お姫様ですが、勇者になりたいんです― ヒロイン役を降りて、剣を取りました ―

干天の一滴

(あれ……？)

笑顔で喜んでいたはずなのに、ひとり、包みを開かない子がいた。

「食べないの？」

リリアーナがそっと尋ねると、女の子は小さく首を振る。

「うん……次いつ食べられるかわからないから」

そう言って、菓子の包みを両手でぎゅっと握りしめた。

胸の奥が、ちくりとする。

(やはり……)

それを聞いていた修道女が、静かに口を開いた。

「小麦が手に入りにくくなっておりしまして……価格も上がっています。工夫はしているのですが、どこも同じ状況でして……」

「そうなのですね……」

リュシアは驚いたように目を伏せた。

「そんなことに……。わたくしも存じませんでしたわ」

そして穏やかに微笑む。

「できる限りお力になります。子どもたちの笑顔のためにも」

「ありがとうございます」

そのやり取りを、リリアーナは静かに見つめていた。

（この子たちは、何も悪くないのに……）

自分と同じ年頃の子もいる。

ただ生まれた場所が違うだけ。

胸の奥のざわめきは、消えなかった。

孤児院を後にし、馬車はゆっくりと石畳の道を進んだ。

窓の外には、いつもの王都。

行き交う人々。

店先に並ぶ商品。

焼き菓子の甘い香り。

けれど――。

どこか空気が重い。

「昨日より高いじゃないか！」

怒号が響いた。

「仕入れ値が上がってるんだ、うちだって困ってる！」

店主も必死に声を張り上げる。

通りの端では、母親が子どもの手を引きながら小声で言った。

「今日は買えないわ。家にある分で我慢しましょう」

子どもは黙って頷く。

ほんの小さな光景。

けれど、確かにそこにあったヒビ。

「止めてください！」

リリアーナの声に、馬車が急停止する。

「リリアーナ？」

リュシアが驚いたようにこちらを見る。

「……いいえ。ただ、少し街の様子を」

そう答えながらも、視線は外から離れない。

(孤児院だけじゃない……）

胸の奥のざわめきが、強くなる。

このまま続けば、国は危機に陥ることを、リリアーナは知っていた。

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

「ルシアン、小麦ってこの国では作れないの？」

光が降り注ぐ城の庭園。

リリアーナは隣に立つルシアンに尋ねた。

「お嬢様……小麦を育てるには、適した気候と土壌が必要です。それに今日種をまいたからといって、明日明後日に収穫できるものではありません」

「それはわかってるけど……」

リリアーナは、ぷくっと唇を尖らせる。

「今の小麦の不作を、心配されているのですね？」

ルシアンの静かな問いに、リリアーナは少しだけ視線を落とした。

「……うん」

風が、花壇の白い花を揺らす。

「この国でも小麦は育ちます。ですが、広い畑と十分な水が必要です。アルディアは農地が多い国ではありません」

「でも隣国からしい入れる小麦、かなり減っているのよね？」

噴水の水音が、静かに続く。

「はい。今の段階で、輸送量は例年の六割ほどに落ちていると聞いております」

「そんなに？！」

リリアーナはきゅっと眉を寄せた。

「このまま減り続けたら……完全に輸入が止まったりする？」

「可能性はございます。向こうも自国分で手一杯だとか」

ゲームでは、この干ばつは一年続いた。

その先にあったのは――暴動、そして戦。

「私やルシアンの魔法で、どうにか出来ないの？」

「確かに、我々の力で枯れた作物を蘇らせることは可能です」

「じゃあ――」

「ですが国中の畑を回るには、何年もかかるでしょう。それに、魔力にも限界がありますからね。」

現実は、静かで重い。

(魔力1200のルシアンならともかく、覚えばかり、超初心者の私には、一つの畑さえ難しいだろう)

じゃあ――。

「小麦が難しいのなら……他の作物は？芋とか」

ルシアンは少し考える。

「山間部の農家では、芋を育てている者もいると聞きます。ですが……」

「ですが？」

「見栄えが悪く、貴族は好みません。市場でも値がつきにくいので、市場に出ているところを見たことがありません」

リリアーナは眉をひそめる。

「食べられるのに？」

「ええ。ですが主食とはみなされておりません」

少しの沈黙。

「なら――主食にしてしまえばいいのでは？」

「……はい？」

ルシアンが目を瞬く。

「見栄えが問題なんでしょう？ だったら綺麗にしてしまえばいいのよ。貴族でも抵抗なく食べれるように」

「……そのようなことができるのですか？」

疑うような視線。

けれどリリアーナは、まっすぐに微笑んだ。

「私が見た目よく、美味しくするわ」

その目には確かな光が宿っていた。

その日のうちに城へ戻ると、リリアーナは父――アルベルトに面会を願い出た。

「山間部で栽培されている芋類を、いくつか取り寄せていただけませんか？」

突然の申し出に、アルベルトはわずかに眉を上げる。

「……芋、だと？」

「はい。じゃがいもや、さつまいもです」

「なぜそのようなものを？」

声音は穏やかだが、明らかに不思議そうだった。

王都ではほとんど流通せず、貴族の食卓に上ることもない作物。

それを娘が求めているのだ。

リリアーナは一瞬だけ迷い――それでも、まっすぐに父を見つめた。

「もしかしたら……この食料難を救えるかもしれません」

沈黙。

やがて、アルベルトは小さく息をつく。

「……面白いことを考える」

そして、口元をわずかに緩めた。

「よかろう。取り寄せさせよう」

その言葉に、胸の奥が熱くなる。

もしかしたら、これは小さな一歩かもしれない。

けれど、干し上がった大地に染み込む、最初の恵みとなれたなら。

リリアーナの胸は、不安よりも希望で満ちていた。