お姫様ですが、勇者になりたいんです― ヒロイン役を降りて、剣を取りました ―

小さな行列

「よし！完璧ね」

リリアーナは額の汗を手の甲で拭った。

テーブルには出来上がった料理が並んでいる。

ポトフ、マッシュポテト、焼き芋。

そして料理人が考案した、じゃがいものガレット。

ふわりと鼻腔をくすぐる香りが漂った。

「これは……美味そうだな」

料理を見つめ、ごくりと喉を鳴らすサクマ。

口元がゆるんでいる。

「ちょっと……ヨダレ垂らさないでよね」

「そ、そんなことするかよ」

慌てて視線を逸らすサクマに、リリアーナは微笑んだ。

「手伝ってくれてありがとう……。皆も、ありがとうね」

サクマと孤児院の子供たちに礼を言う。

(皆の協力があったから出来た……)

やり遂げた達成感に、皆いい顔をしている。

リリアーナの胸にも、久しぶりの達成感が広がっていた。

(あとは、これを皆に食べてもらわなきゃ)

「サクマ。あと少しだから、付き合ってくれる？」

「もちろん。俺はお姫様の護衛騎士だからな」

にかっと笑うサクマ。

真っ直ぐな瞳だった。

「ありがとう」

リリアーナは心から礼を言った。

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

開催の時間になると、少しずつ人が入り始めた。

普段は当人たち以外、ほとんど入ることのない孤児院。

だが、ここでは三ヶ月に一度、バザーが開かれている。

民衆との交流、そして小規模ながら、運転資金を集めるのが目的だ。

何より、孤児院の子供たちが楽しめる大切なイベントでもある。

今回のバザーでは、料理以外にも、孤児院で作った手作りの雑貨や野菜などが並んでいる。

店で買うよりも安いため、買い物目当てで訪れる客も多い。

(ここで、この芋が美味しいってことを、皆に分かってもらえたら……)

リリアーナは積極的に声をかけた。

「いらっしゃいませ。食べていかれませんか？」

通りかかる人に明るく声をかける。

「とても美味しいですよー」

しかし、なかなか立ち止まってもらえない。

「リリア」

聞き覚えのある声だった。

しかもこの愛称で呼ぶ人物は、あの人しかいない。

「お兄様」

振り向くと、そこには兄のヴァルターが立っていた。

「来てくださったんですか？」

「そりゃリリアが頑張ってるからな、様子くらい見に来るだろ」

優しい兄の笑顔。

だが――。

「その髪はどうされたのですか？」

ヴァルターの髪は、本来リリアーナと同じ艶やかなプラチナブロンド。

しかし今は、薄いブラウンの色をしていた。

「あぁ、知り合いの魔法使いに髪色を変えてもらったんだ」

「まぁ！」

思わず声が漏れる。

(魔法でそんなこともできるのね)

髪色を変えたヴァルターは、民衆の服を身につけている。

それでも、その姿勢や佇まい、整った顔立ちからは隠しきれない品の良さがあった。

(さすがお兄様だわ……)

「どうだ？様子は」

「それが……まだ始まったばかりですが、誰も立ち止まってくれなくて」

「そうか……では最初の一杯は、私がいただくことにしよう」

「ありがとうございます、お兄様！」

リリアーナはポトフをよそった。

野菜の旨みと香草の香りが、湯気とともにふわりと漂う。

「うむ。実に良い香りだ」

ヴァルターはゆっくりとスープを口に運んだ。

「……うむ。うまい！」

思わず声が漏れる。

「野菜の旨みがよく出ている。実に奥深いスープだ」

「よかったです」

続いて、じゃがいもをスプーンで崩して口へ運ぶ。

「中まで味が染みていて美味い。このほくほくとした食感もいいな」

「ありがとうございます」

ヴァルターはしみじみと言った。

「あの日、俺だけ試食できなかったからな。今日は必ず食べようと思って来たんだ」

「お兄様……」

「リリアーナの料理を食べられて、しかも俺が最初の客だ。来て本当によかった」

その言葉に、リリアーナは苦笑いする。

「あはは……お兄様、皆で作ったんですよ。私だけが作ったわけではありません」

「いや、いいんだ……。俺が一番だからな」

ニヤリと笑うヴァルター。

(だから皆、私のこと好きすぎるのよ……)

その時だった。

「あの……」

後ろから女性の声がした。

「私にもそのスープ、いただけますか？」

女性はヴァルターのポトフを見つめていた。

「とても美味しそうだったので……」

「もちろんです！すぐにご用意しますね」

どうやら、ヴァルターの美味しそうに食べる姿が宣伝になったようだ。

目を引く美しい容姿のヴァルターが、美味しいと言いながら食べているのだ。

(なるほど……これはすごい宣伝効果だわ)

リリアーナは女性にポトフを渡す。

女性は湯気の立つスープを一口飲んだ。

「美味しい！」

女性は目を輝かせながら言った。

「他の料理も食べてみたいわ」

「はい、ぜひ。こちらも食べてみてください」

マッシュポテトとガレットを皿に盛る。

一口。

「何これ！とっても滑らかで美味しいわ」

さらにガレットをぱくり。

「外側がカリカリなのに、中はもちもち……すごく美味しい！」

女性は驚いたように言った。

「これは何の食材を使っているの？」

「これはですね――」

リリアーナは箱から泥付きのじゃがいもを取り出した。

「じゃがいもという野菜なんです。山間部でとれるんですよ」

説明しているうちに、周囲に人が集まり始めた。

「私も食べたい！」

「私にも一つちょうだい！」

気づけばテーブルの前には、大勢の人が集まっていた。

じゃがいもに興味を持った客たちは、次々と料理を手に取る。

そして、さつまいもも大好評だった。

最初こそ見た目に驚く者も多かったが、味を知るとその印象はすぐに変わった。

こうして芋料理は民衆に受け入れられ、じゃがいもとさつまいものイメージを覆す作戦は――

見事、大成功を収めたのだった。