪いことなんてしません。とても懐いていますし、可愛くて愛しい存在なんです」

モルルを抱きしめる手に、思わず力がこもる。

「お願いです。これ以上モルルを傷つけないでください」

しばらくの沈黙。

やがてカイリウスが口を開く。

「……悪かった。知らなかったとはいえ、姫の大切な存在を傷つけてしまった」

リリアーナは驚いてカイリウスを見た。

カイリウスは深く頭を下げていた。

「あ、頭を上げてください。わかっていただけたなら、それでいいんです」

リリアーナは驚いていた。

まさか魔獣が人間の絶対的な敵であるこの世界で、理解してもらえるとは思っていなかったからだ。

「……大切な存在なんだな」

「……はい」

リリアーナはほっと胸を撫で下ろした。

それから、モルルとの出会いを話した。

そして、この城でとても人気者だということも。

リリアーナの話に驚きながらも、カイリウスは真剣に耳を傾けていた。

(この人、そんなにイヤな人じゃないのかも……)

「……私、皇太子殿下は、もっとイヤな人かと思っていました」

「はっ？！」

カイリウスは目を見開いた。

「だって、食事会の時も朝食の時も、私を見て笑っていましたよね？」

リリアーナはツンとした顔で、横目でカイリウスを見る。

「いや……あれは……」

カイリウスは言葉に詰まり、視線を泳がせた。

「……君が、とても幸せそうな顔で食べていたから……」

頭をぽりぽり掻きながら、頬を赤らめて答える。

(なんだ……バカにしていたわけじゃなかったのね)

「変な意味はなかったんだ。ごめん……」

それはいつもの皇太子の顔ではなく、素の表情だった。

「なら、いいんです」

リリアーナの表情がふっと緩む。

そして、にこりと微笑んだ。

カイリウスの顔が赤く染まる。

「ん？どうしたんですか？」

少し戸惑った様子を不思議に思い、リリアーナは尋ねた。

「……なんでもない」

耳まで赤くなり、どこかぎこちない。

(なんでもないように見えないんだけど……)

リリアーナは首をかしげながら、カイリウスの様子を見つめた。

カイリウスはそれ以上何も言わず、視線をそらした。

「あっ！」

突然リリアーナが声を上げた。

その声に、カイリウスはびくっと肩を揺らす。

「今日この後、山間部へ行って、芋の栽培を見学されるんですよね」

モルルの一件ですっかり忘れていたが、この後カイリウスと官僚三人は、険しい山を越えて、芋の畑を視察する予定になっている。

「ごめんなさい。お忙しいのにご迷惑をおかけしてしまって……」

リリアーナは急ぐようにモルルを抱き、立ち上がった。

「すぐ出ていきますので……」

カイリウスにくるりと背を向け、慌てて歩き出す。

「あ……」

カイリウスの小さな呟きが漏れた。

その声が聞こえたのか、リリアーナは振り返る。

そしてカイリウスを真っ直ぐに見つめた。

「モルルのこと……わかっていただき、ありがとうございました」

にこりと微笑み、深く頭を下げた。

そしてパタパタとスリッパの音を鳴らしながら、その場を立ち去った。

リリアーナの足音が遠ざかり、やがて廊下は静寂に包まれた。

カイリウスはしばらくその場に立ち尽くし、閉じられた扉をただじっと見つめていた。

先ほどの光景が脳裏に浮かぶ。

剣を前に躊躇なく飛び出した小さな姫。

傷を負った魔獣に共鳴魔法を使い、その傷を癒した。

そしてその小さな魔獣を、大切な存在だと言う。

それから――あの笑顔。

「なんなんだ、あの姫は……」

小さく呟く。

魔獣を守ろうとする人間など、見たことがない。

彼女はその魔獣を、慈しむように抱きしめていた。

しかもこの前は、体力作りのために城の庭を走っていた。

新しい作物にも着手し、この国の危機を救っている。

そして珍しい、共鳴魔法の使い手。

「一体、何者なんだ……」

今までそんな人間に出会ったことがない。

だからだろうか。

芽生えたのは――

純粋な興味。

きっとそうだ。

彼女――リリアーナ・アルディア・クラウンのことが頭から離れない。

カイリウスは気づいていなかった。

耳にまで熱を持った、自分の体の変化に。

「殿下、そろそろ出発の時間です」

廊下の向こうから侍従の声が聞こえた。

「わかった……」

カイリウスはゆっくりと扉へ向かった。

だがその足取りは、どこか先ほどまでとは違っていた。