お姫様ですが、勇者になりたいんです― ヒロイン役を降りて、剣を取りました ―

灰の甘み

「う～ん。今日もいい天気ですね。皆様もそう思いません？」

くるりと振り向き、スカートを翻しながら、満面の笑みを浮かべてリリアーナが言った。

料理人たちは困惑の表情をうかべている。

「あ！お父様、お母様もいらっしゃったんですね」

にこりと微笑むその姿には、まったく躊躇いが見えない。

「リリア、これはどうしたことだ？例のものを調理すると言っていたが……」

「リリア、そんなものを持って……ドレスを汚してしまうわよ」

リリアーナは一度息を整える。そして――。

「今からこのお芋を、ここで調理してスイーツにするのですよ」

真っ直ぐな瞳。迷いはない。

「リリア、あなた何を言ってるの……？」

不安そうに尋ねる母・リュシア。

「とにかく、リリアを信じて待とう」

困惑した表情のまま、父・アルベルトが、リュシアの肩を叩いた。

「ルシアン、準備はいい？」

予め集めておいた、枯れ枝や枯葉。

皆が固唾を飲んで見守る中、ルシアンが火をつけた。

「え？」

周囲がざわめく。

火が全体に回り落ちつくまで、しばらく待つ。

十分に熾火になったところで、さつまいもをそっと押し込んだ。

「リリア……」

リュシアの不安げな声。

「大丈夫です、お母様」

リリアーナはにっこり微笑んだ。

「……これで焼けるまで、しばらく待ちましょう」

落ち葉の山が、ぱちぱちと小さな音を立てて燃える。

その火を眺めながら、リリアーナはふと懐かしい記憶を思い出していた。

前世でまだ幼かった頃。

裏庭で火を起こして、焼き芋を焼いていた日のこと。

(……またここでも食べられるなんて)

思わず胸が弾む。

リリアーナ自身も、出来上がりを楽しみにしていた。

しばらくして。

やがて焦げた葉の匂いの奥から、ほのかに甘い香りが混じり始める。

土と煙に混ざり合った、あの独特の匂いだ。

ときおり落ち葉が崩れて、熾火が赤く瞬く。

そのたびに、甘い匂いは少しずつ濃くなっていった。

「……そろそろかしら」

リリアーナが立ち上がり、細長い枝を手に火へ近づく。

その枝で燃えた葉や枝をかき分けた。

灰の中から取り出した芋は、皮が黒く焦げ、ひび割れていた。

「うん、いい色ね」

火傷に気をつけながら、用意していた新聞紙に包む。

そして、それを半分に割った。

ふわり、と湯気が立ち上る。

同時に、甘い香りが一気に広がった。

「あら……いい香りね」

思わずリュシアが呟く。

「しかし……あの見た目がな……」

アルベルトが顔をしかめた。

リリアーナは、半分に割った芋を笑顔でアルベルトに差し出した。

「お父様、どうぞ」

「あ、あぁ……」

差し出された芋を前に、一瞬ためらう。

「とても甘くて美味しいですよ。私もいただきますね」

リリアーナは大きく口を開いた。

お姫様らしくないほどの大きな口で。

たが、焼き芋を食べるのに、上品に構えてはいられない。

このくらい大きくかぶりついた方が、ずっと美味しいのだから。

ねっとりと甘く、優しい味わいが口いっぱいに広がった。

(これこれ、この味なのよ)

その姿を見て、アルベルトとリュシアは、目を丸くして見ている。

久しぶりに味わう懐かしい焼き芋に、リリアーナは幸福感を覚えながら、その甘さを噛み締めた。

「ん～。とっても甘くておいしいですわ。お父様もどうぞ。遠慮なさらず召し上がってください」

「……では、いただくことにしよう」

おそるおそる口に運ぶ。

そして一口――。

アルベルトの目が見開かれた。

「……う、うまい！なんて甘くておいしいんだ！」

周囲の料理人たちがざわめく。

その反応に、リリアーナは笑顔で頷く。

「でしょう？焼くととても甘くなるの。立派なスイーツになるのよ」

「リリア、私も一ついただいてみたいわ」

「はい、ぜひ！すぐにお持ちしますね」

再び灰の山から芋を取り出し、新聞紙で包んで半分に割る。

それをリュシアに渡した。

「お母様、どうぞ」

手渡された芋を、リュシアはゆっくり口に運ぶ。

そして一口――。

「美味しいわ！」

声の調子が思わず上がった。

「ふふ。よかったです」

国王と王妃が、揃って芋を口にし、美味しいと言ったのだ。

集まっていた調理長や若い料理人たちも、我先にと芋を手に取り、口へ運ぶ。

「本当に甘い！」

「こんな食べ方があったとは……！」

皆が同じように驚き、感嘆する声が広がった。

とても美味しい、と。

「そのままでも美味しいのですが、バターをのせてもまた美味しいですよ」

「ほう……」

アルベルトは興味深そうにリリアーナを見る。

「どこでそんな知識を得たんだ？そもそも芋を食べるなどと……」

「えっと……本で少し読んだんです。芋を焼いて食べている人達がいると……。それに実際に焼いてみたら美味しかったので、バターが合うんじゃないかと思って」

少し無理のある説明かもしれない。

だが、そう言うしかない。

「はは。うちの娘は天才だな」

嬉しそうに笑うアルベルト。

(よかった……信じてくれたみたい)

「リリア、あなたすごいわ！」

母がぎゅっと抱きしめる。

温もりが伝わってきた。

(よかった。みんな喜んでくれた)

リリアーナは、嬉しさと安堵に包まれていた。