お姫様ですが、勇者になりたいんです― ヒロイン役を降りて、剣を取りました ―

国境を越えた噂

「お父様、よかったですね」

リリアーナはにこりと微笑んだ。

孤児院でのバザーが終わって三週間。

芋料理はたちまち話題となり、民の間に広まった。

今ではすっかり抵抗がなく、家庭料理として食べられるまでになった。

(ここまで早く浸透するとは思わなかった)

それも、国王が迅速に動いたことが大きかった。

すぐに山間部から芋を取り寄せ、市場に広げる。民衆への普及も積極的に行ったのだ。

(さすがお父様よね)

そんな父・アルベルトを、リリアーナは心より誇りに思った。

「リリアのおかげだ。バザーも一人で頑張ったな。大したものだ」

優しく頭を撫でるアルベルト。

そのぬくもりが、とても嬉しかった。

「この芋は、国を救うかもしれないな」

噛み締めるようにアルベルトが言った。

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

その頃、隣国アグリア王国では――

「国王様、隣国アルディア王国で、今ある食料が話題になっているとの報告です」

報告を受け、アグリア王国の国王、フェリクス・セリウス・ファレンが口を開いた。

「ある食料だと……？それはなんだ？」

「は！地中でとれる、じゃがいもという野菜を使った料理だそうです」

「……じゃがいも……聞いたことがないな……。お主は知っておるのか？」

「いえ、私も初めて聞く名です」

「ふむ……」

フェリクスは頬に手を当て、目線を下げた。

しばらく沈黙する。

「よし……」

フェリクスは決意を口にした。

「アルディアに使節団を送れ。そのじゃがいもとやらの正体を確かめてこい」

「しかし……」

報告者が口を挟む。

「元はと言えば、アルディアがこの不作の中で買い占めを行ったのが原因。そのアルディアに、知恵を借りるというのですか？」

フェリクスは、大きく息を吐く。

「……仕方あるまい。国の危機じゃ。民の不満が頂点に達しておる。麦の代わりになり得るものがあるなら、知る必要がある」

「確かにそうですが……」

アグリア王国は主に穀物で成り立つ国だ。

だが今年は長引く干ばつの影響で穀物が育たず、深刻な食糧難に見舞われていた。

その状況を知った隣国アルディア王国は、穀物を買い占め始めた。

そのため、アグリア国内の食糧不足がさらに深刻化していた。

「国民は既に限界に達しておる。このままでは国内で暴動が起きかねん！」

フェリクスの険しい表情が、事態の深刻さを物語っていた。

「ですから、アルディアに闘いを挑み、奪われた穀物を取り返せばよいのではないですか？」

「それは後の話だ。まず今の食糧難を解消せねばならん。仮に戦を起こしたとして、勝利の前に、国民が疲弊してまう」

フェリクスは考え込む。

確かに戦を起こす準備はしているが、なるべく避けたい。

アルディアは大国であり、無防備に挑むには危険すぎる。

戦には時間も費用もかかる。

その間に飢えた国民が、さらに苦しむことは目に見えていた。

だからと言って、何もしないわけにはいかない。

民は、アルディア王国を恨んでいる。

このままだと、内部で暴動が起きる。

フェリクスは険しい表情で部下を見つめ、力強く言った。

「すぐに準備をせよ。そしてその話をよく調べるのじゃ！」

報告者は深く頭を下げた。

「はい、承知しました」

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

それから数日が経った頃――

アルディア城では、着々と準備が進められていた。

一週間後、隣国アグリア王国からの使節団が派遣される。

アルディア王国に広まった、新しい作物について教えて欲しいという要請だった。

アルディアとアグリアは、今まさに緊張状態にある。

だがこの訪問で、その関係が改善されるかもしれない――

その思いから、国王・アルベルトはこの要請を受け入れた。

とはいえ、現在のアグリア王国との関係は微妙なものだ。

念入りに準備するに越したことはない、と決まったその日から、城では準備が始められた。

案内や対応、マナーに至るまで、すべてのメイドや執事が改めて再教育される。

城内の装飾も見直され、花や壁に飾られた絵画まで細かくチェックされた。

料理人たちは、新しいじゃがいもやさつまいもを使った料理を考案している。

神経質なほどに、皆がそれぞれの役割を全うしていた。

そしてリリアも――

「……本当に私も参加するのですか？」

どうやらアグリア王国は、孤児院でのバザーの噂を聞きつけたらしい。

王女からも話を聞きたいと、要請があったという。

(まだ子供なのに、どうして私がそんな重大な話の場に混ざらなきゃいけないの……)

大人ばかりの中に、一人だけ七歳の子供が混じることに、リリアーナは気まずさを感じずにいられなかった。

「リリア、大人の事情なのに、巻き込んですまないな……」

父・アルベルトの表情は、どこか悲しそうだった。

本当に申し訳ないと思っている顔だった。

「い、いえ、大丈夫なんですが、ちょっと気まずいなぁと思いまして……」

(そんな顔をされると、断りにくい……)

「本当に申し訳ない。私も傍にいるし、もちろんヴァルターも同行させる」

「……分かりました」

ここは腹を決めて参加するしかない。

そう思ったとき、アルベルトが思い出したように口を開いた。

「そういえば、アグリア王国にはまだ幼い王子がおってな。確かリリアの二歳上だったか……。彼も一緒に同行なさるそうだ。歳も近いから、話が合うかもしれぬ」

知ってる――

胸が大きく鳴った。

悲劇の王子、カイリウス・セリウス・ファレン。

この戦いで敗れ、現国王フェリクス・セリウス・ファレンは退くことになる。

そして若き王カイリウスは、その直後、次期国王の座を狙う側近によって暗殺される。

(彼が来るんだ……)

ゲームで名前しか聞いたことのない若き王子。

バッドエンドが決まっている未来。

(どんな子なんだろう……)

リリアーナは、これから訪れるであろう大きな波を見据えていた。